La rabia en los animales

En los animales, la rabia es una enfermedad neuroinvasiva zoonótica viral que causa inflamación cerebral y suele ser mortal. La rabia, causada por el virus de la rabia, infecta principalmente a mamíferos. En el laboratorio, se ha descubierto que las aves pueden infectarse, así como cultivos celulares de aves, reptiles e insectos. El cerebro de los animales con rabia se deteriora. Como resultado, tienden a comportarse de forma extraña y, a menudo, agresiva, lo que aumenta la probabilidad de que muerdan a otro animal o a una persona y transmitan la enfermedad.Además de la agresión irracional, el virus puede inducir hidrofobia (miedo al agua), en la que intentar beber agua o tragar provoca espasmos dolorosos en los músculos de la garganta o la laringe, y un aumento de la producción de saliva. Esto aumenta la probabilidad de transmisión, ya que el virus se multiplica y acumula en las glándulas salivales y se transmite principalmente por mordeduras. La acumulación de saliva a veces puede crear un efecto de espuma en la boca, que se asocia comúnmente con la rabia animal en la percepción pública y en la cultura popular; sin embargo, la rabia no siempre se presenta como tal y puede transmitirse sin presentar síntomas típicos.La mayoría de los casos de humanos que contraen rabia a través de animales infectados se producen en países en desarrollo. En 2010, se estima que 26.000 personas murieron a causa de la enfermedad, cifra inferior a las 54.000 de 1990. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que los perros son la principal causa de muerte por rabia en humanos, contribuyendo hasta al 99 % de todas las transmisiones de la enfermedad a los humanos. La rabia en perros, humanos y otros animales se puede prevenir mediante la vacunación.Se reconocen tres etapas de la rabia en perros y otros animales.

1. La primera etapa, conocida como estadio prodérmico, es un período de uno a tres días que ocurre una vez que el virus llega al cerebro y entra en el comienzo de la encefalitis. En el exterior, se caracteriza por cambios conductuales tales como inquieto, fatiga profunda e indicaciones de dolor como auto-bitación o picazón. Algunos animales demuestran más comportamiento social, mientras que otros conversamente auto-isolatos; este es un signo de alerta temprana del patógeno cambiando el comportamiento de los anfitriones para acelerar la transmisión. Los cambios físicos como la fiebre, o las náuseas también pueden estar presentes. Una vez alcanzada esta etapa, el tratamiento generalmente ya no es viable. El inicio de la etapa prodérmica puede variar significativamente, lo que se puede comprobar a factores como la tensión del virus, la carga viral, la vía de transmisión y la distancia que el virus debe recorrer los nervios periféricos al sistema nervioso central. El período de incubación puede ser entre meses y años en humanos pero normalmente se promedio hasta semanas o tan poco como un día en la mayoría de los mamíferos.
2. La segunda etapa es la etapa excitativa, que dura tres a cuatro días. Es esta etapa que a menudo se conoce como furia rabia Debido a la tendencia del animal afectado a ser hiperreactivo a estímulos externos y mordedura a cualquier cosa cercana.
3. La tercera etapa es la etapa paralítica o "atrasada" y es causada por daño a las neuronas motoras. La incoordinación se ve debido a la parálisis de la extremidad trasera y el babeo y dificultad para tragar es causada por parálisis de músculos faciales y de garganta. Esto desactiva la capacidad del huésped de tragar, lo que hace que la saliva se vierte de la boca. Esto hace que las mordeduras sean la forma más común para que la infección se disemine, ya que el virus está más concentrado en la garganta y las mejillas, causando una mayor contaminación a la saliva. La muerte generalmente es causada por arresto respiratorio.

La rabia transmitida por murciélagos se encuentra en América del Norte y del Sur, pero se estudió por primera vez en profundidad en Trinidad, en las Indias Occidentales. Esta isla sufría una importante mortandad, tanto en ganado como en humanos, a causa de los murciélagos rabiosos. En los 10 años transcurridos entre 1925 y 1935, 89 personas y miles de cabezas de ganado murieron a causa de la enfermedad, "la mayor mortalidad humana por murciélagos infectados con rabia registrada hasta la fecha".En 1931, el Dr. Joseph Lennox Pawan, bacteriólogo del gobierno de Trinidad y Tobago, halló cuerpos de Negri en el cerebro de un murciélago con hábitos inusuales. En 1932, el Dr. Pawan descubrió que los murciélagos vampiro infectados podían transmitir la rabia a humanos y otros animales. En 1934, el gobierno de Trinidad y Tobago inició un programa de erradicación de murciélagos vampiro, a la vez que fomentaba la instalación de mamparas en las instalaciones ganaderas y ofrecía programas de vacunación gratuitos para el ganado expuesto.Tras la apertura del Laboratorio Regional de Virus de Trinidad en 1953, Arthur Greenhall demostró que al menos ocho especies de murciélagos en Trinidad habían sido infectadas con rabia, entre ellas el murciélago vampiro común, el raro murciélago vampiro de alas blancas, así como dos abundantes especies de murciélagos frugívoros: el murciélago de cola corta de Seba y el murciélago frugívoro de Jamaica.La secuenciación reciente de datos sugiere que hace miles de años, la recombinación en un murciélago americano condujo al virus de la rabia moderno a adquirir la cabeza de un ectodominio de proteína G. Este cambio ocurrió en un organismo que albergaba tanto la rabia como un virus carnívoro independiente. La recombinación resultó en un cruzamiento que le dio a la rabia una nueva tasa de éxito entre hospedadores, ya que el ectodominio de proteína G, que controla la unión y los receptores de pH, ahora también era adecuado para hospedadores carnívoros.La rabia críptica se refiere a infecciones no identificadas, que se atribuyen principalmente a formas particularmente virulentas en murciélagos de pelo plateado y tricolor. Estas especies suelen ser bastante solitarias, por lo que el grado relativo de infección y las similitudes entre sus cepas son inusuales. Ambas son especies reservorios independientes de la rabia, pero representan un gran número de picaduras. Esta ausencia de síntomas típicos a menudo puede causar retrasos importantes en el tratamiento y el diagnóstico, tanto en animales como en humanos, ya que es posible que no se realicen la profilaxis posexposición requerida ni las pruebas dFAT.En Estados Unidos, los gatos domésticos son los animales con rabia más frecuentemente reportados. En 2008, se reportaban entre 200 y 300 casos anuales en Estados Unidos; en 2017, se reportaron 276 gatos con rabia. Desde 1990, en 2010, los casos de rabia en gatos superaron en número a los de rabia en perros.Los gatos que no han sido vacunados y tienen acceso al exterior tienen mayor riesgo de contraer rabia, ya que pueden entrar en contacto con animales rabiosos. El virus suele transmitirse durante peleas entre gatos u otros animales y se transmite por mordeduras, saliva o a través de las mucosas y heridas recientes. El virus puede incubarse desde un día hasta más de un año antes de que aparezcan los síntomas. Estos aparecen rápidamente y pueden incluir agresividad inusual, inquietud, letargo, anorexia, debilidad, desorientación, parálisis y convulsiones. Se recomienda la vacunación de felinos (incluidas las dosis de refuerzo) por parte de un veterinario para prevenir la infección por rabia en gatos que viven al aire libre.En las zonas ganaderas donde los murciélagos vampiros son comunes, las vacas cercadas suelen convertirse en un objetivo principal para los murciélagos (junto con los caballos), debido a su fácil acceso en comparación con los mamíferos silvestres. En Latinoamérica, los murciélagos vampiros son el principal reservorio del virus de la rabia, y en Perú, por ejemplo, se ha calculado que más de 500 cabezas de ganado mueren al año a causa de la rabia transmitida por murciélagos.Los murciélagos vampiros se extinguieron en Estados Unidos hace miles de años (una situación que podría revertirse debido al cambio climático, ya que su área de distribución en el norte de México se ha expandido hacia el norte con el aumento del clima), por lo que el ganado estadounidense no es susceptible actualmente a la rabia transmitida por este vector. Sin embargo, se han presentado casos de rabia en vacas lecheras en Estados Unidos (quizás transmitida por mordeduras de caninos), lo que genera preocupación por la posible exposición del virus a los humanos que consumen productos lácteos no pasteurizados de estas vacas.Los programas de vacunación en América Latina han sido eficaces para proteger al ganado de la rabia, junto con otras estrategias como el sacrificio de las poblaciones de murciélagos vampiros.La rabia es común en los coyotes y puede ser motivo de preocupación si interactúan con humanos.

La rabia tiene una larga historia de asociación con los perros. El primer registro escrito de la rabia se encuentra en el Códice de Eshnunna (c. 1930 a. C.), que dicta que el dueño de un perro con síntomas de rabia debe tomar medidas preventivas contra las mordeduras. Si una persona era mordida por un perro rabioso y posteriormente moría, el dueño era multado considerablemente.Casi la totalidad de las muertes humanas atribuidas a la rabia se deben a la rabia transmitida por perros en países donde los programas de vacunación canina no están lo suficientemente desarrollados como para detener la propagación del virus.La rabia es endémica en la mayor parte del mundo, aunque el tiempo de incubación y los tipos de antígenos varían según el hospedador. La rabia ártica es una cepa específica del lyssavirus de la rabia, estrechamente relacionada filogenéticamente con una cepa distinta situada al otro lado del mundo, en la India, y cuyo período de incubación puede durar hasta seis meses, comparable al del virus en humanos. Se estudia muy poco debido a las dificultades para el cultivo en laboratorio y la búsqueda de muestras, pero estudios han mostrado variantes antigénicas únicas en diferentes hospedadores, más comúnmente en el zorro ártico, Vulpes lagopus, una especie con alta densidad de población. Si bien se afirma que esta cepa es menos patógena para los humanos, esto podría deberse a las bajas tasas de exposición, más que a un factor fisiológico.Los caballos pueden contraer la rabia si interactúan con animales rabiosos en sus pastos, generalmente por mordeduras (p. ej., de murciélagos vampiro) en el hocico o las extremidades inferiores. Los signos incluyen agresividad, incoordinación, presión de cabeza, movimientos en círculo, cojera, temblores musculares, convulsiones, cólicos y fiebre. Los caballos que experimentan la forma paralítica de la rabia presentan dificultad para tragar y caída de la mandíbula inferior debido a la parálisis de los músculos de la garganta y la mandíbula. La incubación del virus puede durar de 2 a 9 semanas. La muerte suele ocurrir entre 4 y 5 días después de la infección. No existen tratamientos eficaces para la rabia en caballos. Los veterinarios recomiendan una vacunación inicial desde el potro a los tres meses de edad, repetirla al año y administrar un refuerzo anual.Los monos, al igual que los humanos, pueden contraer rabia; sin embargo, no suelen ser una fuente frecuente de rabia. Los monos con rabia tienden a morir más rápidamente que los humanos. En un estudio, 9 de cada 10 monos desarrollaron síntomas graves o murieron en los 20 días siguientes a la infección. Los monos, como agente infeccioso, suelen ser una preocupación para quienes residen o viajan a países en desarrollo, ya que son la segunda fuente más común de rabia, después de los perros, en muchos de estos lugares.A pesar de que la infección natural en conejos es poco frecuente, son particularmente vulnerables al virus de la rabia. Louis Pasteur desarrolló la primera vacuna contra la rabia en la década de 1880, y se siguen utilizando para las pruebas de diagnóstico. El virus se contrae a menudo al ser atacado por otros animales rabiosos y puede incubarse en el conejo hasta dos o tres semanas. Los síntomas incluyen debilidad en las extremidades, temblores de cabeza, falta de apetito, secreción nasal y muerte en un plazo de tres a cuatro días. Actualmente no existen vacunas disponibles para conejos. Los Institutos Nacionales de Salud recomiendan que los conejos se mantengan en interiores o en jaulas al aire libre que eviten el contacto con otros animales.Aunque es poco frecuente, se han registrado casos de rabia en pandas rojos.En Sudáfrica, se reportaron ataques de lobos marinos del Cabo a personas en la Costa Oeste. En julio de 2024, se confirmó que 17 focas a lo largo de un tramo de costa de 650 km entre Ciudad del Cabo y la bahía de Plettenberg dieron positivo en rabia, lo que podría ser la causa de su comportamiento agresivo. La hipótesis es que la rabia se adquirió de chacales de lomo negro que se alimentan de focas; la rabia es endémica entre los chacales del sur de África.En Estados Unidos, actualmente no existe una vacuna aprobada por el USDA para la cepa de rabia que afecta a los zorrillos. Cuando se reportan casos de zorrillos domésticos que muerden a un humano, con frecuencia se los sacrifica para realizarles pruebas de rabia. Se ha informado de la existencia de tres variantes diferentes de rabia en zorrillos rayados en los estados del norte y centro-sur.Las personas expuestas al virus de la rabia deben iniciar la profilaxis postexposición antes de que la enfermedad progrese al sistema nervioso central. Por esta razón, es necesario determinar si el animal tiene rabia lo antes posible. Sin un período de cuarentena definitivo para zorrillos, no se recomienda ponerlos en cuarentena, ya que no hay forma de saber cuánto tiempo tardarán en presentar síntomas. Se recomienda la destrucción del zorrillo y, posteriormente, analizar el cerebro para detectar la presencia del virus de la rabia.Los propietarios de zorrillos se han organizado recientemente para hacer campaña a favor de la aprobación por parte del USDA de una vacuna y de un período de cuarentena recomendado oficialmente para zorrillos en Estados Unidos.En circunstancias normales, los lobos salvajes suelen ser tímidos con los humanos, aunque se han registrado varios casos de agresividad hacia ellos. La mayoría de los ataques mortales de lobos se han debido históricamente a la rabia, que se registró por primera vez en lobos en el siglo XIII. El primer caso registrado de un ataque de lobo rabioso proviene de Alemania, en 1557. Aunque los lobos no son reservorios de la enfermedad, pueden contraerla de otras especies. Los lobos desarrollan un estado de agresividad excepcionalmente grave cuando se infectan y pueden morder a numerosas personas en un solo ataque. Antes de que se desarrollara una vacuna, las mordeduras eran casi siempre mortales. Hoy en día, las mordeduras de lobo pueden tratarse, pero la gravedad de los ataques de lobo rabioso a veces puede provocar la muerte, o una mordedura cerca de la cabeza puede acelerar la aparición de la enfermedad e impedir que el tratamiento surta efecto.Los ataques de rabia tienden a concentrarse en invierno y primavera. Con la reducción de la rabia en Europa y Norteamérica, se han registrado pocos ataques de lobos rabiosos, aunque algunos aún ocurren anualmente en Oriente Medio. Los ataques rabiosos se distinguen de los ataques depredadores por el hecho de que los lobos rabiosos se limitan a morder a sus víctimas en lugar de consumirlas. Además, la duración de los ataques depredadores a veces puede durar meses o años, a diferencia de los ataques rabiosos, que suelen terminar después de dos semanas. Las víctimas de lobos rabiosos suelen ser atacadas en la cabeza y el cuello de forma prolongada.Estos elefantes, uno de los mamíferos terrestres más grandes del continente asiático, suelen vivir en India, Indonesia, Nepal y Camboya, países con epidemias de rabia en curso. Alrededor del 1,4 % de estos elefantes mueren a causa de la rabia; la mayoría de los casos se deben a mordeduras o ataques de perros salvajes. Si no se trata, el mamífero puede sufrir rabia paralítica o muda, y sus extremidades comienzan a paralizarse lentamente. Con ello, disminuye el hambre, cesan las deposiciones y el comportamiento del elefante puede empezar a cambiar. Después de cinco días, el animal muere. Tras el tratamiento, los elefantes reciben anualmente el "toxoide tetánico equino". Estos elefantes vacunados pueden desarrollar una respuesta inmunitaria humoral y combatir los síntomas mortales del virus de la rabia.Los animales terrestres más comúnmente infectados en Estados Unidos son los mapaches, zorrillos, zorros y coyotes. Cualquier mordedura de estos animales salvajes debe considerarse una posible exposición al virus de la rabia.La mayoría de los casos de rabia en roedores reportados a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos se han encontrado en marmotas. Pequeños roedores como ardillas, hámsteres, cobayas, jerbos, ardillas listadas, ratas, ratones y lagomorfos como conejos y liebres casi nunca presentan rabia y no se sabe que transmitan la rabia a los humanos.Fuera de Estados Unidos, se han realizado extensas investigaciones en animales que se salen de los patrones habituales de infección. La mangosta amarilla, originaria de Sudáfrica, es conocida por ser portadora asintomática del virus de la rabia desde hace varios años. En un estudio realizado en 1993, se atribuyó a una sola población varios brotes importantes en granjas adyacentes a lo largo de 11 años. La larga fase latente de este virus permite la transmisión horizontal en esta etapa a través de la reproducción y las lesiones típicas de las peleas territoriales. Se desconoce qué desencadena la aparición del virus cuando entra en la etapa prodrómica, pero se plantea la hipótesis de que está causada por factores estresantes como la falta de alimento u otros factores estresantes en zonas densamente pobladas. Para complicar aún más la situación, existe la dificultad de realizar pruebas de detección de la rabia antes de la muerte, ya que esta se infiltra en las células del tronco encefálico, los nervios y la saliva.En la misma región geográfica, el kudú mayor, una especie de antílope de Namibia, también ha sufrido enormes brotes de rabia en sus poblaciones. El kudú mayor pertenece a la familia Tragelaphini, un grupo más emparentado con las vacas que con otros antílopes, y es extremadamente susceptible al virus. Durante la primera epidemia, de 1997 a 1996, hasta el 20% de la población falleció a causa de la enfermedad; los análisis filogenéticos también demostraron que la rápida propagación se debió principalmente a la transmisión horizontal. El kudú es un factor importante en la agricultura y la economía de Namibia, pero su condición de fauna silvestre dificulta considerablemente la prevención de la enfermedad.La zarigüeya de Virginia (un marsupial, a diferencia de los demás mamíferos mencionados, todos euterios/placentarios), tiene una temperatura corporal interna más baja que la que favorece el virus de la rabia y, por lo tanto, es resistente, pero no inmune, a la rabia. Los marsupiales, al igual que los monotremas (ornitorrincos y equidnas), suelen tener temperaturas corporales más bajas que los euterios de tamaño similar.Las aves se infectaron artificialmente con rabia por primera vez en 1884, y se trabajó con una gran variedad de especies, incluyendo aves domésticas y palomas. Cientos de años de pruebas han concluido que las aves infectadas son en gran parte, si no totalmente, asintomáticas y se recuperan. Un estudio de 1988 examinó varias aves rapaces, como gavilanes de cola roja, águilas calvas, búhos cornudos y buitres americanos, y concluyó que era improbable que fueran reservorios de la rabia. Se sabe que otras especies de aves desarrollan anticuerpos antirrábicos, un signo de infección, tras alimentarse de mamíferos infectados con rabia.

• Prevalencia de la rabia
• Transmisión de rabia
• La rabia en Haití
• Mission Rabies

• Baynard, Ashley C. et al. (2011). "Bats y Lyssavirus". En: Avances en VIRUS RESEARCH VOLUME 79. Avances de investigación en Rabies. Editado por Alan C. Jackson. Elsevier. ISBN 978-0-12-387040-7.
• Goodwin G. G. y A. M. Greenhall. 1961. "Una revisión de los murciélagos de Trinidad y Tobago". Boletín del Museo Americano de Historia Natural122.
• Joseph Lennox Pawan (1936). "Transmisión de la Rabia Paralítica en Trinidad del Bat del Vampiro: Desmodus rotundus murinus Wagner, 1840." Medicina Tropical Anual y Parasitol, 30, 8 de abril de 1936, pp. 137-156.