Kiwi okarito

El kiwi Okarito (Apteryx rowi), también conocido como rowi u Okarito marrón kiwi, es un miembro de la familia Apterygidae del kiwi, descrita como nueva para la ciencia en 2003. La especie forma parte del complejo del kiwi marrón y es morfológicamente muy similar a otros miembros de ese complejo. Se encuentra en un área restringida del bosque de Ōkārito en la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda y tiene una población de sólo unas 600 aves.

Taxonomía

El kiwi Okarito es una especie monotípica, es decir, no existen subespecies reconocidas. El nombre del género Apteryx proviene del griego "sin alas". Originalmente se suponía que era la misma especie que el kiwi marrón del sur A. australis, las pruebas de ADN muestran que la posible escisión de esta especie fue hace 8,2 millones de años, y la escisión de sus parientes más cercanos, el kiwi marrón de la Isla Norte A. mantelli existió hace unos 6,2 millones de años. Esta ave es una ratita y tiene similitudes con las demás (emú, avestruz, ñandú, casuario). Su esternón no tiene quilla, sus alas son mínimas y no tiene glándula de acicalamiento. Su paladar también es distintivo y sus plumas no tienen bárbulas ni eje posterior. Otras características que son similares sólo al otro kiwi es una molleja débil y sin cola, solo un pigóstilo.

Alcance y hábitat

El kiwi marrón Okarito vive en el bosque de Okarito en la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. El 29 de junio de 2010, tres parejas reproductoras fueron liberadas en la isla Blumine como parte de un programa de reproducción. A finales de 2018 se estableció una nueva población en la cordillera Omoeroa, cerca del glaciar Fox. En 2021, se detectaron señales de Rowi en Ballyhooly Bush, un bosque remanente de mataī en las llanuras del bajo río Whataroa, a 24 km del bosque de Ōkārito.

Reproducción

La hembra puede poner hasta tres huevos, cada uno en un nido diferente. Tanto el macho como la hembra incuban los huevos. El huevo es muy grande, pues pesa el 20% del peso de la hembra (como en todos los kiwis). Los huevos se incuban durante 75 a 85 días. La mayoría de las parejas son monógamas durante toda su vida.

Estado y conservación

El kiwi Okarito está actualmente clasificado como Vulnerable por la UICN debido a la pérdida de hábitat y la depredación por armiños introducidos. Los esfuerzos de conservación como la Operación Nest Egg y el régimen de control de armiños han tenido un éxito parcial en la restauración de la población de rowi. Sin embargo, el rowi todavía se encuentra en una etapa frágil de existencia. La depredación, principalmente por parte de animales importados como los armiños, sigue siendo la mayor amenaza para el rowi. El bosque del sur de Okarito fue designado santuario del kiwi en 2000.

El Centro de Vida Silvestre de la Costa Oeste en la aldea de Franz Josef opera un programa de conservación como parte de la Operación Nest Egg. Se retiran los huevos en riesgo de depredación, los polluelos nacen en cautiverio, se crían en un entorno natural libre de depredadores hasta que tienen la edad suficiente para valerse por sí mismos y luego se devuelven a la naturaleza. La operación se inauguró en 2010 y ha sido responsable de aumentar la población silvestre de Rowi de solo 165 adultos de edad avanzada en la década de 1990 a 600 en 2019. Las encuestas han garantizado que no hay una diferencia notable en el comportamiento entre estas aves y el Rowi que crece completamente en lo salvaje. El Centro de Vida Silvestre es el único lugar en Nueva Zelanda donde se pueden ver Rowi en un área de paseo nocturno.