La tragedia de Vargas

La tragedia de Vargas fue un desastre natural que ocurrió en el estado de Vargas, Venezuela, el 15 de diciembre de 1999 (en el transcurso de 10 días), cuando lluvias torrenciales provocaron inundaciones repentinas y flujos de escombros que mataron a decenas de miles de personas, destruyeron miles de hogares y provocaron el colapso total de la infraestructura del estado. Según los trabajadores de socorro, el barrio de Los Corales quedó enterrado bajo 3 metros (9,8 pies) de lodo y un alto porcentaje de casas simplemente fueron arrastradas al océano. Pueblos enteros, incluidos Cerro Grande y Carmen de Uria, desaparecieron por completo. Hasta el 10% de la población de Vargas murió durante el evento.

La zona costera del estado Vargas ha estado sujeta durante mucho tiempo a deslizamientos de tierra e inundaciones. Los depósitos preservados en los deltas de los abanicos aluviales aquí muestran que catástrofes geológicamente similares han ocurrido con regularidad desde tiempos prehistóricos. Desde el siglo XVII, en promedio, han ocurrido al menos dos eventos de flujos de escombros, deslizamientos de tierra o inundaciones de gran magnitud cada siglo dentro de los límites modernos de Vargas. Los eventos registrados ocurrieron en febrero de 1798, agosto de 1912, enero de 1914, noviembre de 1938, mayo de 1944, noviembre de 1944, agosto de 1948 y febrero de 1951. En el evento de febrero de 1798, inundaciones repentinas y flujos de escombros dañaron gravemente 219 casas. Los soldados españoles bloquearon con cañones una entrada que daba río arriba a un fuerte para evitar que los escombros la llenaran.

Antes del desastre de 1999, la inundación más importante había ocurrido en 1951, pero ese evento no causó tantos daños. Basándose en fotografías aéreas y registros de mediciones, los geólogos pudieron comparar directamente el evento de 1951 con el de 1999. El evento de 1951 implicó menos lluvia que el de 1999, se desencadenaron menos deslizamientos de tierra y se observaron menos escombros frescos en los ventiladores. La tormenta inusualmente fuerte de diciembre de 1999 arrojó 911 milímetros (35,9 pulgadas) de lluvia en sólo unos días, lo que provocó una inestabilidad generalizada del suelo y un flujo de escombros. Para agravar la devastación, el estado de Vargas había experimentado un alto crecimiento demográfico y desarrollo desde el desastre de 1951, lo que aumentó el número de víctimas.

Los abanicos aluviales que se forman cuando los sedimentos de las inundaciones y los flujos de escombros salen de sus canales y se encuentran con los océanos constituyen las únicas superficies planas extensas a lo largo de la costa montañosa del centro-norte de Venezuela. Por ello, muchos de ellos han sido extensamente desarrollados y urbanizados. Esta alta densidad de población aumenta el riesgo para la vida y la propiedad de los eventos de inundaciones repentinas y flujos de escombros.

En 1999, cientos de miles de personas vivían en esta estrecha franja costera del estado de Vargas. Muchas de estas personas vivían sobre abanicos aluviales formados por flujos de escombros provenientes de los picos de 2000 metros (6600 pies) ubicados al sur.

Diciembre de 1999 fue un mes inusualmente húmedo en la costa norte-central de Venezuela. La primera tormenta de ese mes, menos potente, se produjo el 2 y 3 de diciembre y dejó 200 milímetros (7,9 pulgadas) de lluvia en la costa.

Dos semanas después, en un lapso de 52 horas durante los días 14, 15 y 16 de diciembre de 1999, se midieron 911 milímetros (35,9 pulgadas) de lluvia (aproximadamente la precipitación total promedio de un año para la región) en la costa norte-central de Venezuela en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en Maiquetía, Venezuela. Estas fuertes lluvias incluyeron 72 milímetros (2,8 pulgadas) de acumulación en sólo una hora, entre las 6 y las 7 de la mañana del día 16; la precipitación tanto el 15 como el 16 excedió la probabilidad de lluvia de 1.000 años. Aun así, la costa recibió mucho menos lluvia que algunas regiones río arriba.

Esta repentina e intensa tormenta fue especialmente inusual porque ocurrió en diciembre, mientras que la temporada de lluvias típica en la costa de Venezuela dura de mayo a octubre. Estas lluvias fuera de temporada se formaron cuando un frente frío interactuó con un flujo húmedo del suroeste en el Océano Pacífico. Esta interacción produjo lluvias moderadas a fuertes que comenzaron en la primera semana de diciembre y culminaron en el evento del 14 al 16 de diciembre que causó las inundaciones y los flujos de escombros mortales.

Las lluvias más intensas se concentraron en la parte media-alta de la cuenca de San Julián, que alimenta de agua y sedimentos al abanico de Caraballeda. Las lluvias intensas persistieron a 8 kilómetros de la costa y disminuyeron en el lado caraqueño del Cerro El Ávila. Las precipitaciones también disminuyeron hacia el oeste, en dirección a Maiquetía.

El lecho rocoso en la región que rodea a Caracas es principalmente metamórfico. Desde la costa y extendiéndose aproximadamente 1 kilómetro (0,62 mi) tierra adentro, se expone el esquisto profundamente foliado de la Formación Tacagua del Mesozoico. Los suelos que se forman sobre ellos son de grano fino (arcillosos), delgados (0,5–3,0 metros (1 ft 8 in – 9 ft 10 in)) y a menudo coluviales. Aunque el horizonte A del suelo a menudo tiene menos de 30 centímetros (12 in) de espesor, el lecho rocoso a menudo está erosionado hasta más de 2 metros (6 ft 7 in). Más hacia el interior, los gneises de la Formación San Julián del Paleozoico y la Formación Peña de Mora del Precámbrico se extienden hasta la cresta de la Sierra de Ávila. Estas unidades tienen suelos delgados sobre un lecho rocoso menos erosionado; se cree que esto se debe a la rápida erosión debido a las pronunciadas pendientes de esta área.

Dado que los planos de foliación son planos de debilidad, estas estructuras dentro de las rocas influyen fuertemente en los peligros de deslizamientos de tierra y flujos de escombros. Cuando los planos de foliación se inclinan hacia una superficie libre, es probable que se produzcan fallas a lo largo de estos planos.

Los abanicos aluviales que se extienden hacia el mar desde las desembocaduras de los valles fueron construidos por inundaciones y flujos de escombros anteriores. Los sistemas de canales modernos de estos deltas de abanicos aluviales están tallados en material de inundaciones y flujos de escombros depositados previamente. Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos midieron estos depósitos antiguos y descubrieron que son más gruesos que los de diciembre de 1999 y contienen rocas más grandes. Esto significa que los flujos de escombros anteriores fueron incluso más grandes que los de diciembre de 1999 y alcanzaron velocidades más altas.

En el abanico de Caraballeda, la extensión del evento de 1951 palideció en comparación con el evento de 1999. Gran parte de los depósitos que constituyen el abanico de Caraballeda tienen un espesor similar a los producidos en el evento de 1999 y contienen rocas de un tamaño similar a las observadas en 1999.

Los geólogos del USGS encontraron paleosuelos con material orgánico por encima y por debajo de una capa de 10 metros de espesor de depósitos de flujo de escombros. El paleosuelo inferior fue datado por radiocarbono en 4267 ±38 años antes del presente (BP), y el superior en 3720 ±50 años BP. Esto significa que, al menos en esta área, el lecho se agradó 10 metros en 550 años, a una tasa promedio de aproximadamente 1,8 cm por año (aunque la agradación ocurre solo durante eventos de corta duración). Los científicos no pudieron determinar si los depósitos provenían de un solo flujo de escombros o de múltiples eventos.

Los deltas de abanico aluvial de esta región tienen pendientes poco profundas y están mal canalizados porque se les agrega sedimento desde aguas arriba (rellenando los canales) a una velocidad igual o mayor que la velocidad a la que se puede eliminar.

Las laderas se inclinan más allá del ángulo de reposo de los materiales no cohesivos. Esta inclinación excesiva es mayor de lo que podría compensarse con la resistencia por fricción de los suelos arenosos. La cohesión interna del suelo, la presión de poro negativa ("succión del suelo"), la estructura del suelo y/o el refuerzo de las raíces de los árboles pueden ser responsables de esto.

Las terrazas que contienen depósitos de flujos de escombros anteriores se encuentran ahora a 10–20 metros (33–66 pies) por encima de los canales fluviales modernos. La erosión de la inundación de 1999 expuso bancos de roca de 50 centímetros (20 pulgadas) a 2 metros (6 pies 7 pulgadas) por encima del canal actual. Estas superficies altas abandonadas sugieren un levantamiento tectónico reciente y continuo de la costa venezolana y la correspondiente incisión del canal del río. A pesar del hecho de que la mayoría de las fallas terrestres activas en esta región durante el Cuaternario están cartografiadas como de rumbo lateral derecho, es posible que exista un componente vertical de desplazamiento en las fallas marinas.

En diciembre de 1999 cayeron fuertes lluvias en la costa norte-central de Venezuela, que culminaron en un período de extrema intensidad del 14 al 16 de diciembre. A partir de las 20:00 horas (hora local) del 15 de diciembre, las escorrentías entraron en los canales y se precipitaron hacia el mar, recogiendo y depositando sedimentos en su camino. Generalmente, después de esta primera ola de inundaciones, desde la costa hasta justo después de la cresta de la Sierra de Ávila, estas lluvias desencadenaron miles de deslizamientos de tierra poco profundos que arrancaron tierra y rocas del paisaje y las hicieron deslizarse por la ladera de la montaña. El agua adicional licuó estos deslizamientos de tierra y los convirtió en flujos de escombros, que son flujos granulares en los que el agua se mezcla con altas concentraciones de roca y lodo. Los primeros relatos de testigos presenciales de flujos de escombros fueron a partir de las 20:30 horas del día 15, y los flujos de escombros finales se registraron entre las 8 y las 9 horas del día 16 de diciembre. Muchas cuencas liberaron múltiples flujos de escombros, algunos de los cuales arrastraron grandes rocas y troncos de árboles hacia los deltas de los abanicos aluviales. Entre las 7 y las 9 de la mañana del día 16 y hasta bien entrada la tarde, se produjo una nueva ola de inundaciones. Estas aguas de inundación tenían una menor concentración de sedimentos y, por lo tanto, pudieron arrastrar material nuevo y abrir nuevos canales en los depósitos de inundación y flujo de escombros de los días anteriores.

Los flujos de escombros se desplazaron rápidamente y muchos de ellos fueron sumamente destructivos. Basándose en los tamaños máximos de las rocas medidas en los depósitos de la inundación y en la cantidad en que el flujo en el exterior de una curva era mayor que en el interior, los geólogos estiman que las velocidades del flujo oscilaron entre 3,3 y 14,5 metros por segundo (11 a 48 pies/s). Estos flujos rápidos de rocas provocaron gran parte de la destrucción observada.

Además de estos flujos de escombros, las inundaciones repentinas que trajeron cargas de sedimentos extremadamente altas fueron muy peligrosas. En conjunto, las inundaciones repentinas y los flujos de escombros destruyeron cientos de casas, puentes y otras estructuras. Abrieron nuevos canales a profundidades de varios metros en cada delta de abanico aluvial en la costa del estado Vargas y cubrieron estos abanicos con sedimentos.

De las muchas comunidades que se vieron afectadas por el desastre, el abanico de Caraballeda fue una de las más afectadas. La intensidad del desastre en este lugar es una combinación de dos factores. En primer lugar, el abanico de Caraballeda estaba muy urbanizado, con muchos edificios altos y casas de varios pisos. En segundo lugar, se encuentra en la desembocadura de la Quebrada San Julián, y esta cuenca produjo rocas muy grandes y una enorme zona inundada. Aproximadamente 1/3 del abanico de Caraballeda fue inundado por flujos de escombros, y todo el abanico está formado por depósitos de flujos de escombros anteriores.

Las inundaciones y los flujos de escombros de 1999 no siguieron el canal oriental de Caraballeda. Este canal, formado durante las inundaciones de 1952, había sido revestido con hormigón y diseñado para transportar de forma segura los flujos hasta el mar. En cambio, los flujos de escombros desbordaron el canal y sobrepasaron las orillas dondequiera que el canal cambiara de dirección. Una vez libre de la alcantarilla, el canal se desbordó rápidamente a través del abanico y esparció escombros por toda la comunidad. Estos flujos de desbordamiento derribaron casas de dos pisos y destruyeron los dos primeros pisos de los edificios de apartamentos. Más abajo en el abanico, los flujos de escombros se dirigieron por las calles. A medida que avanzaban, dejaban depósitos cada vez más delgados, aunque a menudo todavía superaban 1 metro (3 pies) de espesor. Después de varias desbordamientos, el canal siguió aproximadamente la trayectoria anterior a la inundación de 1951.

Los geólogos del USGS estiman que el volumen del depósito es de al menos 1,8 millones de metros cúbicos (a partir de la comparación de los escaneos topográficos) o 1,9 millones de metros cúbicos (a partir de las mediciones de campo). Este es uno de los mayores depósitos de flujo de escombros inducidos por lluvias en la historia registrada, aunque los flujos de escombros inducidos por volcanes pueden ser diez veces más grandes. La deposición subacuática extendió la línea de costa unos 40-60 metros adicionales hacia el mar. El espesor del depósito varía de 4 a 5 metros (máximo de 5,3 metros) cerca del centro del abanico a alrededor de 0,5 metros cerca de la línea de costa anterior a la inundación. Los tamaños máximos de las rocas disminuyeron hacia la línea de costa debido a la pendiente decreciente del abanico.

El desastre causó daños estimados entre 1.790 y 3.500 millones de dólares estadounidenses. El número de muertos se estimó entre 10.000 y 30.000; el número exacto de víctimas es difícil de determinar porque no hay datos censales fiables de la región en ese momento, especialmente sobre barrios marginales y pequeñas comunidades que fueron completamente arrasadas. Además, sólo se recuperaron unos 1.000 cadáveres, mientras que el resto fue arrastrado al mar por el lodo o enterrado en los deslizamientos de tierra. Más de 8.000 casas y 700 edificios de apartamentos fueron destruidos en Vargas, desplazando a unas 75.000 personas. Los deslizamientos de tierra alteraron significativamente más de 60 kilómetros (37 millas) de la línea costera de Vargas. Más del 70% de la población total del estado de Vargas se vio afectada por el desastre. Los servicios públicos, como el agua, la electricidad, las líneas telefónicas y el transporte terrestre (caminos y puentes) desaparecieron por completo en algunos lugares. Durante meses no hubo abastecimiento de alimentos ni agua, por lo que la mayor parte de la población tuvo que ser evacuada. Los saqueos y los saqueos se produjeron por todas partes, lo que obligó a los militares a aplicar la ley marcial durante más de un año.

El desastre fue de tal magnitud que el presidente de la Cruz Roja inicialmente presumió que había más de 50.000 muertos. La primera prioridad fue evacuar a los sobrevivientes; más de 100.000 personas fueron evacuadas finalmente. Después del desastre, el presidente venezolano Hugo Chávez abogó por que otros venezolanos abrieran sus hogares y "adoptaran una familia". La entonces primera dama Marisabel Rodríguez de Chávez organizó el refugio temporal de niños que se temía que hubieran quedado huérfanos en La Casona, la residencia presidencial en Caracas. Otros ofrecieron ayuda, incluido el campocorto de las Grandes Ligas de Béisbol Omar Vizquel, un venezolano nativo, que ayudó a recaudar más de $ 500.000 en fondos de ayuda. Después de la respuesta de emergencia inicial, el enfoque se trasladó al análisis de las causas del desastre y a trabajar para crear una infraestructura sostenible para hacer frente a futuras lluvias torrenciales. Un equipo de socorro en caso de desastre de los Estados Unidos encabezado por el senador estatal de Nuevo México Joseph Carraro llegó con un equipo médico y suministros para evaluar los daños y ayudar a los desplazados. Se estableció contacto con el Laboratorio de Los Álamos en Nuevo México para determinar si había radiactividad en el campo de escombros. Se proporcionaron unidades de purificación de agua y dormitorios.

La limpieza del desastre pronto se politizó. Chávez inicialmente aceptó la ayuda de cualquiera que se la ofreciera, y Estados Unidos envió helicópteros y docenas de soldados que llegaron dos días después del desastre. Cuando el ministro de defensa Raúl Salazar aceptó la oferta de Estados Unidos de más ayuda que incluía 450 marines e ingenieros navales a bordo del USS Tortuga, que zarpaba hacia Venezuela, Chávez le dijo a Salazar que rechazara la oferta porque "era una cuestión de soberanía". Salazar se enojó y asumió que la opinión de Chávez estaba influenciada por las conversaciones con Fidel Castro; aunque cumplió con la orden de Chávez.

Como parte de su internacionalismo médico, Cuba brindó apoyo médico después de los deslizamientos de tierra. Cuba envió una brigada médica de 450 miembros, que permaneció en Venezuela después de concluida la emergencia. Esta experiencia contribuyó a la opinión de Chávez de que Cuba sería un socio importante en la política exterior de su administración.

A pesar de la distribución inicial de fondos de emergencia, la recepción de decenas de millones de dólares de organizaciones internacionales y el anuncio de planes de reconstrucción, el proceso no dio resultados y Chávez se distrajo con disputas políticas, abandonando la atención sobre la tragedia, y la recuperación finalmente se detuvo. Los sobrevivientes finalmente abandonaron sus áreas de refugiados y regresaron a sus hogares en un intento de reconstruir. En 2006, el estado había recuperado su nivel de población anterior al desastre y lentamente se estaban llevando a cabo proyectos para reconstruir la infraestructura dañada. Más de una década después de la tragedia, miles de personas seguían sin hogar y el valor de los bienes raíces en zonas que no fueron afectadas por las inundaciones disminuyó hasta en un 70%, debido a la destrucción de la infraestructura.

Orión, un rottweiler, fue reconocido oficialmente por su papel en el rescate de personas durante la tragedia. Un alud de lodo obligó a Orión y a su dueño Mauricio Pérez a abandonar su hogar e ir a un lugar más seguro. Se encontraron con una niña atrapada por las aguas turbulentas. Orión guió a la niña hasta la orilla nadando a su lado, luego saltó de nuevo para sacar a una segunda niña del agua. Luego ayudó a ocho niños a subir a lugares altos. Pasó la noche del miércoles y parte de la mañana del jueves salvando a 37 personas de ahogarse, desde una niña de 8 años hasta un anciano de 80 años. Se le concedió la Medalla 'Honrar el Valor' y un certificado por el papel desempeñado. También recibió placas y medallas de instituciones privadas y gobiernos, homenajes internacionales y reconocimiento por parte de la Gran Logia de la Masonería en Venezuela. El 1 de diciembre de 2008, Orión murió de gastroenteritis intestinal.

Se realizaron tres películas sobre la tragedia realizadas por cineastas venezolanos, todas estrenadas en 2011; se dice que esto demuestra el impacto duradero de la tragedia, ya que la gente todavía compartía estas narraciones, especialmente en una nación con una industria cinematográfica pobre.

• La tragedia de Armero – un evento similarmente catastrófico de flujo de desechos causado por una erupción volcánica en Colombia en 1985

• Fuentes geológicas
• Fernández, Alfonso. "Denuncias y Ruinas 10 años después de la tragedia de Vargas, Venezuela". Latin American Herald Tribune. Retrieved 31 de marzo 2010.
• "Flood toll escalando rápidamente". BBC. 20 December 1999. Retrieved 31 de marzo 2010.
• López, José L; Courtel, Francois (2008). "Un enfoque integrado para la mitigatina de riesgo de flujo de desechos en la costa norte de Venezuela" (PDF). Institute of Fluids Mechanics, Universidad Central de Venezuela. Retrieved 31 de marzo 2010.
• Neuman, William (2022). Las cosas nunca son tan malas que no pueden preocuparse: dentro del colapso de Venezuela (1a edición). St. Martin's Press. ISBN 978-1250266163.
• Pérez, Francisco L (3 de septiembre de 2001). "Matrix granulometry of catastrophic debris flows (diciembre de 1999) in central coastal Venezuela". CATENA. 45 (3): 163–83. doi:10.1016/S0341-8162(01)00149-7.
• "Victims cuenta de la pesadilla del diluvio". BBC. 20 December 1999. Retrieved 31 de marzo 2010.
• Antonio Luis Cárdenas Colménter. Análisis del Fenómeno Ocurrido en el Litoral Venezolano en diciembre de 1999.

• Wikimedia Commons: Vargas en enero de 2000
• Wikimedia Commons: Vargas en diciembre de 2000