Juan Playfair

John Playfair FRSE, FRS (10 de marzo de 1748 - 20 de julio de 1819) fue un ministro de la Iglesia de Escocia, recordado como científico y matemático, y profesor de filosofía natural en la Universidad de Edimburgo. Es mejor conocido por su libro Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra (1802), que resumió el trabajo de James Hutton. Fue a través de este libro que el principio de uniformismo de Hutton, más tarde retomado por Charles Lyell, llegó por primera vez a una amplia audiencia. El libro de texto de Playfair Elements of Geometry hizo una breve expresión del postulado de las paralelas de Euclides conocido ahora como el axioma de Playfair.

En 1783 fue cofundador de la Royal Society of Edinburgh. Se desempeñó como Secretario General de la sociedad 1798-1819.

Vida

Nacido en Benvie, un poco al oeste de Dundee, hijo de Margaret Young (1719/20 - 1805) y el reverendo James Playfair (fallecido en 1772), ministro de la iglesia de Liff y Benvie.

Playfair se educó en casa hasta los 14 años, cuando ingresó a la Universidad de St Andrews para estudiar teología. También realizó estudios adicionales en la Universidad de Edimburgo. En 1766, cuando solo tenía 18 años, fue candidato a la cátedra de matemáticas en Marischal College (ahora parte de la Universidad de Aberdeen) y, aunque no tuvo éxito, se admitió que sus pretensiones eran altas.

Seis años más tarde (1772) solicitó la cátedra de filosofía natural (física) en la Universidad de St Andrews, pero nuevamente sin éxito. En 1773, la Iglesia de Escocia le otorgó la licencia para predicar y le ofrecieron las parroquias unidas de Liff y su parroquia natal de Benvie (que quedó vacante por la muerte de su padre). Sin embargo, Playfair optó por continuar sus estudios de matemáticas y física, y en 1782 renunció a su cargo para convertirse en tutor de Adam Ferguson. Mediante este arreglo, Playfair visitó regularmente Edimburgo y continuó cultivando la sociedad literaria y científica por la que la ciudad se distinguía especialmente en ese momento. En particular, asistió al curso de historia natural de John Walker. A través de Nevil Maskelyne, a quien conoció por primera vez en el curso de los célebres experimentos de Schiehallion en 1774, también obtuvo acceso a los círculos científicos de Londres. En 1785, cuando Dugald Stewart sucedió a Ferguson en la Cátedra de Filosofía Moral de la Universidad de Edimburgo, Playfair sucedió al primero para convertirse en la cátedra de matemáticas.

Sir John Playfair por Sir Francis Chantrey

En 1795, Playfair publicó una formulación alternativa y más estricta del postulado de las paralelas de Euclides, que ahora se denomina axioma de Playfair. Aunque el axioma lleva el nombre de Playfair, él no lo creó, pero le dio crédito a otros, en particular a William Ludlam, por su uso anterior.

En 1802, Playfair publicó su célebre volumen titulado Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra. Se cree que la influencia ejercida por James Hutton en el desarrollo de la geología se debe en gran parte a su publicación. En 1805, Playfair intercambió la cátedra de Matemáticas por la de Filosofía Natural en sustitución de John Robison, a quien también sucedió como secretario general de la Royal Society de Edimburgo. Tomó un papel destacado, en el lado liberal, en la controversia eclesiástica que surgió en relación con el nombramiento de Sir John Leslie para el puesto que había dejado vacante, y publicó una carta satírica (1806).

Se mudó de 6 Buccleuch Place a una nueva casa en 2 Albany Street (entonces llamada Albany Row) en 1807.

Playfair se opuso al principio vis viva de Gottfried Leibniz, una versión temprana de la conservación de la energía. En 1808, lanzó un ataque contra el trabajo de John Smeaton y William Hyde Wollaston que defendía la teoría. En 1808 también publicó una reseña del Traité de Mécanique Celeste de Laplace.

Murió en 2 Albany Street el 20 de julio de 1819. Está enterrado cerca, en Old Calton Burial Ground (un cementerio secular).

Familia

Memorial a John Playfair, Old Calton Burial Ground, Edimburgo

Los hermanos de Playfair fueron el arquitecto James Playfair, el abogado Robert Playfair y el ingeniero William Playfair. Su sobrino, William Henry Playfair (1790–1857) fue un arquitecto eminente en Escocia.

Más adelante, admiró y le propuso matrimonio a la rica viuda Jane Apreece. Ella lo rechazó y se casó con Sir Humphry Davy.

Murió de estrangulación el 20 de julio de 1819 y, aunque era un hombre eminente, fue enterrado en una tumba sin nombre en Old Calton Burial Ground, en Waterloo Place en Edimburgo. Su tumba y la de su hermano James estaban marcadas con una placa descubierta en 2011 después de una campaña local. El monumento a su memoria de William Henry Playfair, en Calton Hill, es visible desde el lugar.

Honores

Monumento a John Playfair en Calton Hill, Edimburgo

• Fellow of the Royal Society of Edinburgh
• Fellow of the Royal Society of London, 1807
• Los cazadores de Marte y la Luna fueron nombrados en su honor.
• La califarita mineral fue nombrada en su honor.

Explication de Playfair sur la Théorie de la Terre, 1815

Obras

• Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra (en francés). Londres: Pierre François Jean Baptiste Leblanc. 1815.

Bibliografía crítica

Una edición completa de cuatro volúmenes de las obras de Playfair, con una memoria de James G. Playfair, apareció en Edimburgo en 1822.

Sus escritos incluyen una serie de ensayos contribuidos a Edinburgh Review desde 1804 en adelante, varios artículos en Philosophical Transactions of the Royal Society (incluyendo su primera publicación, & #34;Sobre la aritmética de cantidades imposibles", 1779, y una "Cuenta del estudio litológico de Schehallion", 1811) y en las Transactions of the Royal Society of Edinburgh ("On the Causes that Affect the Accuracy of Barometrical Measurements" y otros), los artículos "Aepinus" y "Astronomía física", y una "Disertación sobre el progreso de las ciencias físicas y matemáticas desde el renacimiento del aprendizaje en Europa" en la Encyclopædia Britannica (Suplemento a las ediciones cuarta, quinta y sexta). También se interesó por la astronomía india y la comparó con la astronomía tradicional y antigua de Egipto y Grecia. También examinó los conceptos indios en trigonometría.

Sus Elementos de geometría aparecieron por primera vez en 1795 y han pasado por muchas ediciones; sus Outlines of Natural Philosophy (2 vols., 1812–1816) consisten en las proposiciones y fórmulas que fueron la base de sus clases. Las contribuciones de Playfair a las matemáticas puras no fueron considerables, sus artículos "Sobre la aritmética de cantidades imposibles" y "Sobre las causas que afectan la exactitud de las medidas barométricas", y sus Elementos de geometría, todos ya mencionados, siendo los más importantes. Sus vidas de Matthew Stewart, Hutton y Robison, muchas de sus reseñas y, sobre todo, su "Disertación" son de sumo valor.