La Gran Depresión en Francia

La Gran Depresión en Francia comenzó alrededor de 1931 y duró hasta el resto de la década. La crisis comenzó en Francia un poco más tarde que en otros países. La economía de la década de 1920 había crecido a un ritmo muy fuerte del 4,43% anual, mientras que la tasa de la década de 1930 cayó a sólo el 0,63%. La depresión fue relativamente leve en comparación con otros países, ya que el desempleo alcanzó un máximo por debajo del 5%, la caída de la producción fue como máximo un 20% inferior a la de 1929 y no hubo crisis bancaria.

La crisis bancaria en Francia fue impulsada por una huida de los bancos hacia la seguridad, lo que condujo a una restricción crediticia grave y persistente. Sin embargo, la depresión tuvo algunos efectos en la economía local, lo que puede explicar en parte la crisis del 6 de febrero de 1934 y, más aún, la formación del Frente Popular, liderado por la SFIO socialista y su líder, Léon Blum, que ganó las elecciones de 1936.

Al igual que el Reino Unido, Francia tuvo que luchar inicialmente para recuperarse de la devastación de la Primera Guerra Mundial e intentó, sin mucho éxito, recuperar las reparaciones de guerra de Alemania. Sin embargo, Francia tenía una economía más autosuficiente que Gran Bretaña. En 1929, Francia parecía una isla de prosperidad por tres razones. Una era que el país tradicionalmente desconfiaba de los trusts y las grandes empresas. La economía francesa se basaba especialmente en pequeñas y medianas empresas que no se financiaban con acciones. Además, a diferencia del mundo anglosajón, en particular Estados Unidos, los franceses invertían poco en la bolsa y depositaban su confianza en el oro, que fue una moneda de refugio durante la crisis de 1929. El oro había desempeñado el mismo papel en la Primera Guerra Mundial, una razón que explicaba el gran apego francés a él. Por último, Francia había tenido una balanza de pagos positiva durante algunos años gracias principalmente a exportaciones invisibles como el turismo. Las inversiones francesas en el extranjero eran numerosas.

Las reparaciones alemanas decididas por el Tratado de Versalles en 1919 aportaron grandes cantidades de dinero que sirvieron principalmente para pagar los préstamos de guerra a los Estados Unidos. En enero de 1923, Alemania incumplió sus pagos y el primer ministro francés, Raymond Poincaré, invocó una cláusula del Tratado de Versalles y envió tropas a ocupar el valle del Ruhr con la esperanza de hacer cumplir el pago de las reparaciones que se concretaron en materiales como carbón y madera. Alemania respondió con una política de resistencia pasiva. Para pagar a los trabajadores desocupados, el gobierno recurrió a la impresión de papel moneda, lo que ayudó a impulsar la ya alta inflación de Alemania hacia la hiperinflación. Poincaré aceptó el Plan Dawes mediado por los Estados Unidos en el que Francia recibió pagos más pequeños, pero el gobierno de Poincaré cayó poco después.

Mientras que Estados Unidos experimentó un fuerte aumento del desempleo, Francia no tuvo casi ninguno. Gran parte de ello se debió a una simple falta de mano de obra: al final de la guerra, Francia tuvo 1.322.000 muertos y tres millones de heridos, casi 4.000.000 de bajas. Uno de cada cuatro muertos tenía menos de 24 años. Eso a su vez redujo la tasa de natalidad, de modo que en 1938 Francia todavía tenía sólo la mitad del número de jóvenes de 19 a 21 años que habría tenido si la guerra no hubiera ocurrido. Pero cualesquiera que fueran las causas del pleno empleo, la confianza en el gobierno era alta. La economía francesa era más fuerte que las de sus vecinos, en particular debido a la solidaridad del franco. La introducción del modelo económico estadounidense, inspirado particularmente por Ford, terminó de repente y, con ella, la modernización de las empresas francesas. Todo parecía favorecer a los franceses; La producción no se debilitó hasta 1930, sobre todo en el sector de las materias primas, y el país era el primer productor mundial de hierro en 1930. Francia se sentía segura de sus sistemas y orgullosa de su vertu budgétaire, es decir, del equilibrio del presupuesto, que Francia había logrado más o menos durante casi una década.

En 1927, Francia se benefició de la crisis mundial al convertirse en el mayor poseedor de oro del mundo; sus reservas aumentaron de 18 mil millones de francos en 1927 a 80 mil millones en 1930.

Le Figaro decía: "Por nuestra parte, alegrémonos de nuestra tímida pero próspera economía, en oposición a la presuntuosidad y la decadencia de la economía de las razas anglosajonas."

Hubo un contraste adicional en la forma en que Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos veían sus economías. El "modelo anglosajón" fomentaba el crecimiento de la masa monetaria, pero Francia veía la Depresión como un mal necesario que "purgaba" el exceso de liquidez de la economía mundial y empujaba a las empresas endeudadas a la quiebra.

Los sucesivos gobiernos mantuvieron políticas restrictivas hasta 1934 y los tipos de interés se mantuvieron elevados para mantener el atractivo del franco. La ausencia de políticas contracíclicas mantuvo el equilibrio del presupuesto estatal.

En 1934 y 1935, el gobierno de Pierre-Étienne Flandin adoptó una política menos restrictiva que permitía el endeudamiento a corto plazo. El Banco de Francia perdió el 15 por ciento de sus reservas y el gobierno fue reemplazado por uno dirigido por Pierre Laval, que instauró una política deflacionista provisional antes de aceptar un déficit público. El franco entró en una nueva crisis.

En 1935, Laval intentó reducir los salarios para disminuir el desempleo, pero se topó con la resistencia de los sindicatos del sector público.

La incapacidad de la producción francesa para despegar contrastaba con la experiencia del Reino Unido, que había devaluado su moneda en 1931. La devaluación fue tan impopular en Francia que recién se produjo en 1936.

El periodista bretón Morvan Lebesque describió así el período:

El invierno que pasé en las calles - el invierno del 32-33 - no era más pesado ni más duro que cualquier otro invierno; el frío invernal es como dolores de trabajo - si dura por un período más largo o más corto de tiempo siempre hay la misma cantidad de dolor. Ese invierno particular, nevó y se congeló; miles de jóvenes, obligados a salir de sus trabajos por la crisis, lucharon hasta su último centavo, hasta el final de su tetera entonces, en desesperación, abandonaron la lucha... En bancos callejeros y en entradas métro, grupos de jóvenes agotados y hambrientos estarían tratando de no morir. No sé cuántos nunca llegaron. Sólo puedo decir lo que vi. En la rue Madame un día vi a un niño caer un dulce que alguien llevaba, entonces el hombre detrás se inclinó y lo recogió, lo limpió y se lo comió.

La miseria de la población tuvo consecuencias políticas. El 6 de febrero de 1934, una revuelta provocó la caída del gobierno y, en 1936, una nación que tradicionalmente se había inclinado hacia la derecha eligió al gobierno del Frente Popular socialista.

El Frente Popular, una alianza de socialistas y radicales con apoyo fuera del gobierno de los comunistas, estaba dirigido por Léon Blum. El Frente Popular introdujo muchas medidas, como la semana laboral de 40 horas y las vacaciones pagadas, pero Blum se sentía impedido de poder introducir cambios más que limitados en la economía debido a su dependencia de los radicales, más derechistas. Eso no sirvió para apaciguar a una población ansiosa por el cambio, y una ola de huelgas, en la que participaron dos millones de trabajadores, provocó la ocupación de fábricas. El número de miembros del Partido Comunista aumentó a 300.000 en 1937.

En la noche del 7 al 8 de junio de 1936, los empresarios y los sindicatos firmaron los Acuerdos de Matignon, por los que aumentaban los salarios entre un 7 y un 15 por ciento para aumentar el poder adquisitivo de los trabajadores, estimular la economía y poner fin a las huelgas. Blum introdujo medidas para controlar los precios de los cereales, para insistir en que el Banco de Francia antepusiera el interés nacional al de los accionistas y para nacionalizar la industria armamentística. La izquierda quería más cambios, y la derecha seguía descontenta y creía que la intervención del Estado en una economía capitalista traería el desastre.

Los radicales no aceptaron los controles cambiarios y los disturbios que resultaron en la fuga de capitales al exterior debilitaron la economía. Los empresarios, que intentaron minimizar los efectos de los Acuerdos de Matignon, crearon más tensión social y, a su vez, una mayor fuga de capitales.

La devaluación del franco en un 30% se hizo inevitable, a pesar de las garantías previas del gobierno de que no ocurriría. En enero de 1937, Blum fue más allá y anunció una "pausa" en las reformas sociales. El Senado se negó a darle poderes de emergencia para hacer frente a la recesión y dimitió el 20 de junio de 1937. El primer Frente Popular empezó a desintegrarse y el segundo tuvo aún menos éxito.

El presidente francés Lebrun pidió al líder radical Édouard Daladier que formara un nuevo gobierno sin los socialistas. Daladier intentó apoyarse en la economía liberal para rescatar o mantener a flote la economía en un mar mundial de dificultades financieras. Los empresarios y la policía actuaron con dureza contra los huelguistas y estaban decididos a erradicar a los "alborotadores". En 1938, el Senado otorgó a Daladier los poderes de emergencia que se le habían negado a Blum, y el gobierno favoreció a los empresarios frente a los trabajadores en los conflictos laborales, en particular en las empresas que habían estado a punto de quedar bajo el control de sus trabajadores.

Durante el gobierno de Daladier, las condiciones económicas mejoraron ligeramente, a pesar de que en el contexto de un movimiento comunista y fascista cada vez más activo, las ganancias se debieron en gran medida al crecimiento de la industria armamentística. El 3 de septiembre de 1939, Francia declaró la guerra a Alemania, que había invadido Polonia.

• Groupe X-Crise

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