La epidemia del crack en Estados Unidos

La epidemia del crack fue un aumento repentino del consumo de crack en las principales ciudades de los Estados Unidos durante toda la década de 1980 y principios de la de 1990. Esto tuvo una serie de consecuencias sociales, como el aumento de la delincuencia y la violencia en los barrios del centro de las ciudades estadounidenses, una reacción resultante en forma de políticas duras contra el delito y un aumento masivo de las tasas de encarcelamiento.

A principios de los años 80, la mayor parte de la cocaína que se enviaba a los Estados Unidos llegaba a Miami y procedía de Colombia, y se traficaba a través de las Bahamas. Pronto hubo un enorme exceso de cocaína en polvo en estas islas, lo que hizo que el precio cayera hasta un 80 por ciento. Ante la caída de los precios de su producto ilegal, los traficantes de drogas decidieron convertir el polvo en "crack", una forma sólida de cocaína fumable que podía venderse en cantidades más pequeñas a más gente. Era barato, fácil de producir, listo para usar y muy rentable para los traficantes. Ya en 1981, aparecieron informes sobre crack en Los Ángeles, Oakland, Chicago, Nueva York, Miami, Houston y el Caribe.

La palabra "crack" puede haber aparecido por primera vez en una publicación de medios en el subtítulo de un artículo de la revista Rolling Stone del 1 de mayo de 1980, titulado "Freebase: A Treacherous Obsession: The rise of crack cocaine and the fall of addicts destroyed by the drug". El artículo decía que el freebase hizo sus "incursiones más fuertes" en la industria musical de Los Ángeles y en ese momento, en 1980, la forma similar del crack acababa de empezar (y en pocos años se volvería predominante y también se trasladaría a la Costa Este y otros lugares). El artículo describe tanto el método anterior de base libre para purificar la cocaína para hacerla fumable que comenzó en 1974 y el proceso más nuevo pero similar para hacer crack. El freebase lo hacían los usuarios que combinaban la cocaína con bicarbonato de sodio y agua y luego extraían la sal base, "liberándola" con amoniaco. Esto logra un punto de fusión más bajo y cuando se calienta con un encendedor, los vapores se inhalan (pero la sustancia era peligrosamente inflamable). Un proceso menos volátil pero similar fue desarrollado por los traficantes alrededor de 1980, donde la cocaína callejera se disuelve en una solución de agua y bicarbonato de sodio y luego se seca en "piedras de crack". A medida que las rocas se calientan, producen un sonido crepitante y de ahí la sustancia obtuvo su nombre. No fue hasta 1985, después de un artículo en The New York Times que describía el consumo de crack en el Bronx, Nueva York, titulado "Una nueva forma purificada de cocaína causa alarma a medida que aumenta el abuso", que en un año, se publicaron más de mil artículos de prensa.

Al principio, el crack tenía una pureza mayor que el polvo callejero. Alrededor de 1984, la cocaína en polvo se podía conseguir en la calle con una pureza media del 55 por ciento a 100 dólares el gramo (equivalente a 293 dólares en 2023), y el crack se vendía con una pureza media del 80 por ciento o más por el mismo precio. En algunas grandes ciudades, como Nueva York, Chicago, Los Ángeles, San Francisco, Filadelfia, Baltimore, Houston y Detroit, una dosis de crack se podía conseguir por tan solo 2,50 dólares (equivalente a 7 dólares en 2023).

Según el Informe del Comité Nacional de Inteligencia sobre Consumidores de Narcóticos de 1985-1986, el crack estaba disponible en Atlanta, Boston, Detroit, Kansas City, Miami, Nueva York, Newark, San Francisco, Seattle, St. Louis, Dallas, Denver, Minneapolis y Phoenix.

En 1985, las urgencias hospitalarias relacionadas con la cocaína aumentaron un 12 por ciento, de 23.500 a 26.300. En 1986, estos incidentes aumentaron un 110 por ciento, de 26.300 a 55.200. Entre 1984 y 1987, los incidentes relacionados con la cocaína aumentaron a 94.000. En 1987, se informó de que el crack estaba disponible en el Distrito de Columbia y en todos los estados de los Estados Unidos, excepto cuatro.

Algunos académicos han citado la "epidemia" del crack como ejemplo de pánico moral, señalando que la explosión en el consumo y tráfico de la droga en realidad ocurrió después de que los medios de comunicación la calificaran de "epidemia".

En un estudio realizado por Roland Fryer, Steven Levitt y Kevin Murphy, se calculó un índice de crack utilizando información sobre arrestos, muertes y redadas relacionadas con la cocaína, junto con bajas tasas de natalidad y cobertura mediática en los Estados Unidos. El índice de crack tenía como objetivo crear un indicador del porcentaje de incidentes relacionados con la cocaína que involucraban crack. El crack era una droga casi desconocida hasta 1985. Esta fecha de introducción abrupta permite la estimación y el uso del índice con el conocimiento de que los valores anteriores a 1985 son esencialmente cero. Este índice mostró que el noreste de los EE. UU. fue el más afectado por la epidemia de crack. Las ciudades estadounidenses con el índice de crack más alto fueron Nueva York (especialmente el barrio de Washington Heights de la ciudad), Newark y Filadelfia.

El mismo índice utilizado por Fryer, Levitt y Murphy se aplicó luego en un estudio que investigó los efectos del crack en Estados Unidos. En ciudades con más de 350.000 habitantes, los casos de crack eran el doble que en ciudades con menos de 350.000 habitantes. Estos indicadores muestran que el consumo de crack era mucho mayor en las zonas urbanas.

Los estados y regiones con poblaciones urbanas concentradas se vieron afectados en una proporción mucho mayor, mientras que los estados con poblaciones principalmente rurales fueron los menos afectados. Maryland, Nueva York y Nuevo México registraron los mayores índices de consumo de crack, mientras que Idaho, Minnesota y Vermont registraron los índices más bajos de consumo de crack.

Las familias afroamericanas vivían en su mayoría en barrios de bajos ingresos del centro de la ciudad. Esto hizo que el crack afectara a las comunidades afroamericanas mucho más que a otras.

Entre 1984 y 1989, la tasa de homicidios de varones negros de 14 a 17 años aumentó más del doble, y la tasa de homicidios de varones negros de 18 a 24 años aumentó casi en la misma proporción. Durante este período, la comunidad negra también experimentó un aumento del 20 al 100% en las tasas de muerte fetal, bebés con bajo peso al nacer, arrestos por armas y el número de niños en hogares de acogida.

Un estudio de 2018 concluyó que la epidemia del crack tuvo consecuencias a largo plazo para la delincuencia, contribuyendo a que la tasa de homicidios de hombres jóvenes negros se duplicara poco después del inicio de la epidemia, y que la tasa de homicidios seguía siendo un 70 por ciento más alta 17 años después de la llegada del crack. El estudio estimó que el ocho por ciento de los asesinatos en 2000 se deben a los efectos a largo plazo de la aparición de los mercados del crack, y que las elevadas tasas de homicidios de hombres jóvenes negros pueden explicar una parte significativa de la brecha en la esperanza de vida entre los hombres negros y los blancos.

El consumo y distribución de crack se popularizó en ciudades que se encontraban en un estado de caos social y económico, como Nueva York, Los Ángeles y Atlanta, y particularmente en los barrios pobres del centro de la ciudad con altas concentraciones de afroamericanos. "Como resultado de los bajos niveles de habilidad y el mínimo desembolso inicial de recursos necesarios para vender crack, la violencia sistémica floreció a medida que un ejército creciente de jóvenes y entusiastas vendedores de crack del centro de la ciudad intentaban defender su inversión económica". Una vez que la droga se arraigó en las comunidades particulares, el entorno económico que era más adecuado para su supervivencia causó una mayor desintegración social dentro de esa ciudad.

En 1986, el Congreso de los Estados Unidos aprobó leyes que crearon una disparidad de sentencias de 100 a 1 por posesión o tráfico de crack en comparación con las penas por cocaína en polvo, ampliamente criticada por ser discriminatoria contra los afroamericanos y otras minorías raciales, que tenían más probabilidades de consumir crack que cocaína en polvo. Esta proporción de 100:1 fue impuesta por ley federal en 1986. Las personas condenadas en un tribunal federal por posesión de 5 gramos de crack recibieron una sentencia mínima obligatoria de 5 años en prisión federal. Por otro lado, la posesión de 500 gramos de cocaína en polvo conlleva la misma sentencia. En 2010, la Ley de Sentencias Justas redujo la disparidad de sentencias a 18:1.

En 2000, el número de afroamericanos encarcelados era 26 veces mayor que en 1983.

En 2012, el 88% de los encarcelados por consumo de crack fueron afroamericanos. Además, los datos muestran la discrepancia entre las duraciones de las sentencias por consumo de crack y heroína. La mayoría de los encarcelamientos por consumo de crack se sitúan en el rango de 10 a 20 años, mientras que los encarcelamientos relacionados con el consumo o posesión de heroína oscilan entre 5 y 10 años.

Varios autores han analizado la cuestión racial y la epidemia del crack, entre ellos el escritor negro de Memphis Demico Boothe, que pasó 12 años en una prisión federal tras ser arrestado por primera vez por vender crack a los 18 años y que publicó el libro "¿Por qué hay tantos hombres negros en prisión?" en 2007.

El libro de la escritora y abogada Michelle Alexander, The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness, sostiene que las leyes punitivas contra drogas como el crack, adoptadas durante la guerra contra las drogas de la administración Reagan, tuvieron consecuencias sociales severas, entre ellas, un gran número de jóvenes negros encarcelados por largas condenas, la exacerbación de los delitos relacionados con las drogas a pesar de una disminución del consumo de drogas ilegales en los Estados Unidos y una mayor brutalidad policial contra la comunidad negra, que resultó en lesiones y muertes para muchos hombres, mujeres y niños negros.

Según Alexander, la sociedad recurrió a políticas de justicia penal racistas para evitar exhibir un racismo evidente. Escribe que, dado que los afroamericanos eran los consumidores mayoritarios de crack, esto proporcionó una plataforma para que el gobierno creara leyes específicas para el crack. Afirma que esta fue una forma eficaz de encarcelar a los negros sin tener que hacer lo mismo con los estadounidenses blancos. Alexander escribe que las condenas por delitos graves relacionados con el crack recaían desproporcionadamente sobre los hombres negros jóvenes, que luego perdieron el acceso al voto, la vivienda y las oportunidades de empleo, lo que luego llevó a un aumento de la delincuencia violenta en las comunidades negras pobres.

El experto en derecho James Forman Jr. sostiene que, si bien el libro de Alexander tiene valor para hacer que los académicos (y la sociedad en su conjunto) se centren en los fallos del sistema de justicia penal, oculta el apoyo de los afroamericanos a leyes penales más duras y minimiza el papel de los delitos violentos en la historia del encarcelamiento.

John Pfaff, en su libro Locked In: The True Causes of Mass Incarceration and How to Achieve Real Reform, critica la afirmación de Alexander de que la guerra contra las drogas, incluidas las disparidades en las sentencias por crack, es responsable del encarcelamiento masivo. Entre sus hallazgos se encuentran que los delincuentes por drogas constituyen sólo una pequeña parte de la población carcelaria, y los delincuentes por drogas no violentos una porción aún más pequeña; que las personas condenadas por delitos violentos constituyen la mayoría de los prisioneros; que los sistemas de justicia de condados y estados representan la gran mayoría de los prisioneros estadounidenses y no el sistema federal que maneja la mayoría de los casos de drogas; y, posteriormente, las estadísticas "nacionales" cuentan una historia distorsionada cuando las diferencias en la aplicación, la condena y la sentencia son ampliamente dispares entre estados y condados.

El periodista del San Jose Mercury News Gary Webb desató una controversia nacional con su serie de 1996 Dark Alliance, en la que afirmaba que los traficantes nicaragüenses con vínculos con la Contra iniciaron y alimentaron significativamente la epidemia de crack de los años 1980. Al investigar las vidas y conexiones de los traficantes de crack de Los Ángeles Ricky Ross, Oscar Danilo Blandón y Norwin Meneses, Webb afirmó que las ganancias de estas ventas de crack se canalizaban a la Contra apoyada por la CIA.

La Oficina del Inspector General del Departamento de Justicia de los Estados Unidos rechazó la afirmación de Webb de que había un "esfuerzo sistemático por parte de la CIA para proteger las actividades de tráfico de drogas de los Contras". El DOJ/OIG informó: "Encontramos que Blandón y Meneses eran claramente importantes narcotraficantes que se enriquecieron a costa de innumerables consumidores de drogas y de las comunidades en las que vivían estos consumidores de drogas, al igual que otros traficantes de drogas de su magnitud. También aportaron algo de dinero a la causa de los Contras. Pero no encontramos que sus actividades fueran la causa de la epidemia de crack en Los Ángeles, mucho menos en los Estados Unidos en su conjunto, o que fueran una fuente importante de apoyo para los Contras".

• High on Crack Street: Lost Lives in Lowell (1995)
• Cocaine Cowboys (2006)
• Crackheads Gone Wild (2006)
• La última esperanza blanca (2007)
• Cocaine Cowboys 2 (2008)
• Freakonomics (2010)
• Planet Rock: La historia de Hip-Hop y la generación de Crack (2011)
• Los Siete Cinco (2014)
• Freeway: Crack in the System (2015)
• 13a (2016)
• Crack: cocaína, corrupción " conspiración (2021)

• Drogas, Inc. (2010–presente)

• Deseo de muerte 4: El Crackdown (1987)
• Colores (1988)
• Rey de Nueva York (1990)
• Boyz n el Hood (1991) (1991)
• Jungle Fever (1991) (1991)
• New Jack City (1991) (1991)
• Teniente malo (1992)
• Deep Cover (1992)
• Menace II Society (1993)
• Sobre el Rim (1994)
• Fresco (1994)
• Clockers (1995)
• Belly (1998)
• Streetwise (1998)
• Día de entrenamiento (2001)
• Pago completo (2002)
• Shottas (2002)
• Azul oscuro (2002)
• Get Rich or Die Tryin ' (2005)
• Notorious (2009)
• La vida está caliente en Cracktown (2009)
• El luchador (2010)
• Mata al Mensajero (2014)
• Luna de luz (2016)
• White Boy Rick (2018)

• "Night of the Living Baseheads" (1988)

• Miami Vice (1984–1989)
• Show de Chappelle (2003–2006)
• El Wire (2002–2008)
• Falla de nieve (2017–2023)
• Cocaine Godmother (2018)
• Narcos: México (2018–2021)
• Un Saga Americano (2019)
• Padrino de Harlem (2019–presente)
• BMF (2021–presente)

• Narc (1988)
• Grand Theft Auto: Vice City (2002)
• Grand Theft Auto: San Andreas (2004)
• Crimen verdadero: Ciudad de Nueva York (2005)
• Grand Theft Auto: Historias de Vice City (2006)
• Dinero. Poder. Respeto. (2006)
• Scarface: El mundo es tuyo (2006)
• Grand Theft Auto IV (2008)
• Grand Theft Auto: Chinatown Wars (2009)
• Hotline Miami (2012)

• Sudhir Venkatesh (estudio y reportero sociólogo americano indio)
  • Freakonomics (2005) – Capítulo: "Por qué los traficantes de drogas siguen viviendo con sus madres"
  • Proyecto Americano. El ascenso y la caída de un gueto moderno, Harvard University Press, 2000
  • Fuera de los libros. La economía subterránea de los pobres urbanos, Harvard University Press, 2006
  • Gang Leader for a Day: A Rogue Sociologist Lleva a las calles, Penguin Press, 2008
  • Floating City: A Rogue Sociologist Lost and Found in New York's Underground Economy, Penguin Press, 2013
• Donovan X. Ramsey (2023). Cuando Crack era rey: una historia del pueblo de una era malentendida. Un mundo. ISBN 978-0525511809.

• Cocaína en los Estados Unidos
• epidemia de opioides
• Época de derechos civiles en la historia afroamericana

• Reinarman, Craig; Levine, Harry G. (1997). Crack in America: Demon Drugs and Social Justice. University of California Press. ISBN 978-0520202429.

• DEA History in Depth (1985-1990), The Crack Epidemic at the DEA
• Audiencia de supervisión de la DEA por el Subcomité de Delitos; 29 de julio de 1999 en The House
• "¿Qué tan malo era la cocaína de Crack?" en la Booth School of Business
• "Crack up"; análisis de la epidemia en Salon