La Quintrala

Catalina de los Ríos y Lísperguer (1604 de octubre – 16 de enero de 1665), apodada La Quintrala debido a su pelo rojo llameante (de color similar al de una flor escarlata llamada quintrala), fue una aristócrata terrateniente chilena del siglo XVII y asesina de la época colonial. Es famosa por su belleza y, según la leyenda, por su trato cruel a sus sirvientes. Su personaje está fuertemente mitificado y sobrevive en la cultura chilena como el epítome de la mujer malvada y abusiva.

Catalina era hija de Gonzalo de los Ríos y Encío y su esposa, Catalina Lísperguer y Flores, ambos miembros de la nobleza chilena.

Su padre era hijo de Gonzalo de los Ríos y Ávila, militar español que luchó en la Conquista de Chile, y de María Encío, hermana de Juan Encío, uno de los financistas de la expedición de Pedro de Valdivia. Gonzalo de los Ríos y Encío era un terrateniente de la sociedad colonial santiaguina. Ostentaba el grado de general en el Ejército Real y fue maestre de campo que ejerció el cargo de alcalde de Santiago en 1611, 1614 y 1619. También era dueño de una próspera hacienda en Longotoma, que cultivaba caña de azúcar utilizando el trabajo de negros esclavizados. También poseía plantaciones en el valle de La Ligua donde se cultivaban árboles frutales y viñedos, y otra finca en Cabildo llamada El Ingenio.

De los ocho hijos de Gonzalo y Catalina, Catalina y María de Lísperguer fueron las únicas niñas. Las hermanas -que habían sido acusadas de envenenar al gobernador Alonso de Ribera en 1604, por despecho- tenían como hermano de sangre a Juan Rodulfo de Lísperguer y Flores, muerto en la batalla del fuerte de Boroa en 1626. Su hermana, María de Lísperguer, que había sido acusada de asesinato por el intento de envenenamiento, fue expulsada al Perú. Catalina Lísperguer permaneció en Chile y, con Gonzalo de los Ríos, tuvo dos hijas: Águeda, esposa del juez limeño Blas de Torres Altamirano, y Catalina, llamada La Quintrala.

"La Quintrala" creció en el seno de una familia de ricos terratenientes; tanto los De los Ríos como los Lísperguer eran familias de renombre en la alta sociedad santiaguina del siglo XVII. A pesar de ello, no recibió una buena educación y fue semianalfabeta hasta su muerte. Fue atendida principalmente por su padre y su abuela.

El apodo de "La Quintrala" es probablemente una desviación del diminutivo de su nombre de pila, Catrala o Catralita. Sin embargo, otra teoría dice que el apodo proviene del hecho de que azotaba a sus esclavas con ramas del quintral (Tristerix corymbosus), una planta parásita indígena cuyas flores rojas combinaban con el pelo rojo de Catalina. Magdalena Petit también sostiene en su libro La Quintrala que el apodo proviene del quintral, haciendo una comparación con el color de su pelo.

Catalina era considerada una belleza, de tez blanca, estatura alta, cabello rojo y ojos de un verde intenso. Era una mezcla de sangre amerindia, española y alemana, lo que le había otorgado unos atributos físicos notables "que la hacían muy atractiva para los hombres", según las crónicas del obispo Francisco González de Salcedo (1622–1634).

Se dice que una de sus tías, junto con su abuela Águeda Flores (hija de Tala Canta Ilabe, gobernador inca de Talagante), habían acercado a la joven a las prácticas paganas de la brujería.

Una de las primeras acusaciones contra ella fue que había asesinado a su propio padre, envenenándolo con la cena que le había preparado (al parecer pollo, según Benjamín Vicuña Mackenna). Esto debió ocurrir cuando su padre estaba enfermo en cama en 1622, cuando ella tenía apenas 18 años. A pesar de que su tía denunció el crimen a las autoridades, Catalina nunca fue procesada, ya sea por falta de pruebas o por la influencia de su familia.

Águeda Flores, que desde la muerte de los padres de Catalina se había convertido en la tutora de la muchacha, comenzó a buscar un hombre con quien casarse. Pensó que un marido cambiaría la conducta de su nieta y le ofreció a cambio una generosa dote (45.349 pesos, una suma considerable en aquella época).

En septiembre de 1626, a los 22 años, Catalina contrajo matrimonio de conveniencia con el coronel español Alonso Campofrío de Carvajal y Riberos, de 42 años de edad, sucesor de Maule, cuya familia descendía de los condes de Urgell y de la Casa de Barcelona. El sacerdote que los casó fue Pedro de Figueroa; la leyenda dice que Catalina nunca lo perdonó e intentó asesinarlo, aunque según otra versión se enamoró de él y lo acosó hasta el cansancio, pero sin éxito.

Alonso Campofrío comenzó inmediatamente a ascender en los cargos públicos, llegando incluso a sustituir como alcalde a un pariente de Catalina, Rodolfo Lísperguer. Al año siguiente de su matrimonio, Catalina dio a luz a su primer y único hijo, Gonzalo, que murió cuando tenía 8 o 10 años. Aproximadamente en 1628, su hermana murió en Perú, y Catalina se convirtió en propietaria de gran parte de las tierras de su hermana en Chile.

Según el historiador Benjamín Vicuña Mackenna, el esposo de Catalina era consciente de su crueldad, pero aun así era amable y cariñoso con ella. Ella lo tenía en gran estima, pero nunca llegó a amarlo.

Se cuenta que en 1624 Catalina invitó (mediante una carta de amor) a un rico vasallo («feudatario») de Santiago a su casa. Cuando lo tuvo en sus brazos, Catalina lo mató a puñaladas y culpó del crimen a un esclavo, quien posteriormente fue ejecutado en la Plaza de Armas. Sin embargo, algunos datos de esta versión del relato son dudosos porque, según consta en el testamento de Catalina, ella no sabía escribir.

Se dice también que golpeó y apuñaló a un antiguo amante, Enrique Enríquez de Guzmán, de la Orden de Malta, por considerar que había jugado con sus sentimientos (ya que se había negado a darle una cruz, símbolo de su nobleza, a cambio de un beso). Enríquez incluso se atrevió a alardear de sus amoríos con el fraile Pedro de Figueroa, amor platónico de Catalina, y se jactó públicamente de haberse aprovechado de una mujer «desnuda», en referencia a Catalina.

Se dice también que cortó la oreja izquierda de Martín de Ensenada, y que mató a un caballero de Santiago delante de otro caballero, después de una cita romántica.

Catalina se convirtió en terrateniente, pues heredó de su padre una gran cantidad de tierras en el valle costero de Longotoma. Éstas incluían la estancia El Ingenio y otras del mismo tamaño (tanto en Cuyo, allende los Andes, como en Petorca), y propiedades menores cerca de las montañas en los suburbios de Santiago (la actual comuna de La Reina). En esta última estancia fijó su residencia, donde aún habría viñas plantadas por ella. Convertida ya en rica terrateniente y ganadera, Catalina dirigía personalmente las actividades de las propiedades, recorriendo a caballo los valles en los que tanto disfrutaba de vivir, ya que odiaba la ciudad.

En El Ingenio, según la leyenda, comenzaron a ocurrir hechos horribles, tanto en vida de su esposo como después de su muerte, hacia 1650. Un esclavo negro llamado Ñatucón-Jetón fue asesinado sin que se conociera el motivo del homicidio (La Quintrala lo mantuvo insepulto durante dos semanas). En 1633, intentó matar a Luis Vásquez, un clérigo de La Ligua, quien reprochaba a Catalina su vida frívola y sus acciones crueles.

Su crueldad llegó a tal extremo que en ese mismo año sus arrendatarios se rebelaron y huyeron hacia las montañas y distritos vecinos. Catalina los hizo regresar a la fuerza por disposición de la Real Audiencia. El mayordomo Ascencio Erazo fue puesto a cargo de la obra y pronto capturó a los esclavos y los llevó de regreso a la hacienda de Catalina. Aquí, Catalina presidió los castigos por la rebelión, acompañada de su sobrino y su mejor partidario, Jerónimo de Altamirano. A pesar de las continuas denuncias de abusos y crueldades, no recibió castigo alguno porque repartió sus riquezas con jueces y abogados, además de tener numerosos parientes en puestos importantes.

En 1660, la Real Audiencia, ante el número y magnitud de las denuncias contra La Quintrala, inició una investigación oficial secreta basada en las acusaciones del obispo Francisco Luis de Salcedo, pariente de Luis Vásquez. El encargado de la investigación fue el magistrado Francisco de Millán.

Millán alejó a Catalina, a su mayordomo y a su sobrino de El Ingenio para que las víctimas pudieran desahogarse sobre los crímenes cometidos por su patrón. El comisario de la Audiencia encontró pruebas suficientes de la veracidad de las acusaciones, que fueron trasladadas a la capital. Con un oidor de la Real Audiencia, Juan de la Peña Salazar, en funciones de alguacil, La Quintrala fue detenida en su finca y conducida a Santiago para ser juzgada por lo criminal.

Contra Catalina, que ya había sido acusada de parricidio y asesinato, se inició un proceso por la lenta y cruel matanza de sus sirvientes. Catalina fue acusada de unos 40 asesinatos, lo que contribuyó a su estatus mítico. El proceso, muy publicitado, se llevó a cabo con mucha lentitud debido a la influencia de su nombre, sus parientes y su riqueza. Además, debido a sus conexiones, incluso los jueces ("oidores") favorecieron el caso de la acusada. Como resultado, el proceso se estancó y Catalina fue puesta en libertad. A partir de 1637 disfrutó, además de otras cosas, de los Repartimientos en la parte montañosa oriental de Codegua, que habían pertenecido a una congregación de jesuitas.

Tres décadas después, la justicia insistía en dilucidar la veracidad de las acusaciones, pero La Quintrala ya había muerto hacía 9 años.

En 1654 Catalina enviudó, recuperando así el pleno control de las tierras y negocios que compartía con su marido Alonso. En enero de 1662 se inició un nuevo proceso contra ella por diversos abusos y delitos cometidos contra sus esclavos. Ese mismo año murió su sobrino Jerónimo y ella misma enfermó. A partir de entonces su salud fue deteriorándose paulatinamente hasta su muerte en 1665.

En su testamento, fechado en 1665, Catalina costeó las misas que se celebraban en la Iglesia de San Agustín, tanto por su alma como por las de sus seres queridos, así como por las de quienes habían vivido a su cargo. También estableció varias capellanías, entre ellas una establecida en favor del Cristo de Mayo (escultura que, según la leyenda, le habría pertenecido y de la que se habría librado porque la miró con reproche), y así mantuvo la expiación anual del 13 de mayo. Otra suma menor fue entregada a sus parientes y amigos, siendo el resto de sus bienes subastados en beneficio de los agustinos.

Murió el 15 de enero de 1665, a los 61 años (edad avanzada para la época), temida y mitificada en vida, sola y despreciada por todos, en su finca santiaguera contigua al templo de San Agustín. Sus funerales fueron fastuosos y fue enterrada, como era tradición en la familia Lísperguer, en la Iglesia de San Agustín, aunque se desconoce dónde está exactamente su sepulcro.

Según las crónicas de Benjamín Vicuña Mackenna, gran parte de sus bienes fueron subastados y sus propiedades abandonadas durante años, pues la gente supersticiosa temía tener alguna relación con La Quintrala.

Su figura aún sigue viva en la cultura popular chilena como epítome de la mujer perversa y maltratadora, así como de la opresión del dominio español. Actualmente, la literatura ha tomado una postura revisionista frente a La Quintrala, quien fue la única figura femenina chilena del siglo XVII. En dos siglos fue vilipendiada y surgió un supuesto sesgo de machismo contra una mujer con poder y preparación. En su época, existía una sociedad donde las mujeres solo estaban destinadas a roles secundarios para los hombres.

El compositor danés Lars Graugaard compuso una ópera basada en ella. La ópera de Graugaard La Quintrala para cinco cantantes y computadora interactiva se estrenó el 2 de septiembre de 2004 en Copenhague.

Benjamín Vicuña Mackenna escribió Los Lísperguer y La Quintrala (1877) sobre ella.

Piedrabuena Ruiz-Tagle, Daniel. Los Lisperguer Wittemberg: Luces y sombras de una singular familia alemana presente en la historia de España y Chile. Atenea (Concepción), Dic 2015, no.512, p. 171-187. ISSN 0718-0462

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