La medicina en la Guerra Civil Estadounidense

El estado del conocimiento médico en la época de la Guerra Civil era bastante limitado para los estándares del siglo XXI. Los médicos no entendían los gérmenes y hacían poco para prevenir las infecciones. Era una época anterior a los antisépticos, en la que no se intentaba mantener la esterilidad durante las cirugías. No se disponía de antibióticos, y las heridas menores podían infectarse fácilmente y, por lo tanto, ser fatales. Si bien el soldado típico corría el riesgo de ser alcanzado por fuego de fusil o artillería, se enfrentaba a un riesgo aún mayor de morir por enfermedad.

El médico francés Dominique Larrey realizó avances en la medicina militar durante la Revolución Francesa de 1789-1799 y las Guerras Napoleónicas de 1800-1815. Durante la Guerra de la Primera Coalición, Dominique Larrey desarrolló el método moderno de cirugía militar, los hospitales de campaña y el sistema de ambulancias del ejército.Las condiciones en los hospitales militares durante la Guerra de Crimea (1853-1856) mejoraron gracias a los voluntarios civiles británicos, liderados por Florence Nightingale y el médico militar británico James Barry. Sin embargo, las reformas en la atención a los soldados heridos fueron lentas. Una comparación histórica da una idea de la magnitud de las bajas.La higiene en los campamentos era deficiente, especialmente al comienzo de la guerra, cuando hombres que rara vez habían estado lejos de casa se reunían para entrenarse con miles de desconocidos. Primero llegaron las epidemias de enfermedades infantiles como la varicela, las paperas, la tos ferina y, sobre todo, el sarampión. Las operaciones en el Sur implicaban un entorno peligroso y nuevo, con diarrea, disentería, fiebre tifoidea y malaria. No había antibióticos, así que los cirujanos recetaban café, whisky y quinina. El clima riguroso, el agua en mal estado, los refugios inadecuados en los cuarteles de invierno, la deficiente vigilancia policial en los campamentos y los hospitales de campaña sucios se cobraron su precio. Este era un escenario común en las guerras desde tiempos inmemoriales, y las condiciones que enfrentaba el ejército confederado eran aún peores.Al comenzar la guerra, no existían planes para atender a los soldados de la Unión heridos o enfermos. Tras la Batalla de Bull Run, el gobierno de Estados Unidos se hizo cargo de varios hospitales privados en Washington, D.C., Alexandria, Virginia, y pueblos aledaños. Los comandantes de la Unión creían que la guerra sería breve y que no sería necesario crear una fuente de atención médica a largo plazo para el ejército. Esta opinión cambió tras el nombramiento del general George B. McClellan y la organización del Ejército del Potomac. McClellan nombró al primer director médico del ejército, el cirujano Charles S. Tripler, el 12 de agosto de 1861. Tripler diseñó planes para reclutar cirujanos de regimiento para acompañar a los ejércitos en campaña y para la creación de hospitales generales a los que se trasladaría a los heridos graves para su recuperación y tratamiento. Para implementar el plan, el 25 de mayo se emitieron órdenes de que cada regimiento reclutara a un cirujano y a un cirujano asistente antes de poder ser desplegados. Estos hombres sirvieron en los primeros hospitales improvisados de regimiento. En 1862, William A. Hammond asumió el cargo de director general de sanidad e impulsó una serie de reformas. Fundó el Museo Médico del Ejército y tenía planes para un hospital y una escuela de medicina en Washington; se creó un laboratorio central para preparaciones químicas y farmacéuticas; y se exigió un registro mucho más exhaustivo de los hospitales y los cirujanos. Hammond elevó los requisitos de admisión al Cuerpo Médico del Ejército. El número de hospitales aumentó considerablemente y prestó especial atención a la aireación. Los nuevos cirujanos fueron ascendidos a brigada con el rango de mayor. A los cirujanos mayores se les asignaron estados mayores y se les encargó supervisar un nuevo hospital de brigada que pudiera servir como intermediario entre los hospitales de regimiento y los generales. Los cirujanos mayores también se encargaron de garantizar que los cirujanos de regimiento cumplieran con las órdenes emitidas por el director médico del ejército.En la Unión, organizadores médicos cualificados y bien financiados tomaron medidas proactivas, especialmente en el Departamento Médico del Ejército de los Estados Unidos, mucho más amplio, y en la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos, una nueva agencia privada. Numerosas otras agencias nuevas también se enfocaron en las necesidades médicas y morales de los soldados, incluyendo la Comisión Cristiana de los Estados Unidos, así como agencias privadas más pequeñas como la Asociación Central de Mujeres de Socorro para Enfermos y Heridos en el Ejército (WCAR), fundada en 1861 por Henry Whitney Bellows y Dorothea Dix. Las solicitudes sistemáticas de financiación despertaron la conciencia pública y recaudaron millones de dólares. Miles de voluntarios trabajaron en hospitales y residencias de ancianos, entre ellos el famoso poeta Walt Whitman. Frederick Law Olmsted, un famoso arquitecto paisajista, fue el eficiente director ejecutivo de la Comisión Sanitaria.

Los estados podían usar sus propios impuestos para apoyar a sus tropas, como hizo Ohio. Tras la inesperada masacre de la batalla de Shiloh en abril de 1862, el gobierno estatal de Ohio envió tres barcos de vapor al lugar como hospitales flotantes con médicos, enfermeras y suministros médicos. La flota estatal se expandió a once barcos hospital. El estado también estableció doce oficinas locales en los principales nodos de transporte para ayudar a los soldados de Ohio en sus desplazamientos.Los hospitales de campaña inicialmente estaban al aire libre, con hospitales de campaña con capacidad para solo seis pacientes, que se utilizaron por primera vez en 1862. Tras numerosas batallas importantes, los heridos debían recibir atención al aire libre. A medida que avanzaba la guerra, se reclutaron enfermeras, generalmente dos por regimiento. En los hospitales generales, se empleaba una enfermera por cada diez pacientes aproximadamente. Los primeros hospitales generales permanentes se construyeron en diciembre de 1861 en los principales centros de actividad militar del este y el oeste de Estados Unidos. Se estableció un complejo sistema para trasladar a los soldados heridos y enfermos desde los hospitales de brigada a los hospitales generales. Al principio, el sistema resultó insuficiente, y muchos soldados morían en hospitales móviles en el frente y no podían ser trasladados a los hospitales generales para recibir la atención necesaria. La situación se hizo evidente para los líderes militares en la Campaña Peninsular en junio de 1862, cuando varios miles de soldados murieron por falta de tratamiento médico. El Dr. Jonathan Letterman fue nombrado sucesor de Tripler como segundo director médico del ejército en 1862 y completó la formación de un nuevo cuerpo de ambulancias. A cada regimiento se le asignaron dos carros: uno para transportar suministros médicos y el otro para transportar a los soldados heridos. El cuerpo de ambulancias quedó bajo el mando de los cirujanos mayores de las distintas brigadas. En agosto de 1863, el número de carros de transporte se incrementó a tres por regimiento.

La atención médica de la Unión mejoró drásticamente durante 1862. A finales de año, cada regimiento contaba con un conjunto estándar de suministros médicos que incluía libros de medicina, suministros de medicamentos, mobiliario hospitalario pequeño como cuñas, recipientes para mezclar medicamentos, cucharas, viales, ropa de cama, linternas y numerosos otros implementos. En enero de 1863 se añadió un nuevo nivel de atención médica. Se estableció un hospital de división bajo el mando de un cirujano jefe. Los nuevos hospitales de división asumieron la función de los hospitales de brigada como punto de encuentro para los traslados a los hospitales generales. Los carros transportaban a los heridos a las estaciones de ferrocarril cercanas, donde podían ser trasladados rápidamente a los hospitales generales en los centros de suministro militar. Los hospitales de división contaban con personal numeroso, enfermeras, cocineros, varios médicos y grandes tiendas de campaña con capacidad para cien soldados cada uno. Los nuevos hospitales de división comenzaron a mantener historiales médicos detallados de los pacientes. Los hospitales divisionales se establecieron a una distancia segura de los campos de batalla, donde los pacientes podían recibir asistencia de forma segura tras ser trasladados desde los hospitales del regimiento o de la brigada.Aunque los hospitales divisionales estaban ubicados en lugares seguros, debido a su tamaño, no podían ser saturados rápidamente en caso de una retirada. Varios hospitales divisionales fueron confiscados por los confederados durante la guerra, pero en casi todas las ocasiones, sus pacientes y médicos recibieron libertad condicional de inmediato si juraban no volver a portar armas en el conflicto. En algunas ocasiones, los hospitales y los pacientes fueron retenidos durante varios días e intercambiados por prisioneros de guerra confederados.Ambos ejércitos aprendieron muchas lecciones durante la guerra. En 1886, Estados Unidos estableció el Cuerpo de Hospitales del Ejército de los Estados Unidos. La Comisión Sanitaria recopiló enormes cantidades de datos estadísticos y mejoró los métodos de almacenamiento y acceso a la información para la investigación.

La Confederación autorizó con mayor rapidez que la Unión el establecimiento de un cuerpo médico, pero el cuerpo médico confederado se vio en considerable desventaja durante la guerra, principalmente debido a los menores recursos del gobierno confederado. El 26 de febrero de 1861, el gobierno provisional confederado creó un Departamento Médico con la estructura inicial del ejército. El presidente Jefferson Davis nombró a David C. DeLeon Cirujano General. Si bien se creó una dirección para el cuerpo médico, un error del copista en la creación del reglamento militar de la Confederación omitió la sección para oficiales médicos, y ninguno fue reclutado en sus regimientos iniciales. Muchos médicos se alistaron en el ejército como soldados rasos, y cuando se descubrió el error en abril, muchos de ellos fueron obligados a servir como cirujanos de regimiento.DeLeon tenía poca experiencia en medicina militar, y él y su equipo de veinticinco hombres comenzaron a crear planes para implementar estándares médicos en todo el ejército. El gobierno confederado destinó fondos para la compra de hospitales que sirvieran al ejército, y el desarrollo de los servicios de campaña comenzó después de la Primera Batalla de Manassas. Los primeros hospitales se vieron rápidamente desbordados por los heridos, y cientos de ellos tuvieron que ser enviados en tren a otras ciudades del sur para recibir atención médica después de la batalla. Debido a la mala planificación, Davis degradó a DeLeon y lo reemplazó por Samuel Preston Moore. Moore tenía más experiencia que DeLeon y actuó rápidamente para acelerar la implementación de los estándares médicos. Debido a que muchos cirujanos de los regimientos habían sido obligados a prestar servicio, algunos no estaban cualificados para ser cirujanos. Moore comenzó a evaluar a los cirujanos y a reemplazar a aquellos que se consideraban incapaces de cumplir con sus funciones.Inicialmente, la Confederación empleó una política de licencias para que los soldados heridos regresaran a casa para recuperarse. Esto se debía a la falta de hospitales de campaña y a la limitada capacidad de sus hospitales generales. En agosto de 1861, el ejército comenzó la construcción de nuevos hospitales más grandes en varias ciudades del sur, y la política de licencias se detuvo gradualmente. Los primeros reclutas para cirujanos debían traer sus propios suministros, práctica que se interrumpió en 1862. El gobierno comenzó a proporcionar a cada regimiento un paquete con suministros médicos, incluyendo medicamentos e instrumental quirúrgico. Sin embargo, la Confederación tenía acceso limitado a suministros médicos y dependía de sus barcos que sorteaban el bloqueo para importar los medicamentos necesarios de Europa, suministros capturados del Norte o comercializados con el Norte a través de Memphis. Los anestésicos no escaseaban tanto como el instrumental médico, algo muy preciado. Se establecieron hospitales de campaña a nivel de regimiento, ubicados en un área abierta tras las líneas de batalla, con dos cirujanos, uno de ellos de mayor antigüedad. Los cirujanos del regimiento eran responsables de determinar qué soldados podían reincorporarse al servicio y cuáles debían ser enviados a los hospitales generales. No existían hospitales intermedios, y cada regimiento era responsable de transportar a sus heridos a la estación ferroviaria más cercana, donde eran trasladados a los hospitales generales para recibir atención a largo plazo. En algunas de las batallas más prolongadas, se confiscaron edificios para que sirvieran como hospital secundario temporal a nivel de división, donde se pudiera alojar a los heridos graves. Las instalaciones secundarias estaban atendidas por los cirujanos del regimiento, quienes unían sus recursos para atender a los heridos y eran supervisados por un cirujano de división.

Tras observar la velocidad con la que los carruajes de las unidades de artillería a caballo francesa maniobraban en los campos de batalla, el médico francés Dominique Larrey los adaptó como "ambulancias volantes" para el transporte rápido de heridos. Sin embargo, un número significativo de soldados de la Unión y la Confederación perdieron la vida en el campo de batalla esperando ayuda médica antes de que se estableciera un sistema organizado de ambulancias para las tropas estadounidenses. Incluso si un ejército lograba superar la escasez de ambulancias, era en realidad la falta de organización lo que dificultaba la recuperación de los heridos en el campo de batalla. En algunos casos, quienes manejaban las ambulancias eran corruptos y buscaban robar del vagón y de los pasajeros heridos, mientras que en algunas situaciones incluso se negaban a recoger a los soldados heridos. Ante la escasez de ambulancias para realizar las tareas asignadas, los heridos recurrían a sus compañeros para que los llevaran a un lugar seguro, lo que, en esencia, expulsó a muchos soldados del campo de batalla. Debido a la ligereza general de la ambulancia, el viaje era muy incómodo para los soldados heridos. Con el terreno destrozado por los proyectiles y las explosiones, la ambulancia a veces volcaba, dañando aún más a los pasajeros. Era evidente que el sistema de ambulancias necesitaba mejoras, tanto para los ejércitos de la Unión como para los Confederados; sin embargo, solo la Unión prosperaría plenamente en este aspecto con la ayuda del Dr. Jonathan Letterman y las primeras etapas del cuerpo de ambulancias.Las ideas revolucionarias de Letterman mejoraron drásticamente tanto la ambulancia como el sistema de ambulancias. Con los nuevos diseños, la ambulancia común de la Unión ahora consistía en un vagón de 340 kg, impulsado por 2 a 4 caballos, con capacidad para transportar de 2 a 6 soldados heridos. Otros accesorios estándar para las ambulancias mejoradas incluían compartimentos para almacenar suministros médicos, camillas, agua e incluso bancos y asientos extraíbles para adaptarse al número de pasajeros. Las ideas de Letterman mejoraron drásticamente el sistema de ambulancias al establecer estándares para la capacitación de la tripulación, realizar inspecciones rutinarias y desarrollar planes de evacuación estratégicos para rescatar y transportar a los soldados caídos de la manera más eficiente. El sistema de Letterman fue tan eficiente que todos los soldados heridos en la Batalla de Antietam fueron retirados del campo de batalla y enviados a recibir atención médica en un solo día, lo que salvó miles de vidas de la Unión. Poco después de la Batalla de Antietam, comenzó la formación del cuerpo de ambulancias y, aunque los confederados también estaban desarrollando un sistema similar, su constante escasez de ambulancias no fue suficiente para convocar una fuerza tan efectiva, ya que incluso algunas de sus ambulancias llegaron capturando ambulancias de la Unión.

La lesión más común en el campo de batalla era ser herido por fuego enemigo. A menos que las heridas fueran leves, esto a menudo conllevaba la amputación de extremidades para prevenir la infección, ya que aún no se habían descubierto los antibióticos. Las amputaciones debían realizarse en el punto por encima de la herida, lo que a menudo dejaba a los hombres con extremidades inutilizadas. Se conservaba un colgajo de piel y se cosía al muñón para cubrir la herida. Había dos tipos de amputaciones: primarias y secundarias. La amputación primaria se realizaba entre 24 y 48 horas después de la lesión. La amputación secundaria se realizaba después de un período de tiempo más largo, a menudo debido a una infección. Durante este tiempo, había dos métodos principales de amputación: el método del colgajo y el método circular. El método del colgajo se utilizaba típicamente cuando una amputación debía realizarse rápidamente. El hueso se cortaba por encima de colgajos de piel y músculo, que se juntaban para cerrar la herida. El método circular era un corte circular que solo permitía que un colgajo de piel superficial cubriera la herida. El método de colgajo tenía más probabilidades de provocar gangrena que el método circular, ya que el tejido muscular profundo sufría de falta de circulación. Se realizaron aproximadamente 30.000 amputaciones durante la Guerra Civil.Los pacientes generalmente eran sedados antes de una operación quirúrgica. El uso del éter como anestesia general comenzó en 1846 y el del cloroformo en 1847. Contrariamente a la creencia popular, pocos soldados sufrían amputaciones sin anestesia. Una revisión posterior a la guerra realizada por el Departamento Médico del Ejército de los EE. UU. reveló que más del 99,6 % de las cirugías realizadas por su personal se realizaban bajo algún tipo de anestesia general. Los cirujanos preferían el cloroformo en los hospitales de campaña, mientras que el éter era más común, relegado a hospitales generales mucho más allá del alcance de los combates debido a su naturaleza explosiva. El agente anestésico más popular era el cloroformo, representando más del 70 % de todas las cirugías en el Norte, según un estudio publicado en la Historia Médica y Quirúrgica de la Guerra de la Rebelión. El éter se usaba con mayor frecuencia en la retaguardia porque requería una dosis mayor, tardaba más en inducir la insensibilidad y era altamente inflamable. En algunos casos, se utilizó una mezcla de éter y cloroformo para sedar a los pacientes. Si se hacía correctamente, el paciente no sentía dolor durante la cirugía, pero no existía un sistema estructurado como las fases modernas de la anestesia para determinar la dosis y la intensidad adecuadas de la amnesia, la analgesia y la relajación muscular del paciente. En algunos casos, los pacientes eran insensibles al dolor, pero no experimentaban amnesia. Stonewall Jackson, por ejemplo, recordaba el sonido de la sierra al cortar el hueso de su brazo, pero no recordaba dolor.La infección fue la causa más común de muerte entre los soldados heridos. Se produjo por diversas razones. Los cirujanos solían ir de una cirugía a otra sin limpiar su equipo ni sus manos; usaban esponjas que solo enjuagaban con agua en varios pacientes. Estas prácticas provocaban la propagación de bacterias entre pacientes, desde todas las superficies quirúrgicas y desde el entorno, lo que causaba infecciones en muchos.La Guerra Civil estadounidense fue la primera "guerra moderna" en términos de tecnología y letalidad de las armas. "Fue un conflicto que prefiguró nuestra época por su escala y alcance inesperados, al incorporar tecnologías de rápido avance en potencia de fuego, transporte y comunicación". Sin embargo, se libró simultáneamente "al final de la Edad Media médica". Se sabía muy poco sobre las causas de las enfermedades, por lo que una herida leve podía infectarse fácilmente y costar la vida. Los cirujanos en el campo de batalla estaban poco cualificados y los hospitales, en general, carecían de suministros y personal. De hecho, había tantos heridos y tan pocos médicos, que los médicos se veían obligados a dedicar poco tiempo a cada paciente. Se volvieron expertos en la atención rápida. Algunos cirujanos dedicaban tan solo 10 minutos a amputar una extremidad. La operación más común en el campo de batalla era la amputación. Si un soldado resultaba gravemente herido en un brazo o una pierna, la amputación solía ser la única solución. Alrededor del 75 % de los amputados sobrevivían a la operación.Un artículo de investigación de 2016 concluyó que la cirugía de la Guerra Civil fue eficaz para mejorar la salud de los pacientes. El estudio concluye que, en muchos casos, la cirugía duplicó las probabilidades de supervivencia.Si una herida producía pus, se creía que significaba que estaba cicatrizando, cuando en realidad significaba que la lesión estaba infectada. En concreto, si el pus era blanco y espeso, los médicos lo consideraban una buena señal. Aproximadamente tres de cada cinco bajas de la Unión y dos de cada tres bajas confederadas murieron por enfermedad.En el norte y el sur, más de 20.000 mujeres se ofrecieron como voluntarias para trabajar en hospitales, generalmente en el cuidado de enfermería. Asistían a los cirujanos durante los procedimientos, administraban medicamentos, supervisaban la alimentación y limpiaban la ropa de cama y la ropa. Animaban, escribían cartas que los hombres dictaban y consolaban a los moribundos.La Comisión Sanitaria se encargaba de la mayor parte de la atención de enfermería de los ejércitos de la Unión, junto con la adquisición y el transporte necesarios de suministros médicos. Dorothea Dix, como superintendente de la comisión, convenció al cuerpo médico del valor de las mujeres que trabajaban en 350 hospitales de la Comisión o del ejército. Una enfermera representativa fue Helen L. Gilson (1835-1868), de Chelsea, Massachusetts, quien sirvió en la Comisión Sanitaria. Supervisaba los suministros, curaba heridas y preparaba comidas especiales para pacientes con una dieta limitada. Trabajó en hospitales después de las batallas de Antietam, Fredericksburg, Chancellorsville y Gettysburg. Fue una administradora exitosa, especialmente en el hospital para soldados negros de City Point, Virginia. Las mujeres de clase media del Norte y del Sur que se ofrecieron como voluntarias proporcionaron servicios de enfermería vitalmente necesarios y fueron recompensadas con un sentido de patriotismo y deber cívico, además de la oportunidad de demostrar sus habilidades y adquirir nuevas, mientras recibían un salario y compartían las dificultades de los hombres.Mary Livermore, Mary Ann Bickerdyke y Annie Wittenmeyer desempeñaron roles de liderazgo. Después de la guerra, algunas enfermeras escribieron memorias de sus experiencias; por ejemplo, Dix, Livermore, Sarah Palmer Young y Sarah Emma Edmonds.Miles de mujeres eran igualmente activas en la enfermería en la Confederación, pero estaban menos organizadas y se enfrentaban a una grave escasez de suministros y a un sistema hospitalario mucho más débil, compuesto por 150 hospitales. Los servicios de enfermería y apoyo vital eran proporcionados no solo por matronas y enfermeras, sino también por voluntarios locales, esclavos, negros libres y prisioneros de guerra.

Durante la Guerra Civil, el rol de los mayordomos hospitalarios fue fundamental para la medicina y el funcionamiento de los hospitales. Inicialmente, se establecieron en el ámbito médico militar a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Se les asignaban tareas muy importantes, como la de los farmacéuticos en el ejército (un término que se utilizó y adoptó posteriormente) y, en general, como administradores hospitalarios. Además de surtir las recetas para los pacientes, también se encargaban de mezclar y preparar los medicamentos para los pacientes. Como parte de sus tareas administrativas, también debían llevar el inventario de los suministros y gestionar los historiales médicos del hospital. A pesar de ser una parte tan necesaria y vital de los hospitales, los numerosos estándares y requisitos establecidos para ser contratados eran tan altos que solo unos pocos podían convertirse en mayordomos. Estos incluían aspectos como una buena formación en prácticas farmacéuticas, conocimientos básicos de procedimientos quirúrgicos, saber cocinar y aplicar vendajes, ventosas y sanguijuelas. Estos requisitos fueron aún más allá, recomendando que los auxiliares fueran hombres jóvenes, inteligentes, sanos y de buen carácter. Para garantizar que los candidatos cumplieran con los estándares deseados, se les realizaron exámenes y se verificó su experiencia previa en el campo médico. Finalmente, los candidatos seleccionados fueron hombres con las mejores calificaciones en los exámenes y experiencia laboral previa en el campo. Debido a este proceso de selección de los mejores candidatos, los hospitales solo tenían uno o dos auxiliares asignados a todo el edificio, lo que los sobrecargaba de trabajo.El historiador Leon Litwack señaló: «Ni los sureños, blancos ni negros, se vieron exentos de las exigencias físicas y emocionales de la guerra. La escasez de alimentos y ropa, por ejemplo, impuso penurias a ambas razas». Las condiciones eran peores para los negros. Al final de la guerra y poco después, un gran número de ellos abandonó las plantaciones. Los campos de refugiados de la Oficina de Libertos vieron cómo enfermedades infecciosas como la viruela alcanzaban proporciones epidémicas. Jim Downs afirma:

La enfermedad y la enfermedad tienen efectos más devastadores y fatales en los esclavos emancipados que en los soldados, ya que los ex esclavos a menudo carecen de las necesidades básicas para sobrevivir. La emancipación liberó a los siervos de la esclavitud, pero a menudo carecían de ropa limpia, refugio adecuado, comida adecuada y acceso a la medicina en su escape hacia las líneas de la Unión. Muchos esclavos libres murieron una vez que se refugiaron detrás de los campos sindicales

Durante la Guerra Civil se adoptaron muchas prácticas médicas y medicinales nuevas. Una de ellas fue la esterilización para limpiar y desinfectar el instrumental entre procedimientos médicos. Ignaz Semmelweis, médico vienés, se dio cuenta en 1847 de que las enfermedades se transmitían entre pacientes a través de materiales contaminados. Si bien esto fue inicialmente ignorado por la comunidad médica, los profesionales comprendieron su importancia y comenzaron a implementar medidas preventivas en sus prácticas. Esto llevó a Joseph Lister, cirujano británico, a desarrollar un método de esterilización para limpiar instrumental en la década de 1860, sumergiéndolo en ácido carbólico. Muchos médicos británicos tardaron en implementar esta práctica, pero se generalizó en Estados Unidos.

También se empezaron a utilizar otras prácticas medicinales modernas, como el análisis de células al microscopio. En 1863, al intentar tratar las heridas de un soldado, los médicos decidieron utilizar un microscopio para ver si podían obtener más información sobre la infección y el estado de la herida. Mediante este método, observaron lo que llamaron "células enfermas" y "animálculos infusorios". Mediante pruebas y análisis adicionales al microscopio, encontraron un remedio que parecía ayudar a eliminar la infección y pudieron tratar las heridas del soldado. Como resultado, se registró el caso del paciente y se creó un ejemplo de cómo se podían utilizar correctamente los microscopios. Este fue uno de los muchos casos que eventualmente impulsarían el uso de los microscopios en las prácticas medicinales modernas por su capacidad para observar con mayor detalle el impacto de sus tratamientos en los pacientes.La investigación médica también se profundizó en esta época, a medida que los estados comenzaron a aprobar leyes que permitían a las facultades de medicina utilizar los cuerpos no reclamados por nadie con fines de investigación. Esto, sumado a las lesiones provocadas por la guerra, permitió a los médicos comprender mejor la naturaleza de las lesiones y enfermedades. Como resultado, la perspectiva sobre la práctica y la investigación de la medicina y los profesionales médicos cambió, pasando de centrarse únicamente en los aspectos físicos de las enfermedades y la investigación médica a un enfoque más inquisitivo para comprender también su naturaleza.Gracias a sus experiencias en la guerra, muchos veteranos desarrollaron altos estándares de atención médica y nuevos medicamentos. La profesión médica creció significativamente hasta contar con miles de profesionales en todo el país a medida que la industria farmacéutica moderna comenzó a desarrollarse en las décadas posteriores a la guerra. El coronel Eli Lilly, que había sido farmacéutico, construyó un imperio farmacéutico después de la guerra. Clara Barton fundó la Cruz Roja Americana para brindar servicios de enfermería civil en tiempos de guerra.

• Bibliografía de la Guerra Civil Americana#Medical
• Historia de la enfermería en los Estados Unidos
• Museo Nacional de Medicina de Guerra Civil
• Medicina militar
• Unión (Guerra Civil Americana)

• Flannery, Michael A. "Medicine and Health Care" en Un compañero de la guerra civil estadounidense ed. de Aaron Sheehan-Dean (Wiley, 2014) pp.592-607 en línea.

• Joseph H. Barnes et al. eds. La historia médica y quirúrgica de la guerra de la rebelión, 1861-18656 vols. (Washington: U.S. Government Printing Office, 1870–88).
• Gemrig ilustrado catálogo de instrumentos quirúrgicos, ca 1868
• Robertson Hospital Register, Datos estadísticos sobre 1.329 pacientes. VCU Bibliotecas Colecciones digitales.
• Archivos Históricos Sanger (1859-1865), Extractos, Incluye cartas, informes y registros hospitalarios del Colegio Médico de Virginia durante la Guerra Civil Americana. VCU Bibliotecas Digital Collections.
• Welsh, Jack D. Dos hospitales confederados y sus pacientes, Atlanta a Opelika (Mercer University Press, 2005) 183 pp. y CDROM; datos estadísticos sobre 18.000 pacientes