La invasión planeada por Napoleón al Reino Unido

La invasión del Reino Unido planeada por Napoleón al comienzo de la Guerra de la Tercera Coalición, aunque nunca se llevó a cabo, ejerció una gran influencia en la estrategia naval británica y en la fortificación de la costa del sureste de Inglaterra. En 1796, los franceses ya habían intentado invadir Irlanda para desestabilizar el Reino Unido o como trampolín hacia Gran Bretaña. El primer ejército francés de Inglaterra se había reunido en la costa del Canal de la Mancha en 1798, pero la invasión de Inglaterra fue postergada por la concentración de Napoleón en las campañas de Egipto y contra Austria, y archivada en 1802 por la Paz de Amiens. A partir de la planificación de las invasiones previstas durante el antiguo régimen francés en 1744, 1759 y 1779, los preparativos se reanudaron en serio poco después del estallido de la guerra en 1803, y finalmente se suspendieron en 1805, antes de la batalla de Trafalgar.

Entre 1803 y 1805, un nuevo ejército de 200.000 hombres, conocido como el Ejército de las Costas del Océano o el Ejército de Inglaterra, se reunió y entrenó en campamentos de Boulogne, Brujas y Montreuil. Una gran «Flotilla Nacional» de barcazas de invasión se construyó en los puertos del Canal de la Mancha a lo largo de las costas de Francia y los Países Bajos (entonces bajo dominio francés, la República Bátava), desde Étaples hasta Flushing, y se concentró en Boulogne. Esta flotilla estuvo inicialmente bajo el enérgico mando del almirante Étienne Eustache Bruix, pero pronto tuvo que regresar a París, donde falleció de tuberculosis en marzo de 1805. La parte de la flotilla construida por la Armada Bátava estaba bajo el mando del vicealmirante Carel Hendrik Ver Huell. Este trasladó la flotilla bátava de Flesinga a Boulogne, a pesar de los intentos británicos de impedirlo.Se mejoraron las instalaciones portuarias de Boulogne (aunque sus mareas las hacían inadecuadas para tal función) y se construyeron fuertes. El descontento y el aburrimiento que a menudo amenazaban con desbordar a las tropas que esperaban se apaciguaron con el entrenamiento constante y las frecuentes visitas ceremoniales del propio Napoleón (incluidas las primeras condecoraciones de la Legión de Honor). Se acuñó una medalla y se erigió una columna triunfal en Boulogne para celebrar el esperado éxito de la invasión. Sin embargo, cuando Napoleón ordenó una prueba a gran escala de las embarcaciones de invasión a pesar del mal tiempo y en contra del consejo de sus comandantes navales, como el almirante Charles René Magon de Médine (comandante del ala derecha de la flotilla), se demostró que estaban mal diseñadas para su tarea y, aunque Napoleón dirigió personalmente las labores de rescate, se perdieron muchos hombres.

Napoleón también consideró seriamente usar una flota de globos aerostáticos como parte de su propuesta de invasión y nombró a Sophie Blanchard jefa del servicio aéreo, aunque ella afirmó que la invasión aérea propuesta fracasaría debido a los vientos. (El primer globo militar de Francia fue utilizado en 1794 por Jean-Marie Coutelle). Aunque una invasión aérea resultó ser un callejón sin salida, la perspectiva de una cautivó a la prensa escrita y al público británicos.Estos preparativos se financiaron con la Compra de Luisiana de 1803, mediante la cual Francia cedió sus vastos territorios norteamericanos a Estados Unidos a cambio de 50 millones de francos franceses (11.250.000 dólares). La totalidad de la cantidad se gastó en la invasión proyectada. Estados Unidos había financiado parcialmente la compra mediante un préstamo de Baring Brothers de Londres, lo que esencialmente significaba que un banco británico financiaba indirectamente una invasión del país.Para su planeada invasión subsidiaria de Irlanda, Napoleón había formado una Legión Irlandesa en 1803, para crear una parte indígena de su Cuerpo de Irlanda de 20.000 hombres.

Aunque la prueba de flota no tuvo éxito, Gran Bretaña continuó en alerta máxima con defensas contra invasiones. Con la flotilla y el campamento en Boulogne visibles desde la costa sur de Inglaterra, se construyeron torres Martello a lo largo de la costa inglesa para contrarrestar la amenaza de invasión y se reclutaron milicias. En las zonas más cercanas a Francia, se construyeron nuevas fortificaciones, y las existentes, construidas previamente para protegerse de la invasión de 1779, se completaron o mejoraron. Se añadieron túneles al Castillo de Dover para guarnecer más tropas; se construyeron las Alturas Occidentales de Dover (con un Gran Pozo para desplegar rápidamente sus tropas desde su ubicación en la cima de la colina hasta el nivel del mar en caso de desembarco), y se excavó el Canal Militar Real para impedir el avance de Napoleón hacia Inglaterra en caso de desembarco en Romney Marsh. Rumores infundados sobre una enorme balsa de invasión francesa, propulsada por molinos de viento y ruedas de paletas, un túnel del Canal excavado en secreto y una flota de globos aerostáticos, se propagaron por la prensa escrita, al igual que caricaturas que ridiculizaban la posibilidad de una invasión. En octubre de 1804 también se llevó a cabo una incursión naval en Boulogne, y las flotas británicas continuaron bloqueando a las flotas francesa y española necesarias para mantener la superioridad naval el tiempo suficiente para una travesía.Sin embargo, antes de que la flotilla pudiera cruzar, Napoleón debía obtener el control naval del Canal de la Mancha; en sus propias palabras, «Dominemos el Canal durante seis horas y seremos los dueños del mundo». Preveía lograrlo haciendo que las flotas franco-españolas de Brest y Tolón rompieran el bloqueo británico (lideradas en Brest por el barón Collingwood y en Tolón por Lord Nelson), y luego cruzaran el Atlántico para amenazar las Indias Occidentales. Esperaba que esto desviara la fuerza de la Marina Real Británica al mando de William Cornwallis, que defendía los accesos occidentales. Las flotas de Tolón y Brest (al mando de los almirantes Pierre-Charles Villeneuve y Honoré Joseph Antoine Ganteaume, respectivamente) podrían entonces reunirse en Martinica, navegar rápidamente de regreso a través del Atlántico hacia Europa (perdiendo en el camino a ambas flotas británicas que las perseguían), desembarcar una fuerza en Irlanda (como en las dos invasiones revolucionarias francesas de Irlanda en 1796 y 1798) y, más importante aún, derrotar a las partes de la Flota del Canal que habían permanecido en el Canal, tomar el control del Canal y defender y transportar la fuerza de invasión, todo antes de que las flotas perseguidoras pudieran regresar para detenerlas.Este plan era típico de Napoleón por su audacia y su dependencia de la rapidez de movimientos y la sorpresa, pero este estilo era más adecuado para la guerra terrestre que para la marítima, ya que las fluctuaciones de las mareas y el viento, junto con el efectivo bloqueo británico, lo hacían cada vez más impráctico y con pocas posibilidades de éxito con el paso del tiempo. Solo la fuerza de Tolón logró escapar (el 29 de marzo de 1805) y, aunque logró cruzar el Atlántico, no encontró a la flota de Brest en el punto de encuentro, por lo que navegó de regreso a Europa en solitario, donde se encontró con la fuerza que bloqueaba Rochefort y Ferrol (donde se habían preparado buques de invasión), fue derrotada en la batalla del cabo Finisterre y obligada a retroceder a puerto. Por lo tanto, el 27 de agosto de 1805, Napoleón utilizó al ejército de invasión como núcleo de la nueva Gran Armada y la obligó a levantar campamento y marchar hacia el este para iniciar la campaña de Ulm. Así, para la Batalla de Trafalgar, el 21 de octubre, la invasión ya se había cancelado, por lo que esta batalla garantizó aún más el control británico del Canal en lugar de impedirla. El comentario atribuido al Primer Lord del Almirantazgo, Lord St. Vincent —«No digo que [los franceses] no puedan venir, solo digo que no pueden venir por mar»— se había confirmado.Hoy en día, el emplazamiento del campamento de Boulogne está marcado por una columna de 53 metros (174 pies) de altura (la más alta de este tipo en Francia), construida en la década de 1850. Remata con una estatua de Napoleón, paneles en la base que lo muestran entregando medallas de la Legión de Honor a sus tropas y rodeada por una reja decorada con el Águila Imperial Francesa dorada. El arsenal del campamento también se conserva.

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  Disposición de la flotilla francesa
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  La balsa de la invasión francesa
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  Caricatura burlando las frágiles balsas de aterrizaje
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  John Bull protegido por la Marina Real
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  John Bull derrotando a Napoleón
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  Caricatura de un "salute gentil" del León Británico, golpeando el sombrero de Napoleón (circa 1803)

• Charles François Dumouriez Más tarde vida y muerte
• Intervención francesa durante la rebelión irlandesa de 1798
• Operación León del Mar, la invasión planeada por Adolf Hitler al Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial

• Invasión de Gran Bretaña – Museo Nacional Marítimo
• Objetos relacionados con la invasión en las colecciones NMM
• Caricatura anti-Napoleón y Propaganda en Inglaterra 1798–1803
• Opinión de Napoleón sobre la invasión de Gran Bretaña
• Medios relacionados con la invasión planeada por Napoleón del Reino Unido en Wikimedia Commons