Kurchatov, Kazajstán

Kurchatov (en kazajo y ruso: Курча́тов) es una ciudad de la región de Abai, al noreste de Kazajistán. Nombrada en honor al físico nuclear soviético Ígor Kurchatov, la ciudad fue en su día el centro de operaciones del contiguo polígono de pruebas de Semipalatinsk. Con el cese de las pruebas nucleares y el desmantelamiento del polígono, la población de Kurchatov se redujo de más de 20.000 habitantes a unos 8.000. En su apogeo, Kurchatov (conocida por su código postal Semipalatinsk-21) era una ciudad cerrada, uno de los lugares más secretos y restringidos de la Unión Soviética. Las instalaciones nucleares de Kurchatov están gestionadas por el Instituto de Energía Atómica de Kazajistán, una división del Centro Nuclear Nacional del país.

Kurchátov se encuentra en la orilla sur del río Irtysh, que cruza hacia Kazajistán desde la región autónoma de Xinjiang en China, aproximadamente a 400 kilómetros (250 millas) al sureste.Un ferrocarril conecta Kurchatov con Pavlodar y Astaná al oeste y con Semey, a 130 kilómetros (100 millas) al este.Los residentes de Kurchátov estuvieron expuestos a la radiación del polígono de pruebas de Semipalatinsk, también conocido como el Polígono por los lugareños. Una aldea, ubicada en el radio de tres cráteres subterráneos de bombas atómicas, fue considerada de "categoría de riesgo mínimo" y sus residentes tienen derecho a un pago único de aproximadamente 50 dólares.Los habitantes de la región de Kurchatov experimentan diversos efectos adversos para la salud, aunque no se ha establecido una relación definitiva con la exposición a la radiación debido a la acumulación tóxica de numerosos factores, como la nutrición inadecuada, la mala calidad del agua y las condiciones de vida insalubres. Las enfermedades crónicas que padecen los residentes de Kurchatov podrían ser consecuencia de la exposición a la radiación, pero el período de latencia de décadas desde la exposición hasta la aparición de los síntomas dificulta determinar si la radiación o alguna otra causa son las responsables.Debido al secretismo que rodeó al proyecto atómico soviético, se impidió a los investigadores hablar sobre la exposición a la radiación y realizar evaluaciones de riesgos para la seguridad pública. Los científicos soviéticos no pudieron rastrear los tipos y cantidades de radioisótopos liberados al medio ambiente, a diferencia de sus homólogos estadounidenses, quienes sí pudieron rastrearlos y vincularlos con efectos físicos cuantificables y singulares, como el cáncer de tiroides. El síndrome de radiación crónica (SRC) existe como resultado de la vinculación, por parte de los investigadores soviéticos, de síntomas concurrentes, como anemia, fatiga crónica, dolor articular, hemorragia nasal y fragilidad ósea, con cambios biológicos.En 2006, el Consejo Nacional de Investigación concluyó que la radiación de baja dosis y las enfermedades no pueden vincularse claramente y, a pesar de los posibles peligros, no hay evidencia de que la exposición a ella cause trastornos como defectos congénitos, aberraciones cromosómicas ni otras anomalías celulares en la población adulta. El NRC también concluyó que el daño genético causado por la radiación no puede transmitirse a la descendencia. Esta investigación se basa en estudios longitudinales de supervivientes de las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki. Otros estudios, como el de Dubrova et al. en 1996, concluyen que la radiación puede causar mutaciones graves en la línea germinal, incluso en dosis bajas, y que las mutaciones somáticas son transmisibles a la descendencia.Según Magdalena Stawkowski, los habitantes de Kurchatov tienen una visión única de sí mismos. En lugar de creerse víctimas de la radiación de la zona, se consideran "mutantes radiactivos". Ven los efectos de la radiación como una "forma de adaptación específica de la zona" y creen que quienes se mudan de la zona mueren al no estar ya en un entorno irradiado. Si bien aceptan su exposición a la radiación, también reconocen las enfermedades crónicas que les ha causado, como erupciones cutáneas, hipertensión, problemas cardíacos y cánceres. Sin embargo, creen que la radiación los mantiene vivos y que el aire limpio los mataría, razón por la cual tan pocos abandonan la zona. A pesar de las numerosas dolencias que han padecido los habitantes de Kurchatov, rechazan la idea de ser víctimas.

• Fotografías de Kurchatov tomadas por un delegado del OIEA* Fotografías de edificios en Kurchatov
• Consejos turísticos para visitar Kurchatov
• "Kurchatov" en Bradt Guía de Kazajstán
• "Visita al sitio de ensayos nucleares de Semipalatinsk", un blog de un turista nuclear.
• Stanford University: The Semipalatinsk Legacy