Lábrido limpiador de rayas azules

El lábrido limpiador de rayas azules (Labroides dimidiatus) es una de las varias especies de lábridos limpiadores que se encuentran en los arrecifes de coral desde África oriental y el mar Rojo hasta la Polinesia Francesa. Al igual que otros lábridos limpiadores, se alimenta de parásitos y tejido muerto de la piel de peces más grandes en una relación mutualista que proporciona alimento y protección al lábrido, y considerables beneficios para la salud de los otros peces. También es notable por haber pasado potencialmente la prueba del espejo, aunque esto no está exento de controversia.

Un análisis genético de L. dimidiatus reveló que la población se dividía en dos clados monofiléticos, y que las poblaciones del océano Índico tenían, en general, anchos de franjas diferentes a los de los peces del Pacífico occidental. Sin embargo, los lábridos limpiadores japoneses se encontraban dentro del mismo grupo que los peces del océano Índico, a pesar de diferir en apariencia, y ambos clados se superponen en Papúa Nueva Guinea. Dos especies de lábridos limpiadores estrechamente relacionadas, Labroides pectoralis y Labroides bicolor, se agruparon dentro del clado L. dimidiatus, por lo que el lábrido limpiador de rayas azules puede, de hecho, ser polifilético, incorporando varias especies.

Se trata de un pez lábrido de tamaño pequeño, de unos 10 cm de largo en promedio, y 14 cm como máximo. Se le reconoce por una amplia franja longitudinal negra que recorre el costado y el ojo; la espalda y el vientre son blancos (a veces ligeramente amarillentos). Esta parte blanca cambia a un azul brillante en la parte delantera del animal, mientras que la banda negra se ensancha en la cola. Los ejemplares jóvenes son negros con una línea azul eléctrico.

El pez limpiador azul se encuentra en los arrecifes de coral de los trópicos, desde el mar Rojo y el océano Índico hasta el Pacífico occidental (incluidos Papúa Nueva Guinea, Japón, Fiji y la Polinesia Francesa). Se registró por primera vez en la reserva marina de las islas Kermadec, al norte de Nueva Zelanda, en 2015, después de que los investigadores examinaran cientos de horas de material documental no utilizado.

Los lábridos limpiadores suelen encontrarse en puestos de limpieza. Los puestos de limpieza están ocupados por diferentes unidades de lábridos limpiadores, como un grupo de jóvenes, una pareja de adultos o un grupo de hembras acompañadas de un macho dominante. Cuando los visitantes se acercan a los puestos de limpieza, los lábridos limpiadores los saludan realizando un movimiento similar a un baile en el que mueven su trasero hacia arriba y hacia abajo. A los visitantes se los conoce como "clientes". Los lábridos limpiadores de rayas azules limpian para consumir ectoparásitos en los peces clientes para alimentarse. Los peces más grandes los reconocen como peces limpiadores porque tienen una raya lateral a lo largo de su cuerpo y por sus patrones de movimiento. Los lábridos limpiadores saludan a los visitantes en un esfuerzo por asegurarse la fuente de alimento y la oportunidad de limpiar con el cliente. Al reconocer al limpiador y solicitar con éxito su atención, el pez cliente adopta una pose específica de la especie para permitir que el limpiador acceda a la superficie de su cuerpo, las branquias y, a veces, la boca. Otros peces que tienen este comportamiento de limpieza son los gobios (Elacatinus spp.). Se sabe que el pez limpiador azul limpia balaenopteridae, condrictios, homáridos, octópodos y dermoquélidos.

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  L. dimidiatus con un cliente elongate cirujanofish en una estación de limpieza
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  Con un eel gigante de moray
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  Con Priacanthus hamrur
• Video of L. dimidiatus limpiar las ginebras de un cirujano de elongatefish

En diferentes regiones, el pez limpiador azul muestra diversos grados de dependencia de los ectoparásitos de sus clientes como fuente principal de alimento. En entornos de mareas como la Gran Barrera de Coral, el pez limpiador azul es un limpiador facultativo que se alimenta más de corales que de peces. Se ha observado que los peces limpiadores azules juveniles muerden a sus clientes con más frecuencia que los adultos en esa región, lo que cambia la dinámica de la conocida relación mutualista. Sin embargo, en regiones donde los peces limpiadores azules dependen únicamente de los parásitos de los clientes, los peces que tienen acceso a servicios de limpieza tienen una mejor condición corporal que aquellos que no tienen acceso a limpiadores. En Marsa Bareika de la Reserva Natural Ras Mohamed, Egipto, los peces limpiadores azules viven en sectores específicos de los arrecifes poco profundos y se ha demostrado que dependen de los ectoparásitos de especies como el pez cirujano marrón y el pez damisela de vientre blanco. En esta región, los peces que visitan a los lábridos limpiadores tienen respuestas de anticuerpos más bajas que aquellos que no tienen acceso a ellos, lo que sugiere que el acceso a ellos puede disminuir la necesidad de inmunidad activa.

Algunos peces imitan a los lábridos limpiadores. Por ejemplo, una especie de blenio llamado Aspidontus taeniatus ha desarrollado el mismo comportamiento para arrancar pequeños trozos de carne o piel de peces más grandes en lugar de eliminar los parásitos. Otra especie, el blenio de cola azul, Plagiotremus rhinorhynchos, imita a los lábridos limpiadores jóvenes, por lo que su presencia es tolerada por los limpiadores, lo que, se supone, le permite aprovechar la concentración de víctimas potenciales.

Los machos de lábrido limpiador defienden territorios específicos de otros machos en los que pueden tener control sobre las hembras en esos territorios. Cuando el macho dominante ya no existe en ese territorio, una de las hembras más grandes puede cambiar de sexo para tomar el control de ese territorio.

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• Medios relacionados con Labroides dimidiatus en Wikimedia Commons
• Fotos de Bluestreak limpiador wrasse en Sealife Collection