Kowhai

Flores de Kōwhai

Kōwhai (Pronunciación maorí: [kɔːɸai] o [kɔːfai] ) son pequeños árboles de leguminosas leñosas dentro del género Sophora en la familia Fabaceae que son nativos de Nueva Zelanda. Hay ocho especies, con Sophora microphylla y S. tetraptera siendo los más reconocidos como árboles grandes. Su hábitat natural se encuentra junto a arroyos y en los bordes del bosque, en áreas abiertas de tierras bajas o montañas. Los árboles kōwhai crecen en todo el país y son una característica común en los jardines de Nueva Zelanda. Fuera de Nueva Zelanda, los kōwhai tienden a estar restringidos a climas marítimos templados suaves.

Las flores de kōwhai son ampliamente consideradas como la flor nacional no oficial de Nueva Zelanda. Como tal, a menudo se incorpora como una abreviatura visual del país, como en el velo de novia de Meghan Markle, que incluía una flora distintiva que representaba a todas las naciones de la Commonwealth.

La palabra maorí kōwhai está relacionada con otras palabras en algunos idiomas polinesios que se refieren a diferentes especies que parecen superficialmente similares, como el hawaiano: 'ōhai (Sesbania tomentosa), tahitiano: ofai (Sesbania grandiflora) y marquesano kohai (Caesalpinia pulcherrima). Kōwhai es también la palabra maorí para el color amarillo. La ortografía kowhai (sin macron) es común en el inglés de Nueva Zelanda.

Especies

Árbol Kōwhai en plena floración, antes de que surja el follaje

Las ocho especies de kōwhai son:

• Sophora chathamica, kōwhai costero
• Sophora fulvida, Waitakere kōwhai
• Sophora Godley i, Godley's kōwhai
• Sophora longicarinata, caliza kōwhai
• Sophora microphylla, pequeño kōwhai
• Sophora molloyi, Cook Strait kōwhai
• Sophora prostrata, prostrate kōwhai
• Sophora tetraptera, kōwhai grande

Descripción y ecología

Sophora tetraptera follaje

La mayoría de las especies de kōwhai alcanzan los 8 m de altura y tienen una corteza bastante lisa con hojas pequeñas. S. microphylla tiene hojas más pequeñas (0,5–0,7 cm de largo por 0,3–0,4 cm de ancho) y flores (2,5–3,5 cm de largo) que S. tetraptera, que tiene hojas de 1 a 2 cm de largo y flores de 3 a 5 cm de largo.

Las vainas de semillas muy distintivas que aparecen después de la floración están casi segmentadas y cada una contiene seis o más semillas duras y lisas. La mayoría de las especies tienen semillas amarillas, pero Sophora prostrata las tiene negras. Las semillas de Sophora microphylla pueden ser muy numerosas y la presencia de muchos cientos de estas semillas distintivamente amarillas en el suelo identifica rápidamente la presencia de un árbol kōwhai cercano. Muchas especies de kōwhai son semideciduas y pierden la mayoría de sus hojas inmediatamente después de la floración en octubre o noviembre, pero producen hojas nuevas rápidamente. La floración de kōwhai se escalona de julio a noviembre, lo que significa que cada árbol atraerá la atención de aves como tūī, kererū y campanero. Los tūī se sienten muy atraídos por el kōwhai y volarán largas distancias para obtener un sorbo de su néctar.

La madera de kōwhai es densa y fuerte y se ha utilizado en el pasado para fabricar herramientas y maquinaria.

Sophora es uno de los cuatro géneros de leguminosas nativas de Nueva Zelanda; los otros tres son Carmichaelia, Clianthus y Montigena.

Cultivo

Kōwhai se puede cultivar a partir de semillas o esquejes de punta en primavera y otoño. Las semillas de color amarillo oscuro o brillante germinan mejor después de picar y remojar en agua durante varias horas. También pueden beneficiarse de una inmersión de varios minutos en agua hirviendo para ablandar la cáscara dura y luego se mantienen en la misma agua, sin hervir, durante varias horas para absorber el agua. Los kōwhai jóvenes son bastante sensibles a las heladas, por lo que los esquejes o las plántulas se deben plantar en su segundo año cuando tengan 30 cm o más.

Si se cultiva a partir de semillas, la kōwhai puede tardar muchos años en florecer, la cantidad de años varía según la especie.

S. prostrata, a veces llamado "pequeño bebé", se usa como árbol bonsái. Crece hasta dos metros de altura, tiene tallos bifurcados y hojas pequeñas y escasas.

Peligros

Todas las partes del kōwhai, pero particularmente las semillas, son venenosas para los humanos. Sin embargo, no parece haber ningún caso confirmado en humanos de intoxicación grave tras la ingestión de kōwhai en Nueva Zelanda.

Uso maorí tradicional

Tradicionalmente, los maoríes usaban las ramas flexibles como material de construcción en sus casas y para atrapar pájaros. Las flores kōwhai eran una fuente de tinte amarillo. Además, cuando florecen las flores kōwhai, a fines del invierno y principios de la primavera, es el momento de plantar kumara (boniato).

Los maoríes también usaban el árbol kōwhai como medicina. Las cuñas hechas de tallo kowhai se usaban para cortar madera, se usaba para cercas y en la construcción, implementos y armas de whare (choza maorí). La corteza se calentaba en una calabaza con piedras calientes, y se hacía una cataplasma para tratar heridas o se frotaba sobre una espalda dolorida o se hacía una infusión para tratar hematomas o dolores musculares. Si alguien era mordido por una foca, se preparaba una infusión (wai kōwhai) de kōwhai y se aplicaba a las heridas y se decía que el paciente se recuperaba en unos días.

Bosques prehumanos

Los estudios de vegetación seca acumulada en el período prehumano del Holoceno medio-tardío sugieren un ecosistema de bosque bajo Sophora microphylla en Central Otago que fue utilizado y quizás mantenido por aves moa gigantes, tanto para material de anidación y comida. Ni los bosques ni los moa existían cuando los colonos europeos llegaron a la zona en la década de 1850.