La artillería naval en la era de la vela

La artillería naval en la era de la vela abarca el período de aproximadamente 1571 a 1862, cuando los grandes buques de guerra de madera propulsados por velas dominaban los mares y montaban una gran variedad de tipos y tamaños de cañones como armamento principal. Según los estándares modernos, estos cañones eran extremadamente ineficientes, difíciles de cargar y de corto alcance. Estas características, junto con el manejo y la destreza marinera de los barcos que los montaban, definieron el entorno en el que se desarrollaron las tácticas navales en la era de la vela.

Disparar un cañón naval requería una gran cantidad de trabajo y mano de obra. El propulsor era pólvora, cuyo grueso debía almacenarse en el polvorín, un área de almacenamiento especial debajo de la cubierta por razones de seguridad. Los niños de la pólvora, que normalmente tenían entre 10 y 14 años, se alistaban para llevar la pólvora desde el polvorín hasta la cubierta de los cañones de un buque según fuera necesario.

A continuación se muestra un procedimiento típico de disparo. Se utilizaba un hisopo húmedo para limpiar el interior del cañón, apagando así las brasas de un disparo anterior que pudieran hacer estallar la siguiente carga de pólvora de forma prematura. Se colocaba la pólvora en el cañón, suelta o en un cartucho de tela o pergamino perforado con un "perforador" de metal a través del orificio de contacto, seguido de un taco de tela (normalmente hecho de lona y cuerda vieja) y luego se apisonaba con un pisón. A continuación se apisonaba el perdigón, seguido de otro taco para evitar que la bala de cañón saliera rodando del cañón si se apretaba la boca del cañón. A continuación, se "sacaba" el cañón de su cureña; los hombres tiraban de los aparejos del cañón hasta que la parte delantera de la cureña estaba con fuerza contra la amurada del barco y el cañón sobresalía por la tronera. Esto requirió la mayor parte de la mano de obra de la tripulación del cañón, ya que el peso de un gran cañón en su carro podía superar las dos toneladas y el barco probablemente se balancearía.

El orificio de encendido en la parte posterior (recámara) del cañón se preparaba con pólvora más fina (polvo de cebado) o con una púa (de un puercoespín o la punta de una pluma) previamente llena de pólvora de cebado, y luego se encendía.

El método anterior para disparar un cañón consistía en colocar una mecha (un palo de madera que sostenía una mecha encendida en el extremo) en el orificio del cañón. Esto era peligroso y dificultaba la precisión del disparo desde un barco en movimiento, ya que el cañón debía dispararse desde un costado para evitar su retroceso y había un retraso notable entre la colocación de la mecha y el disparo del cañón. En 1745, los británicos comenzaron a utilizar gunlocks (mecanismos de mecha de chispa instalados en los cañones).

El cañón con llave, por el contrario, se accionaba tirando de una cuerda o cordón. El capitán del cañón podía situarse detrás del cañón, a salvo fuera de su alcance de retroceso, y apuntar a lo largo del cañón, disparando cuando el balanceo del barco alineaba el cañón con el enemigo, reduciendo así la posibilidad de que el disparo diera en el mar o volara alto sobre la cubierta enemiga. A pesar de sus ventajas, los cañones con llave se difundieron gradualmente, ya que no se podían adaptar a los cañones más antiguos. Los británicos los adoptaron más rápido que los franceses, que todavía no los habían adoptado en general en el momento de la batalla de Trafalgar (1805), lo que los puso en desventaja, ya que la nueva tecnología era de uso generalizado por la Marina Real en ese momento. Después de la introducción de los cañones con llave, se mantuvieron las culatas, pero solo como un medio de disparo de respaldo.

La mecha lenta de la culata o la chispa de la llave de chispa encendían la pólvora detonante, que a su vez activaba la carga principal, que impulsaba el proyectil fuera del cañón. Cuando el arma se disparaba, el retroceso la enviaba hacia atrás hasta que la cuerda de cierre la detenía, una cuerda resistente sujeta a los pernos de anilla que se introducían en las amuradas, y que daba una vuelta alrededor de la cascabel del arma (la perilla en el extremo del cañón del arma).

Una andanada típica de un buque de la Marina Real de finales del siglo XVIII podía ser disparada 2 o 3 veces en aproximadamente 5 minutos, dependiendo del entrenamiento de la tripulación, siendo esencial que una tripulación bien entrenada realice el sencillo pero detallado proceso de preparación para disparar. El Almirantazgo británico no consideró conveniente proporcionar pólvora adicional a los capitanes para entrenar a sus tripulaciones, y generalmente solo permitía que 1⁄3 de la pólvora cargada en el buque se disparara en los primeros seis meses de un viaje típico, salvo que se produjera una acción hostil. En lugar de practicar con fuego real, muchos capitanes ejercitaban a sus tripulaciones "meter y sacar" los cañones, realizando todos los pasos asociados con el disparo pero sin la descarga real. Se sabe que algunos capitanes adinerados, aquellos que habían ganado dinero capturando presas o que provenían de familias adineradas, compraban pólvora con sus propios fondos para permitir que sus tripulaciones dispararan descargas reales contra objetivos reales.

Para obtener una lista completa y precisa de los tipos de cañones navales es necesario realizar un análisis por nación y por período de tiempo. Los tipos utilizados por distintas naciones al mismo tiempo solían ser muy diferentes, incluso si estaban etiquetados de forma similar. Los tipos utilizados por una nación determinada cambiaban mucho con el tiempo, a medida que cambiaban la tecnología, las tácticas y las modas de armas actuales.

Algunos tipos incluyen:

• Demi-cannon
• Culverin
• Demi-culverin
• Carronade
• Pistola Paixhans

En 1712, el coronel Albert Borgard fue designado jefe de la Real Artillería británica e introdujo un nuevo método de clasificación por el cual las armas se definían por su clasificación en libras (teóricamente, el peso de un solo proyectil de hierro macizo disparado por ese calibre de cañón). Los tamaños estándar eran:

• 42 piezas (7 en 180 mm),
• 36-pounders (6,7 en (170 mm)),
• 32-pounders (6.4 in (160 mm)),
• 24 errores (5,5 en (140 mm)),
• 18-pounders (5 in (130 mm)),
• 12-pounders (4.7 in (120 mm)),
• 8-pounders (4 in (100 mm)),
• 6-pounders (3,5 en (89 mm)),

y varios calibres más pequeños.

Los barcos franceses utilizaban cañones de calibres estandarizados similares de 36 libras, 24 libras, 18 libras, 12 libras y 8 libras, complementados con carronadas y piezas más pequeñas. La palabra libra en este contexto se refiere a la unidad de peso francesa premétrica, la livre, que era un 7,916 por ciento más que su equivalente inglés/británico; por ejemplo, la unidad francesa de 36 libras equivalía en realidad, en términos británicos, a 38 libras y 13,6 onzas. Se debe hacer una salvedad similar a las referencias al tamaño de los cañones (es decir, el peso del proyectil) para todas las demás naciones, ya que cada país tenía su propio sistema de pesos y medidas. La libra española, por ejemplo, equivalía a 0,4608 kg (1,016 lb) (la libra británica equivale a 0,4536 kg (1,000 lb)); por lo tanto, el proyectil español de 36 libras en realidad pesaba 36 lb 9,143 oz en medidas británicas.

En general, los barcos más grandes llevaban más cañones y estos eran de mayor calibre.

El diseño de avancarga y el peso del hierro impusieron restricciones de diseño en cuanto a la longitud y el tamaño de los cañones navales. La avancarga requería que el cañón se colocara dentro del casco del barco para cargarlo. El ancho del casco, los cañones alineados a ambos lados y las escotillas en el centro de la cubierta también limitaban el espacio disponible. El peso siempre es una gran preocupación en el diseño de barcos, ya que afecta la velocidad, la estabilidad y la flotabilidad. El deseo de cañones más largos para un mayor alcance y precisión, y un mayor peso de los perdigones para un mayor poder destructivo, dio lugar a algunos diseños de cañones interesantes.

Un cañón naval único era el Long Nine. Era un cañón de 9 libras proporcionalmente más largo (110 mm). Normalmente se montaba como cañón de persecución de proa o popa, donde no estaba perpendicular a la quilla, y esto también dejaba espacio para operar esta arma más larga. En una situación de persecución, el mayor alcance del cañón entraba en juego. Sin embargo, el deseo de reducir el peso en los extremos del barco y la relativa fragilidad de las partes de proa y popa del casco limitaban esta función a un cañón de 9 libras, en lugar de uno que utilizara un proyectil de 12 o 24 libras.

La carronada fue otro diseño de compromiso. Disparaba un proyectil extremadamente pesado pero, para reducir el peso del arma, tenía un cañón muy corto, lo que le otorgaba un alcance menor y una precisión menor. Sin embargo, en el corto alcance de muchos enfrentamientos navales, estos "destructores" eran muy efectivos. Su menor peso y la menor necesidad de tripulación permitían su uso en barcos más pequeños de los que se necesitarían de otro modo para disparar proyectiles tan pesados. Se utilizó desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX.

El cañón Paixhans (en francés: Canon Paixhans) fue el primer cañón naval que utilizó proyectiles explosivos. Fue desarrollado por el general francés Henri-Joseph Paixhans entre 1822 y 1823 combinando la trayectoria plana de un cañón con un proyectil explosivo que podía destrozar e incendiar los mamparos de los buques de guerra enemigos. El cañón Paixhans acabó por condenar al velero de madera y obligó a la introducción del acorazado después de la batalla de Sinop en 1853.

Además de variar el peso de los perdigones y los proyectiles, se emplearon distintos tipos de perdigones para distintas situaciones:

Rodeado

Disparo esférico sólido de hierro fundido, la tarifa estándar en batallas navales.

Canister shot

Cans lleno de docenas de bolas de mosquete. Las latas se rompieron disparando para convertir el arma en una escopeta gigante para usar contra el personal enemigo.

Grapeshot

Las pilas recortadas de balas redondas más pequeñas que encajaban en el barril, normalmente tres o más capas de tres. Algunas tomas de uva fueron hechas con discos de metal fino o madera entre las capas, sostenidas conjuntamente por un perno central. Los paquetes se abren cuando se disparan y las bolas se dispersan con efecto mortal. Con frecuencia se usó marihuana contra el cuartel enemigo para matar o herir a los oficiales, o contra los partidos de embarque enemigos.

Chain-shot

Dos bolas de hierro unidos con una cadena. Este tipo de disparo fue particularmente eficaz contra el riego, el embarque y las velas, ya que las bolas y la cadena azuzarían como bolas cuando se disparaban.

Bar shot

Dos bolas o hemisferios unidos por una barra sólida. Su efecto era similar al disparo en cadena.

Ampliación de bar tiro

Bar tiro conectado por una barra telescópica que se extendió al disparar.

Enlace

Una serie de largas cadenas que se desplegaron y extendieron al disparar.

Langridge

Bolsas de cualquier basura (metal de rascacielos, pernos, rocas, grava, viejas bolas de mosquete, etc.) dispararon para herir a las tripulaciones enemigas.

flechas de fuego

Un proyectil incendiario de dardos grueso con un punto de púas, envuelto con lienzo empapado que se incendió cuando el arma fue disparada. El punto se atascó en velas, cascos o espacias y prendió fuego al barco enemigo.

Disparos calientes

Fortalezas a veces calentadas de hierro enrojecido en un horno especial antes de cargarlo (con varillas empapadas con agua para evitar que desaparezca la carga de polvo prematuramente). El hospedaje caliente en las maderas secas de un barco pondría la nave en llamas. Debido al peligro de fuego a bordo, los disparos calentados raramente se utilizaban a bordo de barcos.

Concha de hierro fundido

Una variación en el disparo calentado, donde el metal fundido de un horno se vierte en una cáscara hueca y luego se permite enfriar brevemente para sellar el metal fundido antes de disparar. HMS Warrior (1860) fue equipado para disparar conchas fundidas.

Doble tiro

Dos disparos redondos u otros proyectiles cargados en un arma y disparados al mismo tiempo. El doble disparo redujo el alcance y la precisión efectivas del arma, pero podría ser devastador dentro de pistola rango; es decir, cuando los barcos dibujaron lo suficientemente cerca para un disparo de pistola para alcanzar entre los dos barcos. Para evitar estallar el arma, se utilizaron cargos de polvo reducidos. Las pistolas a veces fueron dobles con cañones o uva encima de la bola, o incluso triples con cargas de polvo muy pequeñas que todavía eran suficientes para causar heridas horribles a gran distancia.

Explotación de conchas

Municiones que funcionaban como una granada, explotando y enviando metralla por todas partes, ya sea por un fusible que se cortaba a una longitud calculada según el rango, o (después de 1861) en contacto con el objetivo. A menudo se utilizaban en morteros, y se adaptaron los "vasos de cordero" especializados y reforzados (a menudo atracados por ketch para que hubiera menos riego para obstruir la concha de mortero de alto ángulo) para disparar grandes morteros para bombardeos de costa. Las "bombas que estallaron en el aire" sobre Fort McHenry en el himno nacional americano eran este tipo de proyectil.

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• Artillería naval
• Lista de proyectiles de cañón

• Howard, Frank, "Early Ship Guns. Parte I: Carga de haya incorporada", El espejo de Mariner 72 (1986), págs. 439 a 53.
• Howard, Frank, "Early Ship Guns. Parte II: Giras", El espejo de Mariner 73 (1987), págs. 49 a 55.
• Rodger, Nicholas A. M., "The Development of Broadside Gunnery, 1450-1650". El espejo de Mariner 82, No. 3 (1996), págs. 301 a 24.
• Rodger, Nicholas, "Image and Reality in Eighteenth-Century Naval Tactics". El espejo de Mariner 89, No. 3 (2003), págs. 281 a 96.