La Unción de los Enfermos en la Iglesia Católica

En la Iglesia Católica, la unción de los enfermos, también conocida como Extremaunción, es un sacramento católico que se administra al católico "que, habiendo alcanzado el uso de razón, comienza a estar en peligro debido a la enfermedad o a la vejez", excepto en el caso de aquellos que "perseveran obstinadamente en un pecado grave manifiesto". No se requiere el peligro próximo de muerte, ocasión para la administración del Viático, sino sólo la aparición de una condición médica de enfermedad o lesión grave o simplemente la vejez: "No es un sacramento sólo para aquellos que están al borde de la muerte. Por lo tanto, tan pronto como un fiel comienza a estar en peligro de muerte por enfermedad o vejez, ciertamente ya ha llegado el momento oportuno para que reciba este sacramento."

A pesar de esta posición, en la práctica la unción de los enfermos se ha pospuesto a menudo hasta que alguien está próximo a morir, a pesar de que en todas las celebraciones de este sacramento, la liturgia reza por la recuperación de la salud del enfermo si eso favorece su salvación. En el pasado, cada vez más, se administraba sólo a los moribundos y por eso llegó a llamarse Extremaunción (Unción Final).

El sacramento es administrado por un obispo o sacerdote, que utiliza el oleum infirmorum ('aceite de los enfermos'), un aceite de oliva u otro aceite vegetal puro bendecido por un obispo, para ungir la frente y quizás otras partes del cuerpo del paciente mientras recita ciertas oraciones. Da consuelo, paz, valor y, si la persona enferma no puede hacer una confesión, incluso el perdón de los pecados.

La Iglesia Católica considera los efectos del sacramento de la siguiente manera: así como el sacramento del Matrimonio da gracia para el estado matrimonial, el sacramento de la Unción de los Enfermos da gracia para el estado en el que las personas entran a través de la enfermedad. A través del sacramento se da un don del Espíritu Santo, que renueva la confianza y la fe en Dios y fortalece contra las tentaciones de desaliento, desesperación y angustia ante el pensamiento de la muerte y la lucha por la muerte; evita que el creyente pierda la esperanza cristiana en la justicia, la verdad y la salvación de Dios. Debido a que uno de los efectos del sacramento es absolver al receptor de cualquier pecado no absuelto previamente mediante el sacramento de la penitencia, solo un sacerdote ordenado o un obispo puede administrar el sacramento.

"La gracia especial del sacramento de la Unción de los enfermos tiene como efectos:

• la unidad de la persona enferma a la pasión de Cristo, por su propio bien y el de toda la Iglesia;
• el fortalecimiento, la paz y la valentía para soportar de manera cristiana los sufrimientos de la enfermedad o la vejez;
• el perdón de los pecados, si el enfermo no pudo obtenerlo a través del sacramento de la penitencia;
• la restauración de la salud, si es propicia para la salvación de su alma;
• la preparación para pasar a la vida eterna."

En el Catecismo de la Iglesia Católica, 1499-1532, se ofrece un extenso relato de la enseñanza de la Iglesia Católica sobre la Unción de los Enfermos.

El texto bíblico principal sobre la unción de los enfermos es Santiago 5:14-15: “¿Está alguno enfermo entre vosotros? Llame a los sacerdotes de la iglesia, y oren por él, ungiéndole con aceite en el nombre del Señor. Y la oración de fe salvará al enfermo, y el Señor lo levantará; y si está en pecados, le serán perdonados”. También se citan a este respecto Mateo 10:8, Lucas 10:8-9 y Marcos 6:13.

En el pasado, el nombre habitual del sacramento en los documentos oficiales de la Iglesia Católica era Extremaunción (que significa unción final), un nombre que se le atribuía porque se administraba solo a quienes estaban cerca de la muerte. Peter Lombard (fallecido en 1160) es el primer escritor conocido que utilizó el término, que no se convirtió en el nombre habitual en Occidente hasta finales del siglo XII, y nunca llegó a ser común en Oriente. La palabra extrema (que significa 'final') indicaba que era la última de las unciones sacramentales (después de las unciones en el Bautismo, la Confirmación y, si se recibía, las Sagradas Órdenes) o porque en ese momento normalmente se administraba solo cuando un paciente estaba in extremis (cerca de la muerte). A principios de la década de 1970, el nombre oficial se cambió a Unción de los enfermos para reflejar la enseñanza de la Iglesia de que el sacramento debe administrarse a quienes están "gravemente enfermos".

El sacramento también ha sido conocido con otros nombres en el cristianismo occidental a lo largo de los años, entre ellos: el óleo santo o la unción de los enfermos; la unción o bendición del óleo consagrado; la unción de Dios; el oficio de la unción. En la Iglesia oriental, se lo conoce técnicamente como euchelaion (es decir, óleo de oración); Otros nombres utilizados son: elaion hagion (aceite sagrado), hegismenon elaion (aceite consagrado), elaiou chrisis (unción con aceite), chrisma (unción).

El derecho canónico católico indica quién puede recibir el sacramento: "La unción de los enfermos puede administrarse a un fiel que, habiendo llegado al uso de razón, comienza a estar en peligro debido a enfermedad o vejez". Si se desarrolla una nueva enfermedad o la primera recae o empeora, el paciente puede recibir el sacramento una vez más. Un sacerdote puede, sobre la base de su juicio pastoral, administrar el sacramento numerosas veces en casos de vejez o enfermedad crónica. Como cualquier sacramento, la unción de los enfermos puede administrarse solo a alguien que está vivo; sin embargo, como el momento preciso de la muerte no se conoce ni se define con precisión, alguien puede ser ungido durante un breve período después de ser declarado clínicamente muerto.

El sacramento de la unción puede administrarse a una persona en su casa, en un hospital o institución, o en la iglesia. Se puede ungir a varias personas enfermas durante el rito, especialmente si la celebración tiene lugar en una iglesia o en un hospital. La celebración también puede tener lugar durante una misa católica.

Cuando se administran a personas próximas a la muerte, los sacramentos de la Penitencia, la Unción de los Enfermos y el Viático (la Sagrada Comunión administrada a alguien que está muriendo) a veces se denominan los últimos ritos.

Lo que a juicio de la Iglesia Católica se califica propiamente como extremaunción son el Viático, las oraciones rituales de Encomio de los Moribundos y las Oraciones por los Difuntos.

El orden normal de administración de estos tres sacramentos a los moribundos es: primero la Reconciliación (si el moribundo está físicamente incapacitado para confesarse, la absolución se da bajo la condición de que exista contrición), luego la Unción y luego el Viático.

Sólo un sacerdote o un obispo puede administrar los sacramentos de la Reconciliación y la Unción de los Enfermos, pero un diácono o un laico puede administrar a una persona moribunda la Sagrada Comunión como "Viático, el último sacramento del cristiano".

El aceite que se utiliza en el sacramento es generalmente de oliva, aunque también pueden emplearse otros aceites. Lo bendice el obispo de la diócesis en la Misa Crismal que celebra el Jueves Santo o en un día próximo. En caso de necesidad, el sacerdote que administra el sacramento puede bendecir el aceite en el marco de la celebración.

En el Rito Romano de la Iglesia Latina, el sacerdote unge con óleo (generalmente en forma de cruz) la frente y las manos del enfermo, diciendo: «Por esta santa unción, el Señor, en su amor y misericordia, te ayude con la gracia del Espíritu Santo. El Señor, que te libera del pecado, te salve y te levante». También puede, de acuerdo con la cultura y las tradiciones locales y las necesidades del enfermo, ungir otras partes del cuerpo, pero sin repetir la fórmula sacramental.

Esta es la forma establecida para el Rito Romano a través del documento papal Sacram unctionem infirmorum de 1972. La forma utilizada en el Rito Romano en el período precedente incluía la unción de siete partes del cuerpo (aunque la de los lomos era generalmente omitida en los países de habla inglesa), mientras se decía (en latín): "Por esta santa unción, que el Señor te perdone cualquier pecado/falta que hayas cometido por...." Se mencionaba entonces el sentido en cuestión: vista, oído, olfato, gusto, tacto, andar, delectación carnal.

En las iglesias católicas orientales, el sacramento (o "sagrado misterio") de la Unción de los enfermos se administra mediante diversas liturgias, a menudo idénticas a las formas utilizadas por las iglesias orientales no católicas. La adaptación o el desarrollo de las formas litúrgicas utilizadas en las iglesias católicas orientales está supervisado por la Congregación para las Iglesias Orientales, parte de la Curia Romana.

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