La esclavitud en el imperio azteca

La esclavitud en el Imperio Azteca y las sociedades mexicas circundantes estaba muy extendida; los esclavos eran conocidos con la palabra náhuatl tlacotli. Los esclavos no heredaban su estatus; las personas eran esclavizadas como una forma de castigo, después de ser capturadas en la guerra o voluntariamente para pagar deudas. Dentro de la sociedad mexica, los esclavos constituían una clase importante.

La esclavitud no era una posición en la que se nacía, sino un estado al que se ingresaba como forma de castigo, por desesperación económica o como cautivo. La práctica consistía en dos sistemas:

• La esclavitud, en el sentido más estricto del término
• servidumbre asegurada.

Los dueños de esclavos debían proporcionarles comida, agua y refugio.

Las mujeres propietarias de esclavos ejercían una gran capacidad de elección en lo que respecta a sus esclavos. Por ejemplo, si una mujer enviudaba, no era raro que se volviera a casar con uno de los esclavos de su marido o que nombrara a uno de sus esclavos su mayordomo. Los comerciantes más ricos de la sociedad mexica eran traficantes de esclavos. No sólo eran ricos, sino que también se les concedían privilegios especiales. También se los consideraba muy religiosos y desempeñaban un papel clave en la fiesta del Panquetzaliztli en honor al dios mexica, Huitzilopochtli.

Cualquier persona que no tuviera relación con el amo de un esclavo podía ser esclavizada por intentar impedir la fuga de un esclavo. Si un esclavo no se comportaba de acuerdo con la voluntad de su amo, podía ser sentenciado a muerte.

Si bien la esclavitud no podía heredarse, en la sociedad mexica se podía vivir indefinidamente como esclavo. Por ejemplo, Moctezuma II, además de confiscar propiedades, condenaba a los traidores, o a sus familias, a la esclavitud de por vida. También hacía lo mismo con los astrólogos que no lograban predecir la ocurrencia de los presagios.

Los esclavos estaban atados a las tierras de sus amos hasta que pagaban su deuda con ellos. A menos que fueran prisioneros, castigados por cometer un delito o no pagaran una deuda pendiente de juego, la esclavitud era una institución a la que se podía acceder libremente. En ese sentido, el sistema no era esclavitud, sino servidumbre contractual, lo que daba como resultado un trabajo "no libre". Sin embargo, era una práctica tan extendida que los mexicas solían vender a sus hijos como esclavos.

Los esclavos vestían prendas de maguey llamadas cueitl, que era una falda que se envolvía alrededor de las caderas, con un extremo sobre el otro, unida por una correa similar a un cinturón. Como reflejo de su bajo estatus en la sociedad, la vestimenta de los esclavos era incolora. Por lo general, a la muerte de su dueño, los esclavos que habían prestado servicios destacados eran liberados, mientras que el resto pasaba a la herencia. En cuanto al trabajo asignado, muchos esclavos eran enviados a las regiones de Cimatan y Acalan, ambientes acuáticos, para trabajar como remeros y como jornaleros en los cacaotales, que era un trabajo que debía realizarse durante todo el año.

Además de su trabajo, los esclavos eran libres; podían casarse y poseer sus propiedades, incluidas las de otros esclavos. También se esperaba que contribuyeran al mejoramiento de la sociedad mexica. Por ejemplo, los esclavos ayudaban a trasladar el equipo militar cuando este partía para la batalla. Cuando los esclavos tenían hijos, estos no pasaban a manos del amo de los esclavos, sino que eran liberados para vivir sus propias vidas.

Los esclavos podían ser utilizados para cualquier tipo de trabajo, pero en la práctica, la mayoría de ellos se convertían en sirvientes en los palacios de los señores. Cuando los nobles morían, eran incinerados junto con cuarenta esclavos: veinte mujeres y veinte hombres.

La sociedad azteca se componía de una estricta estructura de clases sociales y cada individuo tenía su lugar en la sociedad, aunque la clase social no estaba fijada en piedra; más bien, había margen de maniobra. Los esclavos aztecas eran un vehículo para moverse dentro de la jerarquía social. José Luis de Rojas, autor de Tenochtitlan: Capital del Imperio Azteca, afirma que uno de los puestos más respetados que podía alcanzar un plebeyo azteca era el de “tealtiani” o la persona responsable de la limpieza de los esclavos antes del sacrificio.

La esclavitud era más difícil para los prisioneros de guerra, quienes, después de ser capturados, podían ser vendidos. También podían ser sacrificados en una ceremonia o festival religioso. Por ejemplo, se seleccionaban esclavos para ser ixiptla, que es una representación de un dios. Creían que el dios, a su vez, representaría una fuerza de la naturaleza celestial, como el viento o la luna, y que sacrificar al esclavo satisfaría al dios, quien luego traería buena fortuna al pueblo. En caso de muerte de un noble, se podía matar a los esclavos y enterrarlos con él, para que lo ayudaran en el inframundo como lo habían ayudado en vida. Las partes del cuerpo de los esclavos sacrificados podían llevarse a casa y comerse con maíz y sal como una extensión de su sacrificio.

En el Imperio Azteca era un gran honor poder sacrificar a un ser humano en público. Los guerreros salían al combate y regresaban con esclavos para sacrificar. Sin embargo, esta no era una opción para los ancianos y los nobles, que en su lugar compraban esclavos. Los ciudadanos también compraban esclavos que tuvieran ocupaciones similares a las suyas para sacrificarlos.

Una forma en que los esclavos conseguían su libertad era correr fuera de los muros del mercado y pisar un excremento humano, para luego presentar su caso ante los jueces y pedir la libertad. Si se les concedía la libertad, los esclavos eran lavados, se les daba ropa nueva (que no era propiedad del amo) y se los declaraba libres.

Los esclavos también eran rostros frecuentes en el mercado de Tenochtitlan donde así como los alimentos, telas y artículos hechos a mano tenían su propia sección, había una sección de esclavos en venta. Sin embargo, las ciudades con los mercados de esclavos más conocidos eran Azcapotzalco e Itzocan.

Por lo general, sólo los hombres ricos o los nobles podían permitirse tener esclavos. Los esclavos podían comprarse por 30 prendas de algodón llamadas "pintorescamente". Los esclavos que podían entretener a sus amos con talento, como cantando o bailando, eran más caros y podían costar hasta un 25 por ciento más.

Los esclavos que poseían diferentes habilidades eran valorados a diferentes precios. Según José Luis de Rojas, autor de Tenochtitlan: Capital del Imperio Azteca, los esclavos que sabían bailar valían alrededor de 40 piezas de tela de algodón. Al mismo tiempo, las diferentes habilidades, como el tejido, tenían un valor diferente. Luis también escribe sobre cómo los esclavos también podían ser comprados con semillas de cacao: el esclavo promedio poseía entre 3000 y 4000 semillas.

Orozco y Berra informa que un amo no podía vender un esclavo sin el consentimiento del esclavo a menos que el esclavo hubiera sido clasificado como incorregible por una autoridad. La incorregibilidad podía determinarse en base a la pereza reiterada, los intentos de huir o la mala conducta en general. A los esclavos incorregibles se les obligaba a usar un collar de madera, fijado con anillos en la parte posterior. El collar no era simplemente un símbolo de mala conducta: estaba diseñado para dificultar la huida entre una multitud o en espacios estrechos.

Según el Dr. Michael Smith, los esclavos que se vendían en el mercado se identificaban por sus grandes collares de madera.

Al comprar un esclavo con collar, se informaba de cuántas veces había sido vendido. Un esclavo que fuera vendido tres veces por incorregible podía ser vendido para ser sacrificado; esos esclavos tenían un precio más alto. Sin embargo, si un esclavo con collar lograba presentarse en el palacio real o en un templo, recuperaba la libertad.

Algunos esclavos renunciaban a su libertad para pagar deudas de juego. Sin embargo, convertirse en esclavo era un proceso. Primero, el jugador tenía que presentarse ante cuatro ancianos respetados. Luego, ellos realizaban una ceremonia en la que el jugador prefería su deseo (o necesidad) de convertirse en esclavo y recibir, de su nuevo dueño, el precio de su libertad, que a menudo consistía en 20 piezas de tela y los medios para vivir solo durante un año antes de comenzar su esclavitud. Después de que el jugador gastara esa cantidad, su servicio se intercambiaba por comida, alojamiento y ropa. Cualquiera podía ser esclavo, aunque era más probable que los plebeyos entraran en la esclavitud voluntariamente. Pero, como los esclavos estaban mal vistos, generalmente era la última opción que se tomaba para pagar una deuda. Además de los jugadores, venderse como esclavos era a menudo el destino de las cortesanas o prostitutas de edad avanzada, conocidas entre los mexicas como "tahini". Además de pagar deudas, es posible que la gente se haya convertido en esclavo para poder subsistir mejor en tiempos de crisis económica. Durante una hambruna en la década de 1450, muchos aztecas se vendieron como esclavos en la Costa del Golfo, donde las perspectivas económicas eran mejores.

Se creía que quienes nacían en la serie de 13 días que comenzaba con 1 Ocelotl estaban destinados a ser esclavos, o que sus vidas estarían cargadas con algo más indeseable.

• Thomas Ward “Expanding Ethnicity in Sixteenth-Century Anahuac: Ideologies of Ethnicity and Gender in the Nation-Building Process. ” MLN 116.2 (marzo de 2001): 419–452.