La Natividad Mística

La Natividad Mística es una pintura al óleo sobre lienzo realizada hacia 1500–1501 por el maestro renacentista italiano Sandro Botticelli, que se encuentra en la National Gallery de Londres. Es su única obra firmada y tiene una iconografía poco común para una pintura de la Natividad.

La inscripción griega en la parte superior se traduce como: 'Este cuadro, a finales del año 1500, en los problemas de Italia, yo, Alessandro, en la mitad del tiempo después del tiempo, pintado, según el undécimo [capítulo] de San Juan, en el segundo ay del Apocalipsis, durante la liberación del diablo durante tres años y medio; luego será atado en el duodécimo [capítulo] y lo veremos [sepultado] como en este cuadro'. Botticelli creía estar viviendo durante la Gran Tribulación, posiblemente debido a los trastornos en Europa en ese momento, y estaba prediciendo el milenio de Cristo como se afirma en el Libro de Apocalipsis.

La pintura está relacionada con la influencia de Girolamo Savonarola, cuya influencia aparece en varias pinturas tardías de Botticelli, aunque el contenido de la imagen puede haber sido especificado por la persona que la encargó. La pintura utiliza la convención medieval de mostrar a la Virgen María y al Niño Jesús más grandes que las otras figuras y sus alrededores; esto sin duda se hizo deliberadamente para lograr un efecto, ya que las obras anteriores de Botticelli utilizan una perspectiva gráfica correcta.

No debe confundirse con la Natividad Mística o la Adoración en el Bosque de Filippo Lippi, actualmente en Berlín.

La Virgen María se muestra arrodillada ante el Niño Jesús en el centro, ambas figuras son de mayor tamaño que las otras. José se sienta en el suelo junto al niño, tal vez dormido, sin que se le vea el rostro. Detrás de la familia hay un buey y un asno. A ambos lados del grupo principal, un ángel con una rama de olivo en la mano extendida muestra al niño a dos pastores y tres hombres con túnicas largas, tal vez los Reyes Magos bíblicos. Estos cinco están arrodillados y coronados con ramas de olivo. En la parte inferior de la obra, tres ángeles abrazan a tres hombres también con olivo en la cabeza. A su alrededor, siete pequeños demonios se perforan con lanzas y caen de nuevo al inframundo, "enterrándose".

La Natividad Mística representa una escena de alegría y fiesta, de deleite terrenal y celestial, con ángeles danzando en la parte superior del cuadro. En la parte superior del cuadro se encuentra el nombre de Sandro Botticelli, pero también las palabras apocalípticas y perturbadoras. Y hay premoniciones oscuras: el niño indefenso descansa sobre una sábana que evoca el sudario en el que un día será envuelto su cuerpo, mientras que la cueva en la que se desarrolla la escena recuerda su tumba. Los Reyes de la izquierda no llevan regalos, sino su propia devoción. En la parte superior del cuadro, doce ángeles vestidos con los colores de la fe, la esperanza y la caridad bailan en un círculo sosteniendo ramas de olivo, y sobre ellos el cielo se abre en una gran cúpula dorada, mientras que en la parte inferior del cuadro tres ángeles abrazan a tres hombres, parece que los levantan del suelo. Sostienen pergaminos que proclaman en latín: "paz en la tierra a los hombres de buena voluntad". Tras ellos, siete demonios huyen al inframundo, algunos de ellos empalados con sus propias armas. En la época del Renacimiento, las pinturas del Juicio Final mostraban a los espectadores el ajuste de cuentas de los condenados y los salvados en el momento de la Segunda Venida de Cristo. Según el historiador de arte Jonathan Nelson, "al hacerse eco de este tipo de pintura, la Natividad Mística nos pide que pensemos no sólo en el nacimiento de Cristo, sino también en su regreso".

El cuadro surgió en la ciudad de Florencia en una época en la que el predicador fanático Girolamo Savonarola tenía la ciudad bajo su control. Había llegado a Florencia en 1490, pero se había sentido repelido por la gloria artística y la enorme riqueza que tanto impresionaban al mundo. Predicaba que esta era un lugar corrupto y plagado de vicios. Se acercaba un gran azote, y entonces sus palabras adquirieron una realidad aterradora: la Guerra de Italia de 1494-1498. En 1494, un enorme ejército francés invadió Italia y 10.000 tropas entraron en Florencia, por lo que los florentinos temieron que el rey de Francia quisiera saquear la ciudad. Savonarola ocupó el vacío político, se reunió con el rey francés y lo convenció de que abandonara Florencia en paz. En su gratitud y alivio, los florentinos vieron cada vez más al fraile como un profeta y su predicación atrajo grandes multitudes a la Catedral de Florencia. Savonarola afirmaba que Florencia podría convertirse en la nueva Jerusalén si los ciudadanos se arrepentían y abandonaban sus lujos pecaminosos, y eso incluía gran parte de su arte. Sus creencias se hicieron realidad cuando grupos de jóvenes evangélicos salieron a las calles para alentar a la gente a desprenderse de sus lujos, sus cuadros y libros obscenos, sus tocadores, peines y espejos. Es posible que Botticelli haya visto sus propios cuadros arrojados a las llamas. Sin embargo, el artista tal vez no se haya opuesto porque, como gran parte de la ciudad, él también había caído bajo la influencia de Savonarola. Parece que un sermón predicado por Savonarola tiene una relación directa con la Natividad Mística.

En un sermón que Savonarola predicó, relató una visión que había tenido en la que vio una extraordinaria corona celestial. En su base había doce corazones con doce cintas envueltas alrededor de ellos y escritas en latín en ellas estaban las cualidades místicas únicas o privilegios de la Virgen María: ella es "madre de su padre", "hija de su hijo", "esposa de Dios", etc. Aunque gran parte de la escritura en las cintas sostenidas por los ángeles danzantes ahora es invisible a simple vista, la reflectografía infrarroja ha demostrado que las palabras originales en las cintas de los ángeles corresponden exactamente a los 12 privilegios de la Virgen de Savonarola. En su sermón, predicado el Día de la Asunción, Savonarola continuó explorando los capítulos 11 y 12 del Libro del Apocalipsis, los capítulos precisos mencionados en la inscripción de la pintura. Relacionó la gloria de María con la inminente venida del poder de Cristo a la tierra.

Durante años Savonarola tuvo a Florencia en sus manos, pero su gobierno carismático y de línea dura le granjeó poderosos enemigos políticos. Se le pidió que demostrara su santidad caminando sobre el fuego y, cuando se negó, la corriente de opinión se volvió contra él. Fue arrestado y, bajo tortura, confesó ser un falso profeta. El 23 de mayo de 1498 fue ahorcado junto con dos de sus principales lugartenientes; sus cuerpos fueron quemados y sus cenizas esparcidas en el río Arno. Algunos ven las figuras de los tres hombres en la parte inferior de la pintura como representantes de los tres santos ejecutados, resucitados y restaurados a la gracia, pero la persecución no esperaba la paz a los seguidores de Savonarola y fue en una atmósfera de opresión que Botticelli se propuso crear la Natividad Mística.

La pintura está sobre lienzo; normalmente habría utilizado un panel de madera; tal vez para una pintura con un mensaje peligroso, el lienzo tenía la ventaja de que se podía enrollar y ocultar. Con su lienzo preparado, esbozaba un diseño detallado en papel, luego lo transfería al lienzo. Se basó en muchas fuentes: los ángeles danzantes hacen eco de sus propias tres gracias de Primavera, el diablo que corretea se inspiró en un grabado en madera alemán. Las radiografías muestran que muy poco del diseño original cambió: solo se ajustó el ala de un ángel y se agregaron árboles sobre el techo del establo. Botticelli ahora estaba listo para construir la imagen usando pintura al temple; el lienzo era un medio experimental. Para crear la cúpula celestial, Botticelli recurrió al oficio de orfebre que había aprendido de niño. "El simbolismo del oro tiene que ver con la naturaleza inmutable e inmaculada del cielo: el oro no se descompone, no se oscurece como la plata. Botticelli habría utilizado una capa adhesiva hecha de aceite mezclado con resina, no bruñida, el oro simplemente aplicado a la superficie, siguiendo las irregularidades de la superficie del lienzo; un brillo intrincado que habría ayudado a la calidad de joya de la pintura; habría atraído la mirada desde la Natividad hacia el Cielo. Fe, esperanza y caridad, [los ángeles vestidos de] blanco, verde y rojo, pero el pigmento verde a base de cobre se ha decolorado con el tiempo, hasta convertirse en bronce. Originalmente habría sido vibrante."

Botticelli murió en 1510. La Natividad Mística siguió siendo poco conocida durante otros tres siglos. La Roma de finales del siglo XVIII era muy diferente a la Florencia renacentista, salvo por la presencia de los invasores franceses. Muchos extranjeros se marcharon, pero no un joven inglés, William Young Ottley. Era un amante del arte y rico, con una plantación de esclavos en el Caribe. Compró muchos cuadros a bajo precio. En la Villa Aldobrandini vio una obra pequeña y desconocida, la Natividad Mística de Botticelli. Botticelli estaba entonces en la oscuridad.

Llegó a Londres, donde la casa de Ottley se convirtió en un museo privado de obras maestras italianas. Después de la muerte de Ottley, William Fuller Maitland, de Stansted, adquirió el cuadro en una subasta por 80 libras. Cuando lo prestó a la Art Treasures Exhibition de Manchester en 1857, probablemente se expuso a un público amplio por primera vez. El periódico de la exposición, el Art Treasures Examiner, publicó una reproducción del cuadro.

Desde el momento en que el arte de Botticelli se muestra en Manchester hay un cambio real en la opinión acerca de su trabajo y desde luego a finales de los años 1870, Botticelli 1880s se convierte en una figura de culto real – alguien a quien los artistas que aspiran estar en el borde del mundo del arte están buscando...Dante Gabriel Rossetti y Edward Burne-Jones ambos elementos adaptados de él para su propio trabajo. Burne-Jones copió algunas de las ilustraciones de Botticelli para Dante Divina Comedia en sus propios cuadernos. Rossetti demostró su afecto por la obra de Botticelli comprando su retrato Smeralda Bandinelli en 1867.

John Ruskin contribuyó a dar nombre al cuadro; tras verlo en Londres, hizo referencia al "simbolismo místico" de Botticelli. Cuando Maitland murió en 1876, la National Gallery de Londres intervino. Según Nicholas Penny, la galería "estaba interesada en comprar obras del Renacimiento anterior; anteriormente había sido su máxima prioridad comprar obras maestras sobre las que no hubiera ninguna controversia. Había un elemento de entusiasmo vanguardista en la compra de cuadros como éste en el siglo XIX". Cuando la galería compró el cuadro en 1878, tuvo que reunir 1.500 libras, casi 20 veces más de lo que había obtenido tan sólo treinta años antes.

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