La persecución de los cristianos en el Nuevo Testamento

La persecución de los cristianos en el Nuevo Testamento es una parte importante de la narrativa cristiana primitiva, que describe a la iglesia primitiva como perseguida por sus creencias heterodoxas por un estamento judío en la provincia romana de Judea. El Nuevo Testamento, especialmente el Evangelio de Juan, ha sido interpretado tradicionalmente como un relato cristiano del rechazo de Jesús por parte de los fariseos y de las acusaciones de responsabilidad de los fariseos por su crucifixión. Los Hechos de los Apóstoles describen ejemplos de persecución cristiana primitiva por parte del Sanedrín, el tribunal religioso judío.

Walter Laqueur sostiene que la hostilidad entre cristianos y judíos fue creciendo a lo largo de las generaciones. En el siglo IV, Juan Crisóstomo sostenía que los fariseos eran los únicos responsables del asesinato de Cristo, no los romanos. Sin embargo, según Laqueur: "La absolución de Pilato de la culpa puede haber estado relacionada con las actividades misioneras del cristianismo primitivo en Roma y el deseo de no antagonizar a aquellos a quienes querían convertir".

Este relato de persecución es parte de un tema general de persecución anticristiana por parte de romanos y judíos, que comienza con el rechazo de los fariseos al ministerio de Jesús, la purificación del Templo y continúa con su juicio ante el Sumo Sacerdote, su crucifixión y la negativa de los fariseos a aceptarlo como el mesías judío. Este tema juega un papel importante en varias doctrinas cristianas que van desde la liberación de los cristianos de obedecer la Ley del Antiguo Testamento hasta el mandamiento de predicar a "todas las naciones" (es decir, tanto a los gentiles como a los judíos) y los conceptos del supersesionismo.

Lucas-Hechos contiene numerosas referencias y episodios de persecución contra los cristianos, llevada a cabo principalmente por judíos y autoridades romanas. Como historiografía, el consenso académico es que Lucas-Hechos presenta una imagen distorsionada de las dificultades que enfrentó la iglesia primitiva. Si bien se han encontrado evidencias de incidentes aislados, no existen pruebas históricas de una persecución sistemática de los primeros cristianos por parte de los judíos o los romanos durante el período en el que probablemente se compuso Lucas-Hechos. Sin embargo, la supuesta falta de fiabilidad histórica de Lucas-Hechos no ha impedido que los académicos se pregunten qué propósito tiene la persecución en la narrativa y qué sugiere la presentación de la persecución en Lucas-Hechos sobre las motivaciones del autor. Las posibles explicaciones para el propósito de la persecución en Lucas-Hechos han incluido: retratar al cristianismo como una amenaza no para los romanos al contrastar el movimiento con una comunidad judía disruptiva; elaborar una polémica para desacreditar a los críticos del cristianismo; y brindar aliento en tiempos de dificultad.

El Evangelio de Lucas contiene algunos ejemplos explícitos de persecución contra los cristianos. Hay varios pasajes que mencionan dificultades futuras para los seguidores de Jesús y Jerusalén, que los eruditos creen que anticipan las dificultades que enfrentarán los cristianos en Hechos. Por ejemplo, mientras que Mateo (13:53-58) y Marcos (6:1-6) tienen versiones del rechazo de Jesús en su ciudad natal, Lucas (4:14-30) dedica mucho más tiempo al episodio que los otros evangelios. S. G. Wilson sugiere que esto podría dar una idea de la persecución posterior por parte de los judíos y el rechazo de la misión judía a favor de una misión gentil en Hechos (13:46). En Lucas, Jesús habla de “gente [que] odia” y “os difama por causa del Hijo del Hombre” y compara el sufrimiento de sus seguidores con el de los profetas anteriores (6:22-23 NRSV). Jesús dice más adelante: “No teman a los que matan el cuerpo y después no pueden hacer nada más” (12:4 NVI).

La principal excepción a estas referencias menos directas a la persecución es el relato de la Pasión en 22:1-23:56. Los principales sacerdotes y escribas judíos conspiran para matar a Jesús (22:1-6), arrestarlo (22:47-52), interrogarlo ante el Sanedrín y luego llevarlo ante el prefecto romano Poncio Pilato (22:66-23:1). Jesús es interrogado por Pilato (23:3-5), "Herodes" (se cree que fue Agripa I) (23:6-12), sentenciado a muerte (23:21-25), crucificado, muerto y enterrado (23:26-56). Los eruditos creen que la descripción que hace Lucas de Pilato es clave para entender la opinión del autor de Lucas-Hechos sobre el Imperio Romano.

Los Hechos de los Apóstoles, que narran la historia de la iglesia cristiana primitiva, contienen una multitud de episodios que resaltan la persecución. La mayoría de estos conflictos ocurren entre cristianos y judíos, aunque hay ejemplos de persecución por parte de gentiles (como los dueños de los esclavos-adivinos en 16:16-24) y Romanos (28:16). Si bien Kelhoffer y Wilson han sostenido que existe un patrón intencional de persecución liderada por judíos en Lucas-Hechos, existen dudas significativas sobre cuán históricamente precisa es la descripción que Lucas-Hechos hace de las relaciones entre cristianos y judíos y cuán amplio es el alcance (ya sea dirigido a grupos judíos específicos o a los "judíos" en su conjunto) y cuán seriamente se pretendía tomar esta polémica.

El sistema judicial romano ocupa un lugar destacado en los últimos capítulos, cuando san Pablo es llevado a juicio ante varios funcionarios diferentes. Pablo es juzgado mediante el procedimiento de cognitio extra ordinem, en el que el magistrado romano participa en todas las partes del juicio, desde la recolección de pruebas hasta la inquisición y el juicio. Un sistema similar se puede ver en la carta 10.96 de Plinio el Joven.

• 4:3-22, 5:17-42: Pedro y Juan son arrestados por Sadducees, interrogados por el Sanedrín, y azotados (5:40 solamente).
• 6:8-8:1: Esteban es arrestado por "el pueblo... los ancianos y los escribas" (6:12 NRSV), interrogado ante el Sanedrín, y apedreado hasta la muerte, provocando una "severa persecución contra la iglesia en Jerusalén" (8:1).
• 8:3, 9:2: Saúl (cuyo nombre romano era Pablo) encarcela a muchos cristianos.
• 9:23-24, 20:19, 23:12-14: Los judíos conspiran para matar a Pablo.
• 12:1-5: El rey Herodes (creido para ser Agripa I) ejecuta Santiago y encarcela a Pedro.
• 13:44-51: Pablo y Bernabé fueron expulsados de Antioquía.
• 14:5-6: Judios y gentiles intentan sin éxito apedrear a Pablo y Bernabé.
• 14:19-20: Piedra judía Paul casi a muerte.
• 16:16-24: Pablo y Silas son azotados y encarcelados por gentiles en Filipos.
• 17:1-15: Pablo y otros son expulsados de ciudades sucesivas por judíos.
• 18:12-17: Pablo se hace comparecer ante el procónsul romano Gallop en Achaia, que descarta el caso como disputa interna.
• 19:23-41: Los señores de Artemis en Efeso se rebelan contra Pablo y sus compañeros, pero no son heridos.
• 21:27-28:30: En su viaje final a Roma, Pablo es tomado por judíos en Jerusalén para ser asesinados, pero es rescatado por soldados romanos que lo encarcelan. Él testifica ante el Sanedrín (22:30-23:11) y el gobernador Antonius Felix en Cesarea (24:1-27) antes de usar su estatus como ciudadano romano (22:29) para que su caso sea oído por el emperador.

Si bien se han presentado evidencias tanto para defender la visión positiva de Lucas-Hechos sobre el Imperio Romano como para argumentar lo contrario, los eruditos tienden a considerar que Lucas-Hechos es pro-romano y lo analizan como si hubiera sido escrito pensando en un público romano (aunque no exclusivamente). Los temas lucanos más amplios, como la misión gentil, que buscaba difundir el cristianismo más allá de la diáspora judía, respaldan esta interpretación.

Aunque los estudiosos señalan pasajes que simpatizan con los judíos, hay un amplio consenso en que Lucas y los Hechos tienen una fuerte tendencia antijudía, aunque no siempre sea constante. Como estos pasajes se han utilizado a lo largo de la historia para justificar el antisemitismo, estudiosos como Luke T. Johnson han intentado matizar la descripción de los judíos, tanto presentando una dicotomía menos homogénea de "cristianos" versus "judíos" como contextualizando las polémicas dentro de la retórica del debate filosófico contemporáneo, mostrando cómo las escuelas de pensamiento rivales insultaban y calumniaban rutinariamente a sus oponentes.

Estos ataques eran estereotipados y formulados para definir quién era el enemigo en los debates, pero no se utilizaron con la expectativa de que sus insultos y acusaciones se tomaran literalmente, como se haría siglos después. Además, Lucas-Hechos ciertamente tiene en alta estima los textos judíos, haciendo referencias a ellos repetidamente en relación con Jesús y otros, lo que pone en duda las interpretaciones de que Lucas-Hechos está tratando de divorciarse por completo de su herencia judía.

Si bien Lucas–Hechos no es un catálogo preciso de todas las persecuciones cristianas durante el primer siglo, los eruditos han ofrecido una variedad de marcos interpretativos para entender qué motivó al autor de los libros y cómo el autor utiliza la persecución para argumentar sus afirmaciones. Estas interpretaciones incluyen:

S. G. Wilson ha sostenido que Lucas-Hechos fue compuesto para presentar al cristianismo como una forma más pacífica de judaísmo ante la audiencia romana (en parte) de los libros. Señala la profunda reverencia de Lucas-Hechos por las escrituras judías y su confianza en ellas para legitimar a Jesús y la misión de la iglesia (cf. Lucas 3:4-6, Hechos 2:17-21) como evidencia de la conexión continua del autor con la herencia judía, aun cuando el autor ve como meta futura del cristianismo la expansión a los gentiles. Wilson sostiene que en Hechos, los judíos son representados como causantes de problemas tanto para los cristianos como para las autoridades romanas (cf. 17:6-7, 18:13, 24:12-13), y las autoridades romanas declaran inocentes a los cristianos acusados, a menudo demostrando que defendían tanto las leyes romanas como las judías (cf. 23:6, 24:14-21, 26:23, 28:20) y que, por lo tanto, eran moralmente superiores a sus acusadores.

Kelhoffer dedica parte de su libro Persecución, persuasión y poder a argumentar que la persecución en Lucas-Hechos es utilizada por el autor para lograr tres cosas: (1) cuestionar la legitimidad de los acusadores, (2) confirmar la legitimidad de los fieles acusados y (3) derivar legitimidad para la audiencia gentil del autor que podría estar sufriendo su propia persecución. Por ejemplo, en la historia del martirio de Esteban, Esteban vincula a sus acusadores con aquellos que resistieron a Moisés (Hechos 7:51-53), y su muerte se relaciona con la de Jesús (Hechos 7:59-60). Hechos 28:25-28 también proporciona un fuerte estímulo y validación para los lectores gentiles, mientras que Hechos 9:4-5 establece un vínculo directo entre los perseguidos y Jesús, lo que acusa aún más a cualquier crítico o perseguidor del cristianismo. Kelhoffer considera que el autor de Lucas-Hechos convirtió la deshonra de la persecución en un honor, colocando a quienes sufren “por causa del Hijo del Hombre” (Lucas 6:22 NVI) en el legado de la historia de la salvación del Antiguo Testamento y de Israel.

Robert Maddox interpreta las experiencias de Pablo en Lucas-Hechos como un ejemplo modelo para su audiencia, no sólo como un creyente devoto sino también como alguien que sufre persecución repetida. Pasajes como Lucas 12:4-7 y Hechos 14:22 son leídos por Maddox como advertencias a los cristianos de las dificultades que enfrentarán. La evidencia del profundo valor que los primeros cristianos dieron a la persecución también se puede encontrar en Hechos 5:41 y Hechos 8:1-4 (que dice que incluso cuando los cristianos fueron perseguidos, difundieron la palabra). Además, en Lucas 6:26, 40, Jesús habla de las dificultades venideras no sólo para él, sino para sus seguidores. Al tocar un tema que luego será explorado más completamente por Esteban en su discurso final en Hechos (7:1-53), Jesús y sus seguidores son comparados con los profetas judíos de la antigüedad, quienes fueron rechazados por los israelitas a pesar de ser enviados por Dios. Por lo tanto, seguir a Jesús es sufrir mucho, como lo hará más adelante en Lucas. A través de su crucifixión, Jesús se convierte en el ejemplo más importante y potente del sufrimiento para el que todo cristiano debe prepararse; quienes lo hagan serán recompensados con justicia (Lucas 6:22-23).

El Evangelio de Marcos fue escrito probablemente después de la destrucción del templo de Jerusalén en el año 70 d. C. y contiene múltiples referencias a la persecución de los cristianos. Existe una gran cantidad de debates en la comunidad académica sobre a quién está dirigido. Al analizar la persecución en este texto, debe recordarse que las provincias eran en gran medida autónomas y que los gobernadores tenían control legal en virtud de una cognitio extra ordinem, lo que significa que, si bien no hubo una persecución a nivel imperial cuando se escribió Marcos, es posible que se estuviera ejecutando a cristianos en varias provincias. También es importante darse cuenta de que probablemente hubo persecución de los cristianos, especialmente de los cristianos judíos, por parte de los judíos porque se los consideraba perturbadores de la paz, lo que podría conducir a represalias por parte de los romanos.

En su Epístola a los Gálatas, Pablo indica varias veces que los judíos han perseguido a los cristianos, empezando por admitir su propia persecución de los cristianos antes de su conversión (Gal 4:29) y terminando con su sugerencia de que en la actualidad está siendo perseguido porque ya no predica la circuncisión (Gal 5:11). Esta puede ser una de las pruebas más contundentes de tal persecución, ya que la admisión de culpabilidad de Pablo sería una tontería si no hubiera en realidad una persecución generalizada de los cristianos por parte de los judíos. Pocas personas que buscan conversos para su causa lo harían admitiendo falsamente un crimen.

En la Segunda Epístola a los Corintios, Pablo afirma que había sido perseguido por los judíos en numerosas ocasiones:

... He trabajado mucho más duro, he estado en prisión con más frecuencia, he sido azotado más severamente, y he estado expuesto a la muerte una y otra vez. Cinco veces recibí de los judíos los cuarenta latigazos menos uno. Tres veces me golpearon con varas, una vez que me apedrearon, tres veces fui armado, pasé una noche y un día en el mar abierto, he estado constantemente en movimiento. He estado en peligro desde ríos, en peligro de bandidos, en peligro de mis propios compatriotas, en peligro de los gentiles; en peligro en la ciudad, en peligro en el país, en peligro en el mar; y en peligro de hermanos falsos.

—2 Cor 11:23–26 NIV

Leonard L. Thompson sostiene que el Libro del Apocalipsis fue escrito durante el reinado de Domiciano (81-96 d. C.). Desde mediados hasta el último cuarto del siglo I, se llevaron a cabo extensas persecuciones en todo el Imperio Romano, aunque fueron esporádicas. La mayoría fueron iniciadas por gobernadores locales, de quienes se esperaba que mantuvieran sus ciudades pacate atque quita ("asentadas y ordenadas"). A medida que la presión de las demandas de los ciudadanos para deshacerse de los cristianos se hizo más difícil de ignorar o controlar, se vieron obligados a aceptar.

El autor, Juan, se encontraba “…en la isla de Patmos por causa de la palabra de Dios y el testimonio de Jesús” (Apocalipsis 1:9 NVI), y fue allí donde escribió el libro del Apocalipsis. En varios de sus mensajes dirigidos a las siete iglesias de Asia, Juan hace referencia a tiempos pasados y futuros de persecución, prueba y muerte, y hace un llamamiento a su perseverancia y fe.

En su carta a Éfeso, escribe: "Conozco tus obras, tu trabajo y tu paciencia… También sé que tienes paciencia y que soportas por amor a mi nombre…" (2:2-3 NVI). A Esmirna: "Conozco tu tribulación y tu pobreza… No temas lo que estás por sufrir. Ten cuidado, el diablo va a arrojar a algunos de ustedes en la cárcel para que sean probados… Sé fiel hasta la muerte, y yo te daré la corona de la vida" (2:9-10 NVI). Y a Pérgamo: "Sé dónde moras, donde está el trono de Satanás. Sin embargo, te aferras a mi nombre y no me negaste tu fe, ni siquiera en los días de Antipas, mi testigo fiel, que fue muerto entre ustedes, donde mora Satanás" (2:13 NVI).

También hay pasajes en los que Juan se refiere a los mártires. Apocalipsis 6:9-11 y 20:4 parecen indicar que muchos cristianos fueron torturados y asesinados por sus creencias, y, en su visión, ellos “… clamaron a gran voz: ”¡Oh Señor… hasta cuándo no juzgarás y vengarás nuestra sangre de los habitantes de la tierra?” (6:10 NVI). Juan describe al Imperio Romano, llamado “la gran ramera Babilonia”, como “ebrio de la sangre de los santos y de la sangre de los testigos de Jesús” (17:6 NVI). El libro de Apocalipsis avanza con la ira de Dios derramada sobre la Tierra como retribución por los sufrimientos de los cristianos fieles. Termina con la caída de Babilonia y la derrota de Satanás por parte de Cristo, después de lo cual hay “un cielo nuevo y una tierra nueva” (21:1 NVI).

Una perspectiva sostiene que los primeros ejemplos de persecución judía a los cristianos son ejemplos de persecución judía a otros judíos, es decir, conflictos sectarios. Antes de la destrucción del Templo, el judaísmo era extremadamente heterodoxo; después de la destrucción del Templo en el año 70 d. C., los primeros cristianos y los fariseos (el grupo del Segundo Templo que se convertiría en el judaísmo rabínico) compitieron por la influencia entre los judíos.

Según Douglas R. A. Hare, "hace mucho tiempo que se reconoce que en el Evangelio según San Mateo el conflicto entre Jesús y los fariseos se ha intensificado y a menudo se ha sugerido que esta intensificación refleja la lucha continua entre la Iglesia y la sinagoga". Hare afirma que antes de la primera revuelta, la persecución judía de los cristianos se dirigía con más frecuencia contra los misioneros cristianos en las sinagogas de la diáspora judía que contra la iglesia de Jerusalén. La oposición organizada al cristianismo apareció durante la primera revuelta (cuando el sentimiento nacionalista era alto) y después de ella (cuando se estableció el dominio farisaico de la sinagoga). Pocos cristianos fueron martirizados antes de la revuelta de Bar Kokhba. La mayoría de los que fueron asesinados fueron víctimas de la violencia de la multitud más que de la acción oficial. Ninguno fue ejecutado por razones puramente religiosas, aunque algunos misioneros individuales fueron prohibidos, detenidos y azotados por alterar el orden público. Según Hare, las numerosas referencias del Nuevo Testamento a la persecución reflejan las primeras expectativas cristianas de persecución basadas quizás en la "convicción precristiana de que los judíos siempre habían perseguido a los mensajeros de Dios".

G. Fox afirma que la persecución judía de los seguidores de Jesús comenzó solamente cuando el cristianismo comenzó a extenderse entre los gentiles y cuando los judíos se dieron cuenta de la separación entre ellos y los cristianos. Paul E. Davies afirma que el violento celo perseguidor mostrado por algunos judíos agudizó las críticas a los judíos en los Evangelios tal como fueron escritos. Fox sostiene que las expresiones hostiles de los rabinos fueron hacia aquellos cristianos que no apoyaban a Bar Kokhba y se debieron a sentimientos antijudíos que fueron causados por los gentiles conversos al cristianismo. Sin embargo, esto es controvertido ya que solo ciertos segmentos de la comunidad aceptaron a Bar Kokhba como el mesías, mientras que muchos rabinos despreciaron tal propuesta. Fox también sostiene que las acusaciones de persecución y las historias del martirio de los primeros cristianos son exageradas por la Iglesia. Afirma que no es histórico asumir que el matriarcado de Esteban fue representativo de una persecución generalizada de los cristianos porque eventos de esta naturaleza no eran poco comunes en esa época. En apoyo de esta afirmación, Fox sostiene que miles de judíos fueron asesinados por los romanos y que no se trataba de algo nuevo. Por lo tanto, la persecución apenas comenzó antes del año 70 d. C., y cuando la inició Bar Kokhba, no fue por motivos puramente teológicos, sino también por la deslealtad de los cristianos en la rebelión contra los romanos.

Claudia Setzer establece una distinción entre judíos y cristianos (tanto judíos como gentiles) en cuanto a cuándo la percepción del cristianismo como una secta judía fue reemplazada por una comprensión del cristianismo como una religión nueva y separada. Setzer afirma que, "los judíos no vieron a los cristianos como claramente separados de su propia comunidad hasta al menos mediados del siglo II". Por el contrario, "casi desde el principio los cristianos tienen una conciencia de sí mismos como distintos de otros judíos". Así, los actos de persecución judía de los cristianos caen dentro de los límites de la disciplina de la sinagoga y eran percibidos como tales por los judíos que actuaban y pensaban como la comunidad establecida. Los cristianos, por otro lado, al ser un movimiento nuevo, elaboraron su identidad en contraste y oposición a la comunidad judía y se vieron a sí mismos como perseguidos en lugar de "disciplinados".

Según Paula Fredriksen, en De Jesús a Cristo, la razón era que los cristianos judíos predicaban el inminente regreso del Rey de los judíos y el establecimiento de su reino. Para los oídos romanos, tales discursos eran sediciosos. Los romanos concedieron a los judíos en esa época un autogobierno limitado; las principales obligaciones de los líderes judíos eran recaudar impuestos para Roma y mantener el orden civil. Por tanto, los líderes judíos tenían que suprimir cualquier discurso sedicioso. En los casos en que los líderes judíos no suprimían los discursos sediciosos, a menudo se les enviaba a Roma para ser juzgados y ejecutados, o en los casos de Herodes Arquelao y Herodes Antipas simplemente se les deponía y exiliaba a la Galia.

• Acta Sanctorum
• Antijudaísmo en el cristianismo temprano
• Cristianismo y judaísmo
• Antisemitismo y el Nuevo Testamento
• Iglesia Católica y Judaísmo
• Antisemitismo en el cristianismo
• Reconciliación cristiana y judía
• Expounding of the Law#Love for enemigos

• Douglas R.A. Hare. El tema de la persecución judía de los cristianos en el Evangelio según San Mateo. Serie: Sociedad de Estudios del Nuevo Testamento Serie Monográfico (No. 6) ISBN 0-521-02045-X
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