La semilla mala

La mala semilla es una novela de 1954 del escritor estadounidense William March, la última de sus principales obras publicada antes de su muerte.

Nominado para el Premio Nacional del Libro de Ficción de 1955, La mala semilla cuenta la historia de una madre que se da cuenta de que su pequeña hija es una asesina. Su enorme éxito comercial y de crítica se realizó en gran parte después de la muerte de March, solo un mes después de su publicación.

En 1954, Maxwell Anderson adaptó la novela a una exitosa obra de teatro de Broadway de larga duración y a una película nominada al Premio de la Academia dirigida por Mervyn LeRoy en 1956.

Sinopsis

Rhoda Penmark, de ocho años, parece ser lo que toda niña criada en un hogar amoroso debería ser. Exteriormente, es encantadora, educada e inteligente más allá de su edad. Para la mayoría de los adultos, ella es el sueño de todos los padres: obediente, bien arreglada y complaciente. Ella lee libros, hace su tarea y practica sus escalas de piano, todo sin que sus padres se lo pidan. Sin embargo, la mayoría de los niños se mantienen alejados de ella, sintiendo que hay algo en ella que no está del todo bien. Esto es especialmente cierto para los estudiantes de Fern Grammar School, su nueva escuela en un pequeño pueblo llamado Benedict.

Rhoda es la única hija de Christine Penmark y su esposo Kenneth, quien se va por negocios. Christine comienza a notar que Rhoda actúa de manera extraña con Claude Daigle, uno de sus compañeros de clase, quien misteriosamente se ahoga en un picnic escolar más tarde. Luego se da cuenta de que Rhoda es indiferente a la muerte del niño, que se presume accidental, aunque con un detalle inexplicable: su rostro estaba impreso con marcas en forma de media luna. Christine se entera de que Rhoda se peleó con Claude por una medalla por caligrafía perfecta que ganó el niño, pero que Rhoda creía que se merecía. También mintió sobre la última vez que vio a Claude.

Ante el engaño de Rhoda, Christine comienza a reevaluar incidentes preocupantes del pasado. Después de que Rhoda rogó a sus padres que le dieran un perro, rápidamente se aburrió de él y el animal murió en lo que describió como una "caída accidental". Desde la ventana. Clara Post, una vecina anciana, le había prometido una bola de nieve especial después de su muerte y, poco después, sufrió una caída fatal mientras cuidaba a Rhoda, quien ahora orgullosamente posee la baratija. Además, Rhoda fue expulsada una vez de una escuela por haber sido sorprendida repetidamente mintiendo a los maestros y al personal que la describían como una "niña fría e independiente".

Perturbada por la idea de que su hija podría estar detrás de todas estas tragedias, Christine comienza a investigar y descubre que ella misma fue adoptada por sus padres, incluido el periodista de investigación Richard Bravo, cuando fue encontrada como la única sobreviviente de un juerga asesina. La madre biológica de Christine fue Bessie Denker, una notoria asesina en serie que murió en la silla eléctrica, de quien Christine tiene vagos recuerdos. Christine se culpa a sí misma por transmitir la "mala semilla" gene a su hijo, pero se aferra a la esperanza de que Rhoda podría haber matado a Claude por accidente. Ella escribe una serie de cartas torturadas a su esposo sobre Rhoda, pero nunca las envía por temor a lo que pueda pasar si alguien lee las cartas y acude a las autoridades. En toda esta investigación, Christine comienza a deteriorarse lentamente y se convierte en un caparazón de lo que era antes, algo que Monica Breedlove, la amiga y vecina de Christine, nota de inmediato.

Leroy Jessup, el hombre de mantenimiento que vive y trabaja en Penmarks' complejo de apartamentos, es el único otro adulto además de Christine que ve a través de la fachada de Rhoda. Creyendo que ella simplemente tiene una vena mala, Leroy se burla de ella implacablemente, fingiendo creer que ella es la responsable de la muerte de Claude. La esposa de Leroy, Thelma, le advierte sobre acosar a la niña, pero él se niega a escuchar. Rhoda no se inmuta por sus burlas hasta que Leroy se burla de que ella debe haber usado sus zapatos con tacos para golpear a Claude, explicando las marcas en forma de media luna que quedaron en la cara del niño. Inmediatamente después, se da cuenta de que tropezó con la verdad por la forma en que Rhoda reacciona a sus acusaciones. Temerosa de que la exponga, espera hasta que Leroy se duerma y enciende su colchón antes de encerrarlo dentro. Christine, horrorizada, presencia el asesinato desde la distancia; ocurre tan rápido que no tiene tiempo para buscar ayuda. Otros creen que su muerte fue accidental, por quedarse dormido mientras fumaba, provocando así el incendio.

Christine confronta a Rhoda, quien inicialmente intenta mentir y manipular a su madre antes de finalmente confesar haber matado a Claude, Leroy y Clara Post, sin expresar ningún remordimiento. Christine teme que su hija termine como Bessie Denker en la silla eléctrica. En un intento desesperado por evitar que Rhoda mate a alguien más, Christine le da pastillas para dormir en secreto para que muera sin dolor en una sobredosis. Luego se dispara en la cabeza con una pistola que estaba en su mesita de noche.

Christine luego muere en el hospital. Sin embargo, un vecino escucha el disparo y salva a Rhoda. Un Kenneth con el corazón roto regresa a casa, creyendo que Christine había sufrido un ataque de nervios. Debido a que Christine había destruido sus cartas no enviadas y otras pruebas, Rhoda es libre de volver a matar.

Lista de personajes

Personajes principales

• Rhoda Penmark: Rhoda se presenta como un sociópata de alto funcionamiento, aunque el término no fue ampliamente utilizado en el momento en que se escribió el libro. Ella no tiene conciencia, y no dudará en dañar o matar a quien se interponga en su camino para alcanzar su objetivo. Ella ve el asesinato como algo que es necesario si cree que su objetivo es una amenaza potencial. Un manipulador adepto, Rhoda puede encantar y engañar a los adultos, mientras que provoca miedo y revulsión de otros niños, que pueden sentir que algo está mal con ella. Es implícito que heredó estos rasgos de su abuela materna Bessie Denker, que era una famosa asesina en serie condenada. Para cuando su madre Christine junta los hechos, Rhoda ya ha matado al menos dos personas y un perro. También mata a Leroy Jessup, el jardinero del edificio del apartamento. Cuando Christine descubre el oscuro secreto de Rhoda, intenta asesinar-suicidio de Rhoda dándole suficientes pastillas para causar una sobredosis y dispararse a sí misma sin embargo demuestra que no tiene éxito cuando su casera salva la vida de Rhoda. Rhoda es indiferente al suicidio de su madre y es implícito que siga los pasos de su infame abuela.
• Christine Penmark: La joven y empática madre de Rhoda Penmark. Christine es descrita como muy hermosa. Tiene rasgos femeninos nórdicos que se rastrean a su padre biológico. Ella es bien cuidada, inteligente, y a pesar de ser una casera tradicional de los años 50, ella es muy independiente. Ella reparte lentamente que Rhoda es un asesino. Christine no sabe si debe amar o odiar a su hija, pero sabe que Rhoda matará de nuevo si algo no se hace. Ella descubre que su propia madre biológica era Bessie Denker, un asesino en serie infame que fue ejecutado. Al final, Christine finalmente intenta matar a Rhoda para detenerla, luego se dispara en la cabeza.
• Leroy Jessup: El hombre de mantenimiento crudo que trabaja para la antigua casera, Monica Breedlove. Es un individuo depravado y ve a Rhoda como un espíritu bondadoso. Debido a su mente cruda y sentido oscuro del humor, él es el único personaje adulto, aparte de Christine, que nota que Rhoda es diferente a otros niños y disfruta burlarse de ella. Rhoda sólo reacciona a su burla cuando afirma tener los zapatos con los que mató a Claude. Cuando la realización se establece en que ella realmente mató a Claude, él niega tenerlos. Poco después, está encerrado dentro de su cobertizo improvisado por Rhoda, quien pone el cobertizo en llamas, dejándolo dentro para morir.
• Monica Breedlove: La casera de los Penmarks y el confidente de Christine, es una mujer pretenciosa mayor que se considera un poco psicoterapeuta y afirma que fue examinada por Sigmund Freud. Monica adora a Rhoda, a quien cree que es extraordinaria, incluso deseando que el niño fuera suyo. Monica sabe que Christine está molesta pero sospecha que está enferma, o que su matrimonio con Kenneth está bajo tensión. Mónica nunca descubre la verdad sobre Rhoda y se confunde en cuanto a por qué Christine se suicidaría.
• Reginald Tasker: Un escritor y amigo de Monica, proporciona a Christine información sobre un asesino en serie infame, Bessie Denker. Se convierte en amigos y más tarde es atraído por Christine. Informa a Christine que el hombre que ha conocido como su padre biológico, Richard Bravo, trabajó diligentemente en el caso Denker. Tasker menciona que la hija más joven de Bessie Denker era su única familia sobreviviente.
• Claude Daigle: El único hijo de Hortense y Dwight Daigle, es descrito como un niño tímido y sensible que rara vez se puso de pie ante otros. Se le muestra fusible por su madre ansiosa al comienzo de la novela y fue visto por última vez huyendo de Rhoda hacia el lago en el picnic escolar. Resulta que cuando se negó a darle a Rhoda el premio de la medalla de la prisión que ganó, repetidamente le golpeó tan duro con su zapato que lo golpeó inconsciente. Luego cayó del muelle y rápidamente se ahogó.
• Hortense Daigle: Madre de Claude Daigle, presentada como sofocante y sobre-atentiva. Una mujer llana y grande que cree que las hermanas Fern y otros la miran por haber sido una vez peluquera y casarse hasta tarde en la vida, está devastada por la muerte de su hijo y se vuelve al alcohol como fuente de consuelo. Ella siente que Rhoda sabe algo o tuvo algo que ver con la muerte de su hijo y la busca dos veces para cajole respuestas.
• Bessie Denker: Un conocido (ficcional) asesino serial. Ella es la madre biológica de Christine Penmark y la abuela de Rhoda Penmark. Christine apenas recuerda vivir con su familia biológica y escapar de su madre. Denker nunca hace una aparición física en la novela, habiendo sido ejecutado hace mucho tiempo. La vida y la historia asesina del personaje se describen a fondo en las notas de Reginald Tasker. La carrera de Denker se basa muy en las carreras de la vida real de Belle Gunness y Jane Toppan. La descripción de su ejecución en la silla eléctrica se basa en la de Ruth Snyder.

Personajes secundarios

• Kenneth Penmark: El padre de Rhoda y el marido de Christine. Kenneth está fuera del negocio cuando la novela comienza y no vuelve hasta el final, después del suicidio de su esposa. Kenneth nunca descubre la verdad sobre Rhoda o el razonamiento detrás del suicidio de Christine y el intento de asesinato de Rhoda, ya que su esposa no le dejó ninguna información, incluso confidencialmente, y había destruido sus cartas anteriores.
• El hermano de Monica Breedlove, que vive con su hermana. Coquetea con Christine en diferentes reuniones sociales.
• Claudia Fern: La hermana Fern que reprende Rhoda por acosar a Claude el día del picnic. Describe los eventos el día del picnic a Christine junto con sus otras dos hermanas. She informs Christine that Rhoda will not be welcome to attend their school the following term.
• Octavia Fern: Hermana Fern que explica a Christine por qué las hermanas no pidieron a los Penmarks que donaran dinero para un arreglo floral que se presentará en el funeral de Claude.
• Burgess Fern: Hermana de Fern encargada de inscribirse en la Escuela de Fern. Ella no tendría la medalla de la cárcel por Claude Daigle en el día fatídico del picnic escolar.
• Richard Bravo: El padre adoptado de Christine, que fue asesinado en un accidente aéreo durante la Segunda Guerra Mundial. Era un conocido columnista y corresponsal de guerra, realizando grandes investigaciones en el caso "Bessie Denker". Nunca le dijo a Christine que fue adoptada o que Bessie Denker era su madre biológica.
• Dwight Daigle: Padre de Claude Daigle. Intenta ayudar a su esposa angustiada y mantenerla bajo control mientras sufre de la muerte de su hijo. El nombre del personaje fue cambiado de Dwight en la novela a Henry para la obra y película de 1956, y a Fred para la adaptación televisiva de 1985.
• Sra. Forsythe: Una anciana dijo que había sido una gran belleza en su juventud. Mónica piensa que es un poco simple. Como la mayoría de los otros adultos, está encantada por Rhoda, y a menudo la cuida (y hasta ofrece tomar Rhoda después de la muerte de Christine). Rhoda nunca daña Sra. Forsythe porque no tiene nada que Rhoda quiera.
• Thelma Jessup: La esposa de Leroy Jessup. Se describe como grande y aburrida, pero es lo suficientemente astuta como para advertir a Leroy que está pidiendo problemas si continúa burlando a Rhoda.
• Belle Blackwell: Profesor de la escuela dominical Rhoda asiste que da Rhoda una copia de Elsie Dinsmore.
• Clara Post: La anciana que vivía con su hija Edna en la misma casa de apartamentos que los Penmarks en Baltimore, Maryland. Ella estaba encantada por Rhoda, luego seis años, y la amistad, prometiendo que cuando murió Rhoda podría tener su colgante de bolas opal flotante. Se cayó a su muerte en la presencia de Rhoda cuando Edna estaba fuera. Edna era escéptica de la historia de Rhoda sobre la muerte de su madre y no invitó a los Penmarks al funeral o les habló después.

Tema principal

Naturaleza versus crianza

En la década en que se publicó la novela, la delincuencia juvenil comenzó a ser mucho más común, o al menos más extensamente reportada y documentada. En comparación con la historia anterior, la idea de los delitos infantiles era un fenómeno nuevo. Surgió una controversia sobre la naturaleza y la crianza a medida que se proponían explicaciones psiquiátricas para la delincuencia juvenil, y el debate era si las tendencias innatas ("naturaleza") son más o menos importantes que los factores ambientales ("crianza") para explicar el comportamiento desviado.

Los partidarios del lado de la "naturaleza" sugirieron que algunas personas nacen malas o con tendencias maliciosas. La idea de que la naturaleza prevalece sobre la crianza está implícita en La mala semilla. March incorpora la noción de que un rasgo genético asesino se transmite de generación en generación. Dentro de la trama de la historia, Rhoda es una asesina en serie al igual que su abuela, habiendo heredado el gen asesino. Rhoda había sido criada como una niña privilegiada; ella fue nutrida emocional y físicamente y, por lo tanto, una vida hogareña rota no fue la culpable de sus acciones. Tasker insinúa y sugiere la idea de que la naturaleza surta efecto cuando cita que "algunas personas simplemente nacen malas", al hablar de Denker con Christine.

El psicólogo Robert D. Hare, quien argumenta que la evidencia sugiere que la psicopatía es un rasgo innato, analiza La mala semilla en su libro de no ficción de 1993 Sin conciencia. Una larga cita de la novela abre el libro de Hare, describiendo en las palabras de March cómo la mayoría de las personas decentes no son desconfiadas por naturaleza y, por lo tanto, incapaces de comprender o anticipar los actos de maldad y depravación que algunas personas son capaces de cometer. cometiendo Más adelante en su libro, Hare argumenta que la novela de March es 'notablemente fiel a la vida'. retrato del desarrollo de la psicopatía en la infancia, que ilustra tanto el cruel uso que hace Rhoda de los demás para servir sus propios fines, como la creciente impotencia y desesperación de Christine cuando se da cuenta del alcance del comportamiento de su hija.

Reseñas

• James Kelly, New York Times:

"Que se diga rápidamente: William March sabe dónde están enterrados los temores y secretos humanos. Lo anunció. Company K, una novela publicada hace veinte años e igualada solamente por Dos Passos ' Tres soldados como un muestreo de hombres en guerra. Lo ha probado una y otra vez en las otras novelas y cuentos cortos, todos ellos plantados y amurallados en lo que Clifton Fadiman decidió llamar "Acumen psicologico". Pero en ninguna parte este regalo se muestra mejor que en La mala semilla— la imagen de un niño frío y malvado, asesino y lo que hace a las víctimas y a la familia. En las manos del autor esto es material adecuado para una novela de primera clase de desconciertos morales y responsabilidades más cercanas al corazón de nuestra década".

• Dan Wickenden, New York Herald Tribune:

"Dark, original, en última instancia espantoso, la nueva novela extraordinaria de William March es, a nivel obvio, una historia directa y técnicamente cumplida de suspenso. La manera de decir, la prosa desapasionada, exacta, casi desprotegida, con sus glintios ocasionales de humor sardónico, es un logro impresionante en sí mismo. Se presta cierta credibilidad a una narrativa contra la cual la imaginación se rebela; y hacia el final, como el horror se apila sobre el horror, salva al libro de caer de cabeza en el absurdo... Esta es una novela destinada a despertar respuestas fuertes, generar discusiones vehementes, y así no fácilmente ser olvidada."

• August Derleth, Chicago Sunday Tribune:

"La mala semilla habría sido una novela más fuerte sin esta falsa premisa: la nieta de una asesina no es más probable que sea una asesina que la nieta de una costurera, o cualquier otro. Aparte de este defecto, sin embargo, La mala semilla es una novela de suspenso y creciente horror, que el lector que puede cerrar sus ojos a la premisa innecesaria de marzo disfrutará como el trabajo de uno de los más satisfactorios de los novelistas americanos."

• L.A.G. Strong, El Espectador (UK):

"La mala semilla es terriblemente bueno, no sólo porque su tema se resuelve tan poderosamente, sino porque cada personaje es convincente. Hay que creer que estas cosas terribles tuvieron lugar exactamente como dice el autor."

Adaptaciones

Obra de Broadway

Maxwell Anderson adaptó el libro al teatro casi inmediatamente después de su publicación. Anderson había ganado previamente el New York Drama Critics' Circle Award en 1935 y 1936 por sus obras Winterset y High Tor, así como el Premio Pulitzer de Drama en 1933 por su obra Both Your Houses. Reginald Denham dirigió la obra utilizando el guión de Anderson. La obra se estrenó en Broadway el 8 de diciembre de 1954, en el 46th Street Theatre (ahora el Richard Rodgers Theatre), menos de un año después de la publicación de la novela.

El 25 de abril de 1955, la obra se transfirió al Teatro Coronet (ahora el Teatro Eugene O'Neill), donde completó su exitosa serie de 334 funciones el 27 de septiembre de 1955. Nancy Kelly, la actriz que interpretó Christine, ganó el premio Tony de 1955 a la mejor actriz en una obra de teatro. El público afirmó que Patty McCormack, la actriz infantil que interpretó a Rhoda, era el personaje más memorable.

Película de 1956

Mervyn LeRoy fue el director de la película de 1956. En la carrera de LeRoy en Hollywood, produjo o dirigió más de 70 películas, incluidas Little Caesar y Little Women. Nancy Kelly, Patty McCormack y la mayor parte del elenco original actuaron en la película de 1956. El final de la película de 1956 se cambió del de la novela y la obra de teatro para cumplir con el Código de producción de Hollywood. Rhoda es golpeada y asesinada repentinamente por un rayo cuando regresa a la escena de su crimen para recuperar la medalla (lo que permite una interpretación de intervención divina), mientras que Christine sobrevive a su intento de suicidio. Durante los créditos finales, LeRoy agregó una secuencia alegre de Nancy Kelly, Christine, sosteniendo a Patty McCormack, Rhoda, sobre su pierna y azotándola, posiblemente para recordarle al público que esto es solo una obra de teatro.

Película de 1985

The Bad Seed se rehizo como una película para televisión en 1985, adaptada por George Eckstein y dirigida por Paul Wendkos y mantuvo el final original de la novela pero cambió otros detalles, incluidos algunos nombres (es decir, Claude Daigle → Mark Daigle, Hortense Daigle → Rita Daigle, Claudia Fern → Alice Fern) y agregó una escena en la que la joven Christine escapa a un campo de maíz de su propia madre sociópata, Bessie Denker.

Esta versión fue protagonizada por Blair Brown como Christine, Lynn Redgrave como Monica, David Ogden Stiers como Emory (cuyo personaje se insinúa que es un homosexual encerrado), David Carradine como Leroy y Chad Allen como Mark Daigle (cuyo personaje nunca fue visto antes, solo referenciado). Carrie Wells interpretó al personaje principal, cuyo nombre se cambió de Rhoda a Rachel. La versión de la película para televisión fue considerada inferior tanto a la obra como a la película original por los críticos.

Película de 2018

En diciembre de 2017, Deadline Hollywood informó que Rob Lowe dirigiría y protagonizaría una nueva versión de televisión para la cadena Lifetime. Esta versión de The Bad Seed se emitió por primera vez en Lifetime el 9 de septiembre de 2018 y fue vista por 1,87 millones de espectadores, lo que la colocó entre los diez programas de cable más vistos en esa fecha. Sin embargo, la producción recibió críticas mixtas.

En 2022 se lanzó una secuela, The Bad Seed Returns.