La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo

La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo: mito y metáfora en el descubrimiento del tiempo geológico es una historia de la geología de 1987 escrita por el paleontólogo Stephen. Jay Gould, en el que el autor ofrece un relato histórico de la conceptualización del Tiempo Profundo y el uniformismo utilizando los trabajos del teólogo inglés Thomas Burnet y los geólogos escoceses James Hutton y Charles Lyell.

Tiempo profundo

Gould clasifica el desarrollo del concepto "tiempo profundo" lo que implicó rechazar deliberadamente la descripción bíblica del pasado de la Tierra durante eones casi incomprensibles, con las revoluciones asociadas con Copérnico y Charles Darwin. Para ilustrar esto, Gould eligió tres figuras importantes de la historia de la geología, un villano tradicional (Thomas Burnet) y dos héroes tradicionales (James Hutton y Charles Lyell).

Endeble 'cartón'

Los relatos de los libros de texto estándar sobre los logros de estas tres figuras han proporcionado durante mucho tiempo lo que Gould describe como una "mitología interesada". Estos endebles "cartón" Los relatos alardean de la superioridad del empirismo y el inductivismo sobre la némesis científica del fanatismo religioso.

Esta leyenda, perpetuada por los libros de texto de geología durante el último siglo, afirma que la geología permaneció al servicio de la historia mosaica de la creación mientras los teóricos geológicos de salón se negaron a anteponer el trabajo de campo a la autoridad bíblica. Thomas Burnet fue uno de esos arquetípicos portavoces religiosos. Un siglo después, Hutton rompió heroicamente con este fanatismo bíblico al argumentar que la evidencia geológica debe descansar sobre una base empírica sólida. Los estratos de la Tierra, cuando se examinan cuidadosamente, no revelan "ningún vestigio de un comienzo ni perspectiva de un final". Pero Hutton estaba muy adelantado a su tiempo. Así que no fue hasta que Charles Lyell publicó los Principios de Geología que los geólogos finalmente aceptaron el mensaje básico de Hutton y desterraron de su ciencia las intervenciones milagrosas, las catástrofes y los diluvios bíblicos.

Habiendo elaborado este fragmento de melodrama científico, Gould procede a demolerlo mostrando que la realidad del trabajo de Hutton y Lyell era lo opuesto a la leyenda del libro de texto. Su intención no es simplemente desacreditar la leyenda del libro de texto, que ya ha sido desacreditada por historiadores como Martin J. S. Rudwick. Se propone rectificar el error y mostrar las verdaderas fuentes de inspiración en el desarrollo del tiempo profundo que no han sido debidamente comprendidas.

Revoluciones kuhnianas

Gould está profundamente influenciado por La estructura de las revoluciones científicas de Thomas Kuhn (1962). Kuhn argumentó, en parte, que la ciencia es una actividad social y que las teorías son construcciones intelectuales impuestas a los datos, no exigidas por ellos. Junto con Kuhn y otros filósofos y sociólogos de la ciencia, Gould ha reconocido que las construcciones mentales (metáforas, analogías, filosofías personales, saltos imaginativos), no los descubrimientos empíricos, son las que provocan el avance científico. "Hechos" están tan arraigados en un paradigma que simplemente no tienen el tipo de poder probatorio independiente que alguna vez se pensó que poseían.

El desarrollo de la idea del tiempo profundo no es de ninguna manera un trabajo de campo, como nos quieren hacer creer los mitos de los libros de texto. Más bien, Gould señala un par de poderosas metáforas (la flecha del tiempo y el ciclo del tiempo) mediante las cuales la humanidad siempre ha tratado de captar el concepto de tiempo. La flecha del tiempo captura la singularidad y el carácter distintivo de los acontecimientos secuenciales, mientras que el ciclo del tiempo proporciona a estos acontecimientos otro tipo de significado al evocar la legalidad y la previsibilidad.

Más importante aún, este par de ideas metafóricas era esencial para el pensamiento de los tres protagonistas geológicos; y, por lo tanto, los conceptos emparejados ofrecen la clave, ahora oscurecida por la mitología de los libros de texto, para desbloquear su pensamiento sobre el tiempo.

Burnet

La teoría de Burnet es una teoría de un ciclo en la que la narrativa bíblica (la flecha del tiempo) sigue su curso dentro de una concepción más amplia del "el gran año" y "gran círculo del tiempo y el destino" que provocan el regreso del Paraíso.

Es su creencia en las Escrituras lo que convirtió a Burnet en un paria en la historia de la geología. Sin embargo, Burnet no era el fanático religioso que se dice que fue en el contexto de su pensamiento científico contemporáneo.

A diferencia de la leyenda de los libros de texto, Burnet se mantuvo firme en explicar la historia bíblica de la tierra enteramente dentro del marco de las ciencias naturales, desprovisto de toda apelación a los milagros o la intervención divina. Así, este "chico malo" El autor de los libros de historia de geología estaba en realidad más dedicado a la ciencia racional y libre de milagros que los más grandes científicos de su época.

Los interminables ciclos del tiempo profundo de Hutton

Antes de James Hutton, la mayoría de los teóricos geológicos se habían ocupado únicamente de los procesos de descomposición. La Tierra fue creada y sus estructuras geológicas simplemente se desgastaron debido a eventos catastróficos como la erosión y especialmente el Diluvio bíblico.

Hutton introdujo el concepto de reparación en la geología y, con él, la noción de tiempo profundo. Los mitos de los libros de texto ven esto como un triunfo de la ciencia y el empirismo sobre la religión, pero no fue nada de eso.

La teoría de Hutton de la Tierra como un mecanismo de relojería geológico de continentes erosionados en equilibrio contra cuencas oceánicas en ascenso no se basó en observaciones de campo sino en concepciones a priori inspiradas conjuntamente por consideraciones religiosas y 34;la versión más rígida e intransigente del ciclo del tiempo jamás desarrollada por un geólogo."

La teoría de Hutton surgió de lo que podría llamarse "la paradoja del suelo". Buen suelo, producto de la "denudación" o erosión, de los estratos rocosos, eventualmente pierde su riqueza para la vida vegetal que sustenta. Si no hubiera una fuente geológica para un suelo nuevo y continuo, el mundo llevaría el sello intolerable de una morada imperfectamente diseñada para la existencia del hombre. Por lo tanto, el concepto homocéntrico y teleológico del mundo de Hutton exigía que el suelo, el suelo nuevo, nunca se agotara. Este requisito, a su vez, exigió la elevación de nuevos estratos para convertirse en fuentes de reposición del suelo.

Así que Hutton se propuso encontrar pruebas de elevación (lo que naturalmente hizo, ya que las estaba buscando). Encontró mucha evidencia interpretada como repetidos levantamientos de la corteza terrestre. Esto le llevó inexorablemente a la idea del tiempo profundo.

Tan rígida fue la visión de Hutton de un mundo ciclista sin fin que "no tiene vestigio de un principio" y "ninguna perspectiva de un fin" que perdió todo interés en la naturaleza histórica del cambio geológico. La benevolencia Divina implicada en estos ciclos era todo para Hutton. Tal es un héroe improbable para la geología empirista, que sin embargo se convirtió en uno.

Gould reconstruye el proceso de mitificación de Hutton y lo considera en varias etapas.

En primer lugar, la larga y turgente Teoría de la Tierra (1795) de Hutton fue popularizada por su amigo John Playfair (1802). Playfair no sólo compensó la difícil prosa de Hutton, sino que también modernizó la teoría de Hutton suavizando tanto su "negación de la historia bíblica" y sus reiterados llamamientos a causas finales. Posteriormente, Charles Lyell, que necesitaba un héroe empirista para su propia explicación de la guerra entre la ciencia y la intolerancia religiosa, reforzó la imagen de Hutton como un trabajador de campo sin prejuicios conceptuales. Finalmente la leyenda se consolidó en los escritos de geólogos posteriores, que rara vez se molestaron en leer a Hutton en el original.

El uniformismo de Lyell

Es importante tener en cuenta que Charles Lyell se formó como abogado. Sus habilidades retóricas fueron considerables y son cruciales para comprender su impacto en la historia de la geología.

Al suplicar por su cliente favorito, que llegó a ser conocido como el "uniformista" En su teoría de la geología, describió la historia previa de su disciplina como una superación gradual de supersticiones primitivas, especulaciones descabelladas y lealtades bíblicas. Al hacerlo, creó su propia leyenda como archiempirista libre de todo prejuicio y preconcepción.

Pero Lyell no estaba vendiendo sólo evidencia y trabajo de campo por encima de dogmas y teorías especulativas anteriores. Más bien, impuso a sus contemporáneos una "teoría fascinante y particular basada en... el ciclo del tiempo". al fusionar una serie de elementos distintos bajo la única bandera de "uniformitarismo" la regularidad de las leyes físicas con la irregularidad de la historia.

Los supuestos filosóficos

Primero, Lyell defendió la uniformidad de las leyes de la naturaleza (es decir, la noción de que las leyes no cambian con el tiempo o el lugar). En segundo lugar, defendió la uniformidad del proceso, que simplemente significa explicar siempre los cambios pasados por causas actualmente conocidas, incluso si las interpretaciones catastróficas pueden ser igualmente explicativas. Contrariamente a la leyenda, los catastróficos oponentes de Lyell aceptaron ambos aspectos filosóficos de la "uniformidad".

Lo que los críticos de Lyell no aceptaron fueron otras dos hipótesis sustantivas sobre el mundo que incluyó bajo el título de buena ciencia (uniformista).

Las hipótesis sustantivas

Estas afirmaciones eran que las tasas de cambio geológico son siempre uniformes y graduales y que el estado general del mundo también permanece uniforme (es decir, no hay progresión ni direccionalidad a largo plazo). Lejos de utilizar los datos de campo de Hutton para demostrar que la Tierra ha pasado por vastas épocas de cambio, Lyell recurrió al espíritu peculiarmente estático de la visión de Hutton para concebir una Tierra que, aunque inimaginablemente vieja, apenas había cambiado. en absoluto.

La última de estas afirmaciones fue la más peculiar de todas dentro de la visión de Lyell de la historia de la Tierra. Lo llevó a negar toda evidencia de progresión en el registro fósil y, por lo tanto, a rechazar no sólo la teoría de la evolución de Lamarck sino también las nociones catastrofistas contemporáneas, según las cuales la evolución "superior" Se pensaba que los organismos reemplazaban a los organismos "inferiores" los posteriores a extinciones masivas. Si los fósiles parecían desmentir esto, si los mamíferos estaban ausentes en las rocas más antiguas, era simplemente porque los fósiles eran raros y estaban dispersos.

Al mostrar cómo Hutton y Lyell no se dedicaban a las nociones modernas de dinamismo geológico sino a las antiguas de estado estacionario geológico, Gould señala que Lyell era incluso menos empirista que la mayoría de sus oponentes catastrofistas y creacionistas.

Porque Lyell se vio constantemente obligado a negar la evidencia literal del registro geológico, que muestra que grupos enteros de organismos son reemplazados abruptamente por diferentes conjuntos de organismos en estratos adyacentes. Por lo tanto, su lectura gradualista del registro geológico requirió su constante "interpretación" de la evidencia recalcitrante para reconciliarla con sus nociones del ciclo majestuoso del tiempo y un mundo sin cambios abruptos.

Del estado estacionario al progresismo

La eventual conversión de Lyell a la evolución tampoco fue un asunto estrictamente empírico. Cuando finalmente dio este paso públicamente, en 1868, no fue porque lo hubiera persuadido la teoría de la selección natural de Darwin. De hecho, Lyell rechazó esa teoría, aceptando sólo un proceso evolutivo general sin su célebre mecanismo darwiniano.

Admitir una progresión no milagrosa (es decir, la evolución) a su vez le permitió preservar tres de sus cuatro uniformidades (uniformidad de ley, proceso y tasa) mientras renunciaba sólo a la uniformidad de estado. Esta era, como señala Gould, "la opción intelectual más conservadora que tenía a su disposición".

Es posible que Charles Lyell haya perdido la batalla sobre el progresismo frente al darwinismo, pero a través de la retórica ganó una batalla contra el catastrofismo, lo que permitió que su hipótesis de la uniformidad de la tasa se convirtiera en un lema de libro de texto.

Sin embargo, sostiene Gould, los catastrofistas de la época de Lyell tuvieron razón desde el principio. No es necesario descartar la evidencia fósil literal de importantes cambios rápidos en faunas anteriores, como intentó hacer Lyell apelando a la imperfección del registro geológico.

Gould ve una ironía suprema en la reciente hipótesis de los científicos de Berkeley, Luis y Walter Álvarez, de que las extinciones masivas fueron causadas por impactos de asteroides o cometas (una hipótesis que ahora se vuelve plausible gracias al descubrimiento de una capa mundial de iridio depositada en el límite Cretácico-Terciario). ); pues éste es precisamente el tipo de teoría "cosmológica" especulación que Lyell ridiculizó en escritores del siglo XVII como William Whiston.

Gould concluye La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo insistiendo en que las flechas y los ciclos son "metáforas eternas" en la comprensión del tiempo. En un reflexivo complemento a su análisis de la historia de la geología, muestra cómo estas dos metáforas han figurado en el arte y la escultura asociados con los principales temas bíblicos. Ambas metáforas, concluye, son necesarias "para cualquier visión integral de la historia".

Detalles

• Editorial: Harvard University Press
• ISBN 0-674-89198-8 (Hardback 1987)
• ISBN 0-674-89199-6 (Paperback 1988)
• Idioma: inglés