Karaka (árbol)

Karaka o laurel de Nueva Zelanda (Corynocarpus laevigatus) es un árbol siempre verde de la familia Corynocarpaceae endémico de Nueva Zelanda. Es común en las islas Norte y Sur hasta la península de Banks (43°45′S) y Ōkārito (43°20′S), en las islas Three Kings, en la isla Raoul en Kermadecs y en las islas Chatham. Está muy extendido en los hábitats costeros y a menudo forma un componente importante del bosque costero, aunque rara vez domina. La mayoría de los botánicos consideran que es originario sólo de la mitad norte de la Isla Norte, ya que los maoríes lo plantaron en otros lugares cerca de antiguas aldeas y posteriormente lo propagaron las aves. El nombre común karaka proviene del idioma maorí, y también es el término maorí para el color naranja, del color de la fruta. En las islas Chatham se le llama kōpī, su nombre en lengua Moriori. Está naturalizado y considerado invasivo en Hawaii.

Descripción

Karaka es un árbol de dosel frondoso con ramas erectas o extendidas. Crece hasta una altura de 15 m y tiene un tronco robusto de hasta 1 m de diámetro. Las hojas gruesas y coriáceas son brillantes, de color verde oscuro por encima y más pálidas por debajo, de 50 a 200 mm de largo y de 30 a 70 mm de ancho con pecíolos de 10 a 15 mm de largo. En invierno y primavera (de agosto a noviembre), el karaka produce panículas erectas y robustas de flores diminutas. Las flores individuales miden entre 4 y 5 mm de diámetro y son de color crema verdoso a blanquecino o amarillo pálido. El fruto es una drupa de elipsoide a ovoide de 25 a 46 mm de largo, con pulpa de color amarillo pálido a naranja, que contiene una sola semilla. El fruto madura en verano y otoño (enero a abril) y las semillas son dispersadas principalmente por aves columbiformes que se comen el fruto.

Ecología

Este árbol de hoja perenne es un lugar popular para que duerman los pájaros más pequeños durante el invierno. Es de gran valor para las aves y otra fauna, incluidos los invertebrados que se alimentan de los frutos y dispersan las semillas. La capacidad de dar frutos a principios del verano (enero) confiere a esta planta un importante valor ecológico, siendo una buena fuente de alimento para muchas especies, especialmente aves, en una época en la que la mayoría de las otras bayas aún no están maduras. Hace siglos, las semillas habrían sido dispersadas por moa y posiblemente por otras aves grandes. Hoy en día sólo se sabe que los kererū dispersan semillas de karaka, aunque hay informes de mirlos picoteando frutas y alejándolas del árbol si se les molesta. La mayor parte de la cosecha de semillas se encuentra debajo del árbol, donde crecen alfombras de plántulas sin sombra.

Fructificación

Existe una marcada diferencia en la cantidad de frutos entre las plantas masculinas y femeninas. Las plantas masculinas producen sólo algunos frutos escasos. Las flores también son una forma de distinguir entre plantas masculinas y femeninas.

Cultivo

El Karaka se puede cultivar fácilmente a partir de semillas frescas, pero los esquejes son muy difíciles de cortar. Las plantas jóvenes son sensibles al frío y a las heladas. El árbol suele naturalizarse en hábitats adecuados. Es común en cultivo y ampliamente disponible para la venta tanto en Nueva Zelanda como en climas adecuados en otros lugares. Era uno de los cultivos alimentarios más cultivados por los maoríes preeuropeos (junto con kūmara (batata) y aruhe (raíz de helecho), que comían la drupa y la semilla después de un largo proceso de desintoxicación.

Cada otoño (de marzo a mayo), los maoríes preeuropeos recolectaban las semillas que caían de los árboles karaka costeros. Las semillas se colocarían en kete de tejido abierto, se lavarían en ríos para eliminar la pulpa exterior, luego se hornearían y se secarían al sol, un proceso que eliminaría la toxicidad de las semillas. Los granos de karaka preparados adecuadamente se conservarían durante 2 o 3 años.

Toxicidad y usos

La pulpa de la fruta madura es comestible, dulce y aromática, pero los granos frescos contienen el alcaloide tóxico karakin. Los relatos del siglo XIX registran que los maoríes utilizaron un procesamiento extensivo para convertir los granos en una forma comestible, y mencionan que si el procesamiento no se hacía con el mayor cuidado, se produciría envenenamiento con síntomas que incluían convulsiones violentas y espasmos musculares severos que podrían dejar las extremidades permanentemente fijas en posiciones contorsionadas. En algunos casos se produjo la muerte.

Las bayas son tóxicas si los perros las ingieren y pueden provocar la muerte. También hay evidencia de los apicultores de que las flores pueden ser narcóticas o tóxicas para las abejas, causando la pérdida de abejas y resultando en una menor producción de miel.

Cultura

En las islas Chatham, este árbol (conocido localmente como kopi) ha desempeñado un papel destacado en la historia del pueblo Moriori: la suave corteza de estos árboles se ha utilizado para hacer dendroglifos. Un informe del año 2000 señaló la existencia de 147 árboles kopi con dendroglifos, aunque es posible que algunos no hayan sido auténticamente Moriori.