Juan van Hengel

John Arnold van Hengel (21 de febrero de 1923 - 5 de octubre de 2005) fue un activista de base y empresario al que se le atribuye el mérito de ser el "padre de los bancos de alimentos". En 1967, van Hengel fundó St. Mary's Food Bank, el primer banco de alimentos del mundo en Phoenix, Arizona. Más tarde crearía Feeding America, ayudando a difundir el concepto de banco de alimentos en los Estados Unidos y, finalmente, en el resto del mundo.

Primeros años

John van Hengel nació en Waupun, Wisconsin. De ascendencia holandesa, era hijo de una enfermera y del farmacéutico del pueblo. Se graduó en Gobierno en el Lawrence College de Appleton, Wisconsin. Allí, fue miembro de la fraternidad Delta Tau Delta. Luego, John asistió a la escuela de posgrado en la Universidad de Wisconsin, pero se mudó al sur de California antes de terminar. Tras pasar un tiempo como un autodenominado "vagabundo playero de primer nivel", van Hengel pasó a estudiar radiodifusión en UCLA.

Sus trabajos ocasionales incluían conducir un camión de cerveza en Beverly Hills, diseñar ropa impermeable de plástico, ser gerente de ventas para Bear Archery y publicista de una revista. John se casó con su esposa y tuvo dos hijos. En 1960 su matrimonio terminó en divorcio, regresó a Wisconsin y se puso a trabajar en una cantera de roca. Quedó parcialmente paralizado mientras disolvía una pelea en un bar. Fue enviado a Arizona para rehabilitación bajo la dirección del Instituto Neurológico Barrows.

John recuperó sus fuerzas nadando en una piscina de la YMCA y a la edad de 44 años se convirtió en el salvavidas público de mayor edad en Phoenix, Arizona.

Inicio del viaje del Banco de Alimentos

John hizo voto de pobreza al comenzar su vida en Phoenix. John, un católico devoto, comenzó a trabajar en la Iglesia del Inmaculado Corazón, donde conducía el autobús y entrenaba deportes. También comenzó a trabajar como voluntario en el muy concurrido comedor social St. Vincent de Paul.

John compró un viejo camión de reparto de leche por $150 y lo usó para recolectar cítricos y otros alimentos para llevarlos al comedor de beneficencia. Todas las noches, John entregaba el excedente a las misiones para personas sin hogar en el centro de Phoenix. En busca de un método eficiente y que requiriera menos tiempo para distribuir estos alimentos, John se acercó al Padre Ronald Colloty de la Basílica de Santa María con respecto a establecer un almacén donde las misiones pudieran venir a recoger los alimentos. La iglesia respondió prestándole a John $3000 y una panadería heredada cerca de los barrios bajos.

En este primer año de uso de este edificio, se distribuyeron alrededor de 250.000 libras de alimentos a 36 organizaciones benéficas.

John amplió sus recursos alimentarios tras un descubrimiento detrás de las tiendas de comestibles locales. Una madre indigente de 10 niños bien alimentados señaló “un banco de alimentos” con el que alimentaba a su familia. En las tiendas de comestibles se tiraban enormes cantidades de excedentes de comida: alimentos congelados pero aún comestibles, verduras sueltas y pan duro. Dentro de las tiendas, John encontró artículos desechables menos perecederos, como latas abolladas y bolsas de arroz y azúcar con fugas.

En un año, en 1967, John había establecido el lugar donde se almacenarían y distribuirían todos los alimentos que las tiendas de comestibles no podían vender. Lo llamó Banco de Alimentos de Santa María en honor a la donación proporcionada por la Basílica de Santa María. De acuerdo con su voto de pobreza, John no recibió ningún salario durante su primera década en St. Mary's. Vestía ropa de segunda mano, compraba su comida en el banco de alimentos y vivía en una habitación donada encima de un garaje.

Second Harvest y el banco mundial de alimentos

En 1975, John aceptó una subvención federal de 50.000 dólares que se utilizaría para establecer 18 bancos de alimentos en todo Estados Unidos. En 1979, John fundó America's Second Harvest (ahora conocida como Feeding America desde 2008). Guiada por John, esta organización estableció estándares y capacitación para los bancos de alimentos, así como la adquisición y distribución de alimentos de grandes fabricantes nacionales. Las empresas pudieron reducir los costos de deshacerse de alimentos inutilizables pero comestibles, además de obtener exenciones fiscales ayudando a múltiples organizaciones benéficas.

En 1983, John dejó America's Second Harvest para establecer Food Banking Inc. (que se convirtió en International Food Bank Services en 1991 y ahora se conoce como Global FoodBanking Network). John trabajó como consultor para bancos de alimentos de todo el mundo y viajó a Canadá, México, Bruselas y España para supervisar la puesta en marcha de sus bancos de alimentos. John también ayudó a establecer bancos de alimentos en África, Europa del Este, Asia, América del Sur y Australia.

Muerte

Van Hengel murió de la enfermedad de Parkinson el 5 de octubre de 2005.

Honores y premios

• 1972 Phoenix Valley Liderazgo Hombre del Año
• 1972 Phoenix Advertising Club Hombre del Año
• 1972 National Center for Volunteer Action National Volunteer Award
• 1980 Premio Centenario del Ejército de Salvación
• 1989 Premio Pioneer de Pillsbury en la Conferencia de Alcaldes de EE.UU.
• 1992 Norman Vincent Peale's America Award for Ingenuity presentado en el Kennedy Center
• 1992 National Caring Award
• 1994 Caballero de la Orden Papal de San Gregorio Magno
• 2003 108a Premio del Congreso del Registro Civil para el trabajo humanitario
• 2003 National Association of Home Care and Hospice – Mother Teresa Lifetime Achievement Premio