La salud de los esclavos en las plantaciones de Estados Unidos

La salud de los esclavos en las plantaciones americanas era un asunto de preocupación tanto para los esclavos como para sus dueños. La esclavitud tenía asociados los problemas de salud que suelen asociarse con la pobreza. A los dueños les convenía económicamente mantener sanos a sus esclavos trabajadores y a los que estaban en edad reproductiva reproduciéndose. Aquellos que no podían trabajar o reproducirse debido a una enfermedad o a la edad eran a veces abandonados por sus dueños, expulsados de las plantaciones y dejados a su suerte.

Una medida amplia y común de la salud de una población es su expectativa de vida. En 1850, la expectativa de vida de una persona blanca en los Estados Unidos era de cuarenta años; para un esclavo, era de treinta y seis. Las estadísticas de mortalidad para los blancos se calculaban a partir de datos del censo; las estadísticas para los esclavos se basaban en muestras de pequeño tamaño.

Los médicos europeos de las Indias Occidentales compartían con frecuencia sus conocimientos sobre enfermedades relacionadas con los negros con sus colegas norteamericanos. Entre las enfermedades que se consideraban "enfermedades de los negros" se encontraban, entre otras:

Mientras trabajaban en las plantaciones del sur de los Estados Unidos, muchos esclavos se enfrentaban a graves problemas de salud. La mala alimentación, las condiciones de vida insalubres y el exceso de trabajo los hacían más susceptibles a las enfermedades que sus dueños; las tasas de mortalidad entre los esclavos eran significativamente más altas debido a las enfermedades.

Consideradas hoy como abusos basados en pseudociencia, en la literatura científica se describían dos supuestas enfermedades mentales de los negros: la drapetomanía, la enfermedad mental que hacía que los esclavos desearan huir, y la disestesia etíope, la pereza o "picardía". Ambas eran tratadas con azotes.

Existen opiniones encontradas sobre la dieta de los esclavos y el acceso a los alimentos. Algunos describen a los esclavos como personas que tenían mucho para comer, mientras que otros describen "la comida de la plantación [como] basta y escasa". En su mayor parte, la dieta de los esclavos consistía en una forma de carne de cerdo grasosa y maíz o arroz. Los esclavos comían pan de maíz comúnmente. También se podían agregar productos de un huerto o jardín a las raciones. El historiador Ulrich Bonnell Phillips descubrió que los esclavos recibían el siguiente estándar, con poca o ninguna desviación: "un cuarto de galón (1 litro) de harina de maíz y media libra (300 gm) de carne de cerdo salada por día para cada adulto y proporcionalmente para los niños, conmutados o complementados con batatas, guisantes, jarabe, arroz, fruta y "verduras de la huerta"".

Las plantaciones anteriores a la Guerra Civil tenían una población mayor de cerdos que de vacas, por lo que producían más carne de cerdo que de res. Hay varias razones que explican la existencia de más cerdos que de vacas: el estereotipo de que los esclavos preferían la carne de cerdo a la de res, los cerdos eran más fáciles de alimentar, la carne de res era más difícil de conservar, por lo que normalmente se servía solo fresca (lo que sucedía con más frecuencia en invierno porque el frío ralentizaba el deterioro), el miedo a la carne fresca porque se creía que causaba enfermedades entre los negros (que probablemente no era tan fresca) y la convicción de los plantadores de que "el cerdo era la única carne adecuada para los trabajadores".

Las excavaciones arqueológicas han encontrado evidencia de que el componente principal de la dieta de los esclavos era la carne de ganado como cerdos y vacas, pero que los esclavos también complementaban su dieta cazando especies salvajes como zarigüeyas, mapaches, tortugas mordedoras, ciervos, ardillas, patos y conejos, pescando y ostras, y comiendo nueces, uvas, moras y nueces de nogal.

Debido a la escasez de vacas, la dieta de los esclavos carecía de leche. En el sur antes de la guerra, existía a menudo el estereotipo de que los esclavos eran intolerantes a la lactosa. Sin embargo, muchos esclavos tenían problemas para digerir la lactosa (en los productos lácteos) porque no era un alimento básico en las dietas africanas. Debido al calor del verano y a la mala calidad de los propios animales, la leche se convirtió en un producto escaso que solo estaba disponible estacionalmente. Cuando estaba disponible, primero se les daba a los blancos y, si quedaba alguno, se les daba a los niños esclavos. Además, existen algunas hipótesis científicas que sostienen que los negros son más intolerantes a la lactosa que los blancos en la actualidad. En África occidental, la presencia de la mosca tsé-tsé hizo que la cría de ganado fuera prácticamente imposible, lo que creó una situación histórica en la que no era necesario que los humanos desarrollaran niveles más altos de la enzima lactato (que permite al cuerpo digerir el lactato).

Los estudiosos se dieron cuenta de que la dieta de los esclavos era cuantitativamente satisfactoria, pero no cualitativamente suficiente. La mala calidad de la comida hacía que los esclavos estuvieran "físicamente discapacitados o crónicamente enfermos". Debido a la falta de calidad de la dieta de los esclavos, había muchas deficiencias de vitaminas y nutrientes que conducían a enfermedades. En aquella época, no se reconocía que estas enfermedades fueran causadas por una mala alimentación.

• Vitamina Una deficiencia llevó a debilitar la vista. (Vitamin A no fue identificado hasta el siglo XX.)
• La falta de leche contribuyó a enfermedades como los rickets y la deficiencia de calcio, causando huesos debilitados.
• El hierro inadecuado condujo a la anemia.

Los amos sólo daban a los esclavos pares de "zapatos de cocodrilo" o "brogans" como calzado, y a veces los niños y adultos que no trabajaban tenían que andar descalzos. Estas prendas y zapatos no eran suficientes para el trabajo del campo; no duraban mucho tiempo para los esclavos del campo. Se cree que la salud de los trabajadores varones se deterioraba rápidamente después de que se unían a las cuadrillas de trabajo del campo.

"Existe evidencia de que muchos... amos proporcionaban algún tipo de atención sanitaria a sus esclavos... Algunos plantadores contrataban médicos para que vinieran cada dos semanas a controlar la salud de los esclavos y darles los medicamentos que necesitaran." Esto era bastante lucrativo para los médicos.

Sin embargo, los amos de los esclavos solían intentar curar a sus esclavos enfermos antes de llamar a un médico. Los plantadores que deseaban ahorrar dinero dependían de sus propias habilidades autodidactas y de la ayuda de sus esposas para atender las necesidades de salud de los esclavos. Algunos negros desarrollaron o conservaron de su herencia africana su propio tipo de atención, con remedios especiales, médicos y rituales. Si el tratamiento casero no ayudaba a mejorar la condición del esclavo, lo enviaban al médico o le pedían que fuera a la plantación. Un esclavo que enfermaba significaba pérdida de tiempo de trabajo; la muerte, una pérdida aún mayor. Dado el costo de los esclavos y su importancia para las economías de las plantaciones, los plantadores organizaron hospitales de esclavos para tratar sus graves problemas de salud. También había médicos separados para esclavos y blancos porque se creía que los cuerpos de los esclavos eran fundamentalmente diferentes al de los blancos. Debido a esta forma de pensar, muchos esclavos se convirtieron en sujetos de los intereses experimentales de los médicos para ayudar a expandir tanto su conocimiento como su reputación, lo que a menudo resultó en la mutilación y muerte de los esclavos.

El Dr. A. P. Merrill y el Dr. Samuel A. Cartwright consideraban que los hospitales para esclavos eran una parte esencial de la vida en las plantaciones. Los médicos creían que los cuerpos de los esclavos eran biológica y fisiológicamente diferentes a los de los blancos; por lo tanto, debían tener sus propios recursos para la atención y el tratamiento médicos. En algunas historias del Sur anterior a la Guerra Civil, como Masters of the Big House (2006) de William Scarborough, se describe a los propietarios de esclavos haciendo grandes esfuerzos para proteger la salud de sus esclavos. Algunos ejemplos de esto incluyen la vacunación de los bebés esclavos contra la viruela, el pago de cientos de miles de dólares en gastos médicos y la distribución de jerez o vino de Madeira a los esclavos enfermos. El Dr. Merrill proporciona una descripción detallada de cómo pensaba que deberían ser los hospitales para esclavos en un artículo de 1853 sobre la higiene en las plantaciones. Sin embargo, en realidad, los hospitales eran representaciones de la forma en que se consideraba a los esclavos: como bienes muebles. A menudo eran cabañas para esclavos que se utilizaban para aislar a quienes tenían fiebre o estaban enfermos, para asegurarse de que el esclavo no fingiera estar enfermo en un intento de escapar. El recuerdo de Frances Kemble de la enfermería de esclavos en Butler Island, Georgia, describe una cruda realidad de mujeres esclavas tendidas en el suelo envueltas en "mantas sucias y andrajosas". El Dr. J. Marion Sims instaló, en su patio trasero en Montgomery, Alabama, el primer hospital en los Estados Unidos para mujeres negras, en las que desarrolló técnicas y materiales (sutura de plata) para cirugía ginecológica. A finales del siglo XX, la experimentación quirúrgica de Sims con mujeres esclavizadas, que no podían dar su consentimiento porque no podían negarse, fue criticada por ser poco ética.

La predisposición de la educación médica sureña a utilizar cuerpos negros para enseñar anatomía y ser sujetos de experimentos clínicos condujo a una gran desconfianza hacia los médicos blancos entre los esclavos. La explotación de los cuerpos de los esclavos para obtener conocimientos médicos creó una horrible relación médico-paciente que involucraba a un tercero: el dueño del esclavo. Esta relación a menudo dejaba al esclavo sin voz y considerado "médicamente incompetente", por lo que le quitaba el control de su propio cuerpo.

Un importante campo de experimentación que involucraba a esclavas fue la ginecología bajo la dirección del Dr. J. Marion Sims en Montgomery, Alabama, entre 1845 y 1849. El Dr. Sims es conocido por ser un pionero en el tratamiento del pie zambo, avances en la "medicina femenina", su papel en la fundación del Hospital de Mujeres en Nueva York y como el "padre de la ginecología estadounidense". Sims operaba rutinariamente a nueve esclavas, de las cuales solo se conocen tres: Anarcha, Betsy y Lucy. El propósito de las operaciones era tratar de corregir afecciones llamadas fístula vesicovaginal y fístula rectovaginal, es decir, un desgarro en la pared vaginal que resulta en una pérdida crónica de la vejiga o el colon. Estas afecciones eran resultados comunes del parto durante la época de Sims. Sin embargo, estas condiciones no incluyen síntomas de dolor crónico, solo incomodidad y, muy probablemente, vergüenza, lo que sugiere que Sims estaba exagerando sus condiciones para obtener una ventaja competitiva sobre sus colegas.

Betsy, Anarcha y Lucy sobrevivieron a múltiples intentos de corregir su condición y, aunque Sims pudo cerrar la fístula, quedaron pequeñas perforaciones después de la curación, las filtraciones continuaron y, a menudo, las suturas se infectaron. No fue hasta después de la trigésima cirugía que Sims tuvo éxito con Anarcha. Durante estas cirugías, las mujeres no estaban bajo anestesia, solo un opio ineficaz que provocó estreñimiento y náuseas en lugar de anestesia. Después del éxito de Anarcha, muchas mujeres blancas acudieron a Sims para someterse al procedimiento, pero ninguna de ellas soportó una sola operación, notando el intenso dolor asociado con la cirugía.

El Dr. Sims también realizó otros experimentos quirúrgicos con esclavos, incluidas operaciones faciales. Los dueños de esclavos acudieron a Sims en un último intento por salvar sus inversiones. Un caso particular que fue publicado en The American Journal of the Medical Sciences involucraba a un esclavo llamado Sam cuyo dueño pensó que tenía un absceso en la cara como resultado de la medicación para la sífilis. Otro médico intentó operar a Sam antes, pero no tuvo éxito porque "en la primera incisión... Sam había saltado de su silla y se negó rotundamente a someterse a más cortes". Sims sabía del intento de cirugía y estaba "decidido a no dejarse frustrar en el intento" de su propio esclavo. Sims intentó diseccionar la mandíbula del paciente en el transcurso de una operación de cuarenta minutos. En este tiempo, Sims le quitó un diente para hacer espacio y después de intentos infructuosos con una "sierra pequeña, larga y estrecha" y las pinzas para huesos de Liston, Sims recurrió a la motosierra para extraer el hueso enfermo. Las enfermerías, como la de Sims, permitieron a los médicos ser empresarios exitosos en la economía sureña basada en la esclavitud, pero también crear reputaciones profesionales como investigadores médicos clínicos.

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• Postell, William D (1970). La salud de los esclavos en las plantaciones del sur. Gloucester: Louisiana State University Press.
• Dunaway, Wilma A (2003). La familia afroamericana en la esclavitud y la emancipación. Cambridge: Cambridge University Press.
• "Los Carmichaels y la Salud de los Esclavos". Claude Moore Health Sciences Library. University of Virginia. 2005.

• Lander, Kevin; Pritchett, Jonathan (2009). "Cuándo cuidar: La racionalidad económica de la prestación de atención de la salud de la esclavitud". Historia de la ciencia social. 33 2): 155–182. ISSN 0145-5532. JSTOR 40267997.