La última temporada: Un equipo en busca de su alma

La última temporada: un equipo en busca de su alma es un libro del ex entrenador de baloncesto estadounidense Phil Jackson, publicado originalmente por Penguin Press en 2004. El libro trata de los altibajos de la temporada 2003-04 de Los Angeles Lakers y ofrece la visión de Jackson sobre la temporada del equipo que terminó en una ruptura pero sin un campeonato, a pesar de contar con los futuros miembros del Salón de la Fama Shaquille O'Neal, Karl Malone, Gary Payton y Kobe Bryant.

En el prólogo, Jackson dice: "No quería que este libro fuera sobre los pequeños chismes insignificantes que componen gran parte del mundo de la NBA. Tenemos muchos periodistas que cumplen con ese perfil. Quería desarrollar una historia sobre una temporada que se construyó alrededor de un equipo de estrellas, un par de ellas ya superadas y un par que tienen todos los problemas que el mundo deportivo moderno puede soportar", referencias obvias a Malone y Payton y O'Neal y Bryant, respectivamente. Jackson, también coautor de Maverick (1975), Sacred Hoops: Spiritual Lessons of a Hardwood Warrior (1995) y More Than a Game (2001), continúa diciendo que había llevado entradas en su diario en cada una de sus temporadas como entrenador principal de la NBA, y que había recibido estímulo para desarrollar la temporada en una historia.

El anuncio de los cargos de agresión sexual contra Bryant en Colorado eclipsó la promesa de las recientes adquisiciones de Payton y Malone por parte de los Lakers fuera de temporada. Con respecto a las noticias sobre Bryant, Jackson escribió sobre su preocupación, pero también: "Kobe puede estar consumido por una ira sorprendente, que ha mostrado hacia mí y hacia sus compañeros de equipo... Se rebela contra la autoridad". Jackson y la gerencia de los Lakers decidieron aflojar las riendas sobre Bryant, quien decidió jugar la temporada con normalidad, pero admitió que no tenía paciencia para los comentarios de O'Neal a los medios. Como en temporadas pasadas, las tensiones entre el enojado Bryant y O'Neal crecieron, con una intensa atención de los medios. Jackson, quien sugiere que ha tenido una relación tensa con Bryant desde un comentario que hizo en una entrevista de 2001 de que Bryant "saboteó" su relación con él, dijo que Bryant "saboteó" su relación con él. El jugador, que en el instituto ganó partidos en la secundaria para ganarlos al final, afirma que los Lakers suspendieron las conversaciones sobre una extensión de contrato después de que le gritara al gerente general Mitch Kupchak: "No entrenaré a este equipo el año que viene si [Bryant] sigue aquí. No escuchará a nadie. Estoy harto de este chico". Bryant, después de darse cuenta de la aparente finalidad de su tiempo con Jackson, más o menos llegó a una tregua a distancia con él. Un equipo de los Lakers envejecido que se enfrenta a estas tensiones, veteranos que aprenden la ofensiva triangular y la lesión de Malone ganaron por poco la división del Pacífico y se abrieron paso a través de los playoffs de la Conferencia Oeste (marcados por un tiro ganador milagroso que cambió la serie contra San Antonio por parte de Derek Fisher y un juego de carrera de Kareem Rush para eliminar a Minnesota en las finales de la conferencia) y avanzaron a las Finales. Los Lakers se enfrentaron a un equipo de los Detroit Pistons menos conocido pero con mucho talento, donde Jackson destacó los pros y contras del entrenador de Detroit, Larry Brown, diciendo que Brown era un gran entrenador que hacía que sus equipos jugaran muy por encima de sus niveles anteriores, pero que era tan imposible de satisfacer que los jugadores finalmente dejaron de escucharlo; Jackson también destacó las dificultades para determinar quién era la "clave" de Detroit (ya que los Pistons no tenían superestrellas obvias como Shaq y Kobe) y preparar a sus Lakers para detener a ese jugador. Los Pistons terminaron ganando el título con un decisivo 4-1, y Jackson escribió que, a medida que la serie se acercaba a su fin, se dio cuenta de quién era la clave para Detroit: Chauncey Billups. La temporada 2003-2004 de los Lakers, apodada "La última oportunidad" y con un tema de sacrificio, terminó sin un campeonato de la NBA y, por lo tanto, en una decepción.

La controversia en torno al libro se refiere a la caracterización que hace Jackson de Bryant y al tratamiento que da a la ruptura. En The Last Season, Jackson sugiere la influencia de Bryant en la disolución y lo etiqueta de "inentrenable". Según Jackson, en la entrevista de salida que le hizo Bryant, afirmó que el destino de O'Neal con los Lakers afectaría a su decisión de volver, diciendo "Estoy cansado de ser un compinche". Más tarde, en una llamada telefónica con el propietario de los Lakers, Jerry Buss, Jackson relata la explicación de Buss sobre la preferencia del equipo por Bryant en lugar de O'Neal, algo que Jackson desaprobaba: "No es que esté enamorado del personaje de Kobe. Pero cumple veintiséis años en agosto. Los siete años que le quedan son los mejores de su carrera... Tengo que servir a la gente que me es leal. Mi correo es de 5-1 en Kobe y 1 en Shaq". Jackson hace que su propia salida suene como una decisión mutua con la gerencia de los Lakers, diciendo que estaba "en paz" con el resultado, pero registró el comentario de Buss: "Vamos en una dirección diferente". Pero los pensamientos de Jackson sobre Bryant causaron el mayor revuelo. Si bien calificó el entrenamiento de O'Neal como "una experiencia que atesoraré por siempre", su comentario incendiario sobre Bryant continuó llamando la atención cuando Jackson regresó para una segunda etapa como entrenador con los Lakers el 15 de junio de 2005, una carrera de seis años que resultó en tres apariciones en finales y dos campeonatos, con Bryant ganando el premio al Jugador Más Valioso de las Finales en ambas ocasiones.