Kura (river)

El Kura es un río que fluye hacia el este al sur de las montañas del Gran Cáucaso y que drena la vertiente sur del Gran Cáucaso hacia el este en el Mar Caspio. También drena el lado norte del Cáucaso Menor, mientras que su principal afluente, el Aras, drena el lado sur de esas montañas. Comenzando en el noreste de Turquía, fluye a través de Turquía hasta Georgia, luego a Azerbaiyán, donde recibe el Aras como afluente derecho y desemboca en el Mar Caspio en Neftçala. La longitud total del río es de 1.515 kilómetros (941 millas).

La gente ha habitado la región del Cáucaso durante miles de años y estableció la agricultura por primera vez en el valle de Kura hace más de 4.500 años. Con el tiempo, crecieron civilizaciones grandes y complejas en el río, pero hacia el año 1200 d.C., la mayoría quedó reducida a la ruina debido a desastres naturales e invasores extranjeros. El creciente uso humano, y el eventual daño, de los bosques y pastizales de la cuenca contribuyeron a una creciente intensidad de las inundaciones a lo largo del siglo XX. En la década de 1950, la Unión Soviética empezó a construir muchas presas y canales en el río. Anteriormente navegable hasta Tbilisi en Georgia, ahora es mucho más lento y menos profundo, ya que ha sido aprovechado por proyectos de riego y centrales hidroeléctricas. Actualmente, el río está moderadamente contaminado por importantes centros industriales como Tbilisi y Rustavi en Georgia.

Nombre

El nombre Kura está relacionado con el mingreliano kur 'agua, río' o a un antiguo término en lengua albanesa caucásica para “embalse”. El nombre georgiano de Kura es Mt'k'vari (en georgiano antiguo Mt'k'uari), ya sea del georgiano "buena agua" o una forma georgiana de megreliano tkvar-ua "gnaw" (como en "río que devora las montañas"). El nombre Kura fue adoptado primero por los rusos y luego por los cartógrafos europeos. En algunas definiciones de Europa, Kura define la frontera entre Europa y Asia.

En los distintos idiomas regionales, el río se conoce como: azerbaiyano: Kür, georgiano: მტკვარი, Mt'k'vari, persa: Korr y turco: Kür. En fuentes griegas y latinas de la antigüedad, el río era conocido como río Ciro; Griego antiguo: Κῦρος; Latín: Ciro, como lo atestiguan Estrabón y Plinio respectivamente. Bundahishn, una fuente zoroástrica escrita en el Libro Pahlavi, se refiere al río como Tord en persa.

El río no debe confundirse con el río Kura en Rusia, un afluente del Malka que fluye hacia el oeste en el Krai de Stavropol; el Kur cerca de Kursk, Rusia; Kur cerca de Khabarovsk, también en Rusia y el río Kor, que se encuentra en la provincia de Fars, Irán.

Curso

Nace en el noreste de Turquía, en un pequeño valle en las tierras altas de Kars, en el Cáucaso Menor. Fluye hacia el oeste, luego al norte y al este pasando Ardahan y cruza hacia Georgia. Forma un arco hacia el noroeste, luego hacia un cañón cerca de Akhaltsikhe, donde comienza a correr hacia el noreste en un desfiladero de unos 75 kilómetros (47 millas), derramándose desde las montañas cerca de Khashuri. Luego forma un arco hacia el este y comienza a fluir de este a sureste durante unos 120 kilómetros (75 millas), pasa Gori, luego cerca de Mtskheta, fluye hacia el sur a través de un corto cañón y a lo largo del lado oeste de Tbilisi, la ciudad más grande del región. El río fluye abruptamente hacia el sureste pasando Rustavi y gira hacia el este en la confluencia con el Khrami, cruzando la frontera entre Georgia y Azerbaiyán y fluyendo a través de pastizales hacia el embalse de Shemkir y luego el embalse de Yenikend.

El Kura luego desemboca en el embalse de Mingachevir, la masa de agua más grande de Azerbaiyán, formada por una presa cerca de la ciudad homónima en el extremo sureste. Los ríos Iori (también conocido como Qabirri) y Alazani antiguamente se unían al Kura, pero sus desembocaduras ahora están sumergidas bajo el lago. Después de dejar la presa, el río serpentea hacia el sureste, donde se encuentra con su mayor afluente, Tartarchay, en el rayon de Barda, y continúa a través de una amplia llanura irrigada durante varios cientos de kilómetros, girando hacia el este, cerca del lago Sarysu, y poco después recibe el Aras, el mayor afluente, en el ciudad de Sabirabad. En la confluencia de Aras, forma un gran arco hacia el norte y luego fluye casi hacia el sur durante unos 60 kilómetros (37 millas), pasando por el lado oeste del Parque Nacional Shirvan, antes de girar hacia el este y desembocar en el Mar Caspio en Neftçala.

Cuenca

La mayor parte del Kura corre en el amplio y profundo valle entre las montañas del Gran Cáucaso y el Menor Cáucaso, y el principal afluente, el Aras, drena la mayor parte del sur del Cáucaso y las cadenas montañosas del extremo norte de Medio Oriente. La totalidad de Armenia y la mayor parte de Azerbaiyán están drenada por el río. La mayor parte del cambio de elevación del río ocurre dentro de los primeros 200 kilómetros (120 millas). Si bien el río comienza a 2.740 metros (8.990 pies) sobre el nivel del mar, la elevación es de 693 metros (2.274 pies) cuando llega a Khashuri en el centro de Georgia, justo fuera de las montañas, y sólo 291 metros (955 pies) cuando llega a Azerbaiyán.

La parte inferior del río fluye a través de las tierras bajas de Kura-Aras, que cubren la mayor parte del centro de Azerbaiyán y linda con el Mar Caspio. El Kura es el tercer río más grande, después del Volga y el Ural, de los ríos que desembocan en el Caspio. Su delta es el cuarto río más grande entre los ríos que desembocan en el Mar Caspio y está dividido en tres secciones principales, o "mangas", compuestas por sedimentos que el río depositó durante diferentes períodos de tiempo. Antes de 1998, el río fluía hasta la punta del delta, donde desembocaba en el Caspio. En ese año, el río se salió de su cauce y comenzó a fluir hacia el oeste, dejando abandonados los últimos kilómetros. Se cree que el cambio de rumbo es el resultado de un aumento en el nivel del Mar Caspio junto con una gran inundación del Kura.

Aproximadamente 174 kilómetros (108 millas) del río se encuentran en Turquía, 435 kilómetros (270 millas) en Georgia y 906 kilómetros (563 millas) en Azerbaiyán. Aproximadamente 5.500 kilómetros cuadrados (2.100 millas cuadradas) de la cuenca se encuentran en Turquía, 29.743 kilómetros cuadrados (11.484 millas cuadradas) en Armenia, 46.237 kilómetros cuadrados (17.852 millas cuadradas) en Georgia, 56.290 kilómetros cuadrados (21.730 millas cuadradas) en Azerbaiyán y alrededor de 63.500 kilómetros cuadrados (24.500 millas cuadradas) se encuentran en Irán. En la confluencia con el río Aras, el área de drenaje del afluente es en realidad aproximadamente un 4% mayor que la del Kura, y también es más larga. Sin embargo, debido a las condiciones más áridas y al uso igualmente intensivo del agua, el caudal del Aras es mucho menor que el del Kura, por lo que aguas abajo de la confluencia el río todavía se llama Kura. Alrededor del 52% del caudal del río proviene del deshielo y los glaciares, el 30% proviene de la filtración de aguas subterráneas y aproximadamente el 18% de las precipitaciones. Debido al elevado uso de agua, muchos de los afluentes más pequeños del Kura ya no llegan al río y desaparecen en la llanura a muchos kilómetros de sus desembocaduras originales.

Afluentes

Los siguientes ríos son afluentes del Kura, desde su nacimiento hasta su desembocadura:

Ecología

La estepa caracteriza las zonas áridas de la cuenca del Kura, mientras que en las zonas alpinas a menudo se encuentran praderas. La zona de captación de Kura se considera parte de la ecorregión Kura-Drenajes del Mar Caspio Sur. Algunas porciones del río fluyen a través de un ambiente semidesértico. La cubierta forestal es escasa. Casi 60 especies de peces habitan en el Kura y sus afluentes. Algunas familias comunes incluyen lochas, sombrías, truchas y nase, y muchos de estos peces son endémicos de la región. Entre los ríos del Cáucaso, el Kura tiene el mayor número de especies endémicas. La sección superior del río alberga mucha más biodiversidad que la mitad inferior, que suele ser más turbia y contaminada. Este patrón también es evidente en la mayoría de sus afluentes, especialmente los más grandes que abarcan más zonas climáticas, como Aras y Alazani. Hay muchos lagos y humedales a lo largo del curso inferior del Kura, la mayoría de los cuales se forman por inundaciones y algunos por agua de escorrentía de riego. También se forman muchos lagos en las desembocaduras de pequeños afluentes que la mayor parte del tiempo no llegan a su destino final en el Caspio. El nombre local de estos lagos se traduce como lago muerto o agua muerta, lo que sugiere que estos lagos no albergan mucha biodiversidad.

Economía y uso humano

Anteriormente navegable hasta Tbilisi, la ciudad más grande del río, la cantidad de agua en el Kura ha disminuido considerablemente en el siglo XX debido al uso extensivo para riego, agua municipal y generación hidroeléctrica. El río Kura está considerado como una de las cuencas fluviales más afectadas de Asia. La mayor parte del agua proviene del deshielo y de precipitaciones poco frecuentes en las montañas, lo que provoca graves inundaciones y abundancia de agua durante un corto período del año (generalmente en junio y julio), y un flujo base sostenible relativamente bajo. La cubierta forestal es escasa, especialmente en las cabeceras de Kura y Aras, y la mayor parte del agua que cae en las tierras altas se convierte en escorrentía en lugar de suministrar agua subterránea. Los intentos de controlar las inundaciones incluyen la construcción de diques, diques y presas, la mayor de las cuales está en Mingachevir, una presa de enrocado de 80 metros (260 pies) de altura que incauta más de 15,73 kilómetros cúbicos (12.750.000 acres⋅ft) de agua. Sin embargo, debido al alto contenido de sedimentos de los ríos de la cuenca del Kura, la eficacia de estas obras de inundación es limitada y disminuye cada año.

La agricultura de riego ha sido uno de los principales pilares económicos del bajo valle del Kura desde la antigüedad. Debido al agua extraída para riego, hasta el 20% del agua que antes fluía por el río ya no llega al Mar Caspio. Más del 70% del agua del río Iori (Gabirry), un importante afluente del Kura, se agota antes de llegar al lago Mingachevir. De las 4.525.000 hectáreas (11.180.000 acres) de tierras agrícolas en la zona de captación del bajo Kura, 1.426.000 hectáreas (3.520.000 acres), alrededor del 31%, son de regadío. Gran parte del agua desviada del río para riego se desperdicia debido a fugas de los canales, evaporación, mantenimiento deficiente y otras causas. Las fugas de agua hacen que las aguas subterráneas aumenten, en algunas zonas hasta tal punto que alrededor de 267.000 hectáreas (660.000 acres) de tierra están tan inundadas que ya no son aptas para la agricultura. Alrededor de 631.000 hectáreas (1.560.000 acres) de tierras irrigadas tienen un contenido de sal peligrosamente alto debido a los depósitos minerales provenientes del riego. De ellas, 66.000 hectáreas (160.000 acres) están extremadamente salinizadas. El agua de retorno del riego, devuelta al río por un extenso pero obsoleto sistema de drenaje, contribuye a una grave contaminación. Parte de esta degradación también proviene de la descarga de aguas residuales industriales y municipales.

Historia

La gente ha vivido en Kura durante al menos 7.000 años. Los antiguos habitantes de las tierras bajas de Kura-Aras llamaban al río Madre Kür, lo que significa la importancia del río para la región. La primera agricultura de riego comenzó hace unos 4.500 años en las tierras bajas del este de Azerbaiyán. Con el tiempo se establecieron centros comerciales, incluido uno en Mingachevir en Azerbaiyán y otro en Mtskheta en Georgia.

El sitio de Mingachevir (probablemente Sudagylan), descubierto por primera vez en la década de 1940 por el arqueólogo G.I. Ione, tenía siete hornos rectangulares... La cámara de combustible era un trapezoide. Las paredes interiores y el suelo se cubrieron con un revestimiento especial. Estos hornos se atribuyeron al siglo III a.C. [Hace 2.300 años]. El número de hornos y la cantidad de materia prima indican un centro comercial." El asentamiento probablemente fue destruido por un incendio alrededor del año 600 d.C., pero su desaparición es incierta. Pero quizás el más famoso de los antiguos asentamientos del Kura sea la "ciudad de las cuevas" en Uplistsikhe, Georgia, se estableció por primera vez hace 3.500 años. La ciudad, excavada en un acantilado a orillas del Kura y con una superficie de 8 hectáreas (20 acres), contiene viviendas subterráneas, cámaras comunales, lugares de culto y almacenes, conectados por una red de pasillos. Alcanzó su apogeo hace unos 1.100 años como centro político, religioso y cultural de la región, pero en el siglo XIII cayó en manos de los invasores mongoles.

Aunque la agricultura de riego había estado bien establecida durante miles de años, hasta la década de 1920, los humanos no tuvieron un efecto significativo en la ecología o hidrología de la zona de captación de Kura. Desde entonces, la tala, el pastoreo y especialmente la agricultura comenzaron a tener graves consecuencias sobre la disponibilidad de agua de la cuenca. Muchas áreas boscosas en las montañas han sido reemplazadas por pastizales ralos debido a la tala. Estos cambios de hábitat han sido perjudiciales para la ecología de la cuenca del Kura. Después de la década de 1920, se drenaron los humedales y se crearon embalses para facilitar el desarrollo del riego en el valle inferior del Kura.

En las décadas de 1950 y 1960, cuando la región del Cáucaso era parte de la Unión Soviética, comenzó la construcción de muchos de los embalses y plantas de abastecimiento de agua en la cuenca del Kura. De los principales embalses de la cuenca del Kura, uno de los primeros fue el de Varvara en 1952. La construcción de presas a gran escala continuó hasta la década de 1970.