Juan María de La Mennais

Jean-Marie Robert de La Mennais, FICP (o de Lamennais; 1780–1860) fue un sacerdote católico bretón y hermano del filósofo Felicité Robert de Lamennais, a quien influyó en su juventud. Fue una figura destacada en el renacimiento de la Iglesia católica en Francia después de la Revolución Francesa, y participó en la fundación de tres institutos religiosos como parte de este esfuerzo.

El Papa Pablo VI lo proclamó Venerable en 1966 y su causa de canonización está en curso.

Jean-Marie nació en Saint-Malo, entonces en la antigua provincia de Bretaña, el 8 de septiembre de 1780, en la familia de Robert de la Mennais [fr]. Es uno de los hijos de Robert de Lamennais, un rico comerciante que había recibido recientemente un escudo de armas del rey, y Marie des Saudrais. Tenía cinco años cuando murió su madre y, como resultado, él y su hermano menor fueron enviados a estudiar con un tío, Robert des Saudrais, en La Chênaie, una finca cerca de Saint-Malo.

Durante el período de la Revolución, la familia dio cobijo a sacerdotes no juramentados que celebraban la misa en secreto en su casa, en mitad de la noche. Jean-Marie empezó a manifestar interés por el sacerdocio. En octubre de 1790 hizo la Primera Comunión y recibió la Confirmación de manos de Gabriel Cortois de Pressigny, el último obispo de Saint-Malo, que partió al exilio en mayo siguiente. El Reinado del Terror llegó a Bretaña en diciembre de 1793. Su padre, Robert, fue arrestado y apenas escapó de la guillotina.

Poco después de su regreso del exilio, el obispo Cortois de Pressigny instaló a Lamennais como subdiácono el 21 de diciembre de 1801 en la capilla de las Ursulinas en París. Al año siguiente, Lamennais ayudó al ex rector de una escuela secundaria que anteriormente estaba a cargo de la iglesia y que había sido cerrada por la Revolución, a reabrir la institución. Para albergar la escuela renovada, él y su hermano, Hugues-Felicité, compraron un antiguo hospital. Fue ordenado diácono en la catedral de Rennes el 24 de septiembre de 1803 por el obispo Jean-Baptiste-Marie de Maille, obispo de Rennes.

Lamennais fue ordenado sacerdote por De Maille el 4 de mayo de 1804 y rápidamente fue nombrado vicario de la diócesis de la región de Saint-Malo, con sede en la antigua catedral de la diócesis local, que había sido suprimida en virtud del reciente Concordato de 1801 con la Santa Sede. En 1807, tras la muerte del rector, el colegio de Saint-Malo se convirtió en seminario menor y los hermanos Lamennais se incorporaron al cuerpo docente de la escuela.

Juntos, los hermanos escribieron dos obras importantes, Reflexiones sobre el estado de la Iglesia en Francia en el siglo XVIII y su situación actual y La tradición de la Iglesia sobre la institución de los obispos, que publicaron anónimamente en París en 1808. Los libros instaron a un renacimiento religioso en la nación con un papel activo del clero. Defendieron a la Santa Sede como la verdadera autoridad sobre la Iglesia católica en Francia. El gobierno del emperador Napoleón juzgó peligrosas las ideas de los libros y prohibió su impresión. Al año siguiente publicaron una traducción de la obra del célebre escritor espiritual del siglo XVI, el abad benedictino Louis de Blois.

En 1810, Lamennais fue nombrado canónigo de la catedral de Rennes. Sin embargo, el seminario que había ayudado a fundar fue cerrado en 1812 debido a un decreto imperial del año anterior que afectaba a la instrucción eclesiástica en el Imperio. Entonces fue nombrado por el obispo de Saint-Brieuc, Jean-Baptiste de Caffarelli du Falga, vicario general de la diócesis. Al mismo tiempo, el negocio familiar había sufrido el bloqueo de Francia, impuesto por Gran Bretaña en el marco de las guerras napoleónicas, hasta tal punto que se declaró en quiebra y él tuvo que supervisar el proceso legal de liquidación del patrimonio familiar.

A la muerte de Caffarelli en enero de 1815, Lamennais fue elegido vicario del cabildo catedralicio, poniendo en sus manos la administración de la diócesis. Inmediatamente se dedicó a apoyar la fe de los habitantes de la diócesis, a apoyar el restablecimiento de las comunidades y escuelas religiosas y a reformar los seminarios de la región. Dirigió misiones parroquiales en toda la diócesis.

Tras la llegada de un nuevo obispo a Saint-Brieuc en octubre de 1819, Lamennais fue nombrado vicario general de esa diócesis. También fue nombrado vicario del Gran Limosnero de Francia, encargado de las obras de caridad en todo el país. Lamennais se entregó incansablemente a la obra que se le encomendaba. Además de ocupar el cargo de vicario general de Saint-Brieuc, el obispo de Rennes, su superior canónico, lo nombró simultáneamente para ese mismo cargo en su propia diócesis. Además de estos otros deberes, desempeñó un papel activo en la fundación de la Congregación de San Pedro, dedicada a la administración del seminario diocesano y de las misiones parroquiales, teniendo que actuar como su Superior General durante un breve período. Un prelado, el obispo John Dubois de Nueva York, quedó tan impresionado por la dedicación y la capacidad de Lamennais después de recibir ayuda de él, que lo nombró vicario general de su propia diócesis en los Estados Unidos.

En el ejercicio de su ministerio, Lamennais se percató de un gran problema de delincuencia juvenil entre los niños de las clases populares, especialmente entre la población bretona, que a menudo no tenía acceso a la educación. Se convenció de que la educación era un medio importante para combatir este problema y trató de encontrar la manera de proporcionar maestros a la población rural de la región. Para ello, trabajó en la fundación de dos congregaciones religiosas en la región.

En noviembre de 1816, bajo la dirección de Lamennais, tres jóvenes mujeres formaron una comunidad religiosa dedicada a la educación de la juventud local y al cuidado de los huérfanos. A las mujeres se les permitió hacer votos privados el día de Navidad de 1818 y, después de hacer un noviciado canónico, hicieron la profesión religiosa el 15 de agosto de 1819, fiesta de la Asunción, y se establecieron formalmente como una congregación de hermanas religiosas en 1821 llamada Hijas de la Providencia. Su casa madre está en Rennes.

Lamennais también se preocupó por las necesidades de los jóvenes de su diócesis y buscó maestros para ellos. Inicialmente buscó la ayuda de los Hermanos de las Escuelas Cristianas, fundadas por Juan Bautista de la Salle para educar a los niños pobres. Sin embargo, se vio obstaculizado porque las normas de esos Hermanos prohibían que trabajaran solos, mientras que la misión que imaginaba a menudo necesitaba solo un maestro para un lugar aislado con una pequeña población estudiantil. Comenzó a reclutar a jóvenes que encontraba trabajando en los campos y que consideraba capaces de aprender. Los trajo a su propia casa y les proporcionó una educación básica.

Lamennais se enteró de la fundación de un pequeño grupo de religiosos hermanos por Gabriel Deshayes (1767-1841), párroco de Auray y vicario general de la diócesis de Vannes. Se comprometieron a colaborar y, a tal fin, firmaron un acuerdo el 6 de junio de 1819 para proporcionar a su pueblo maestros de "piedad sólida".

Con la llegada del nuevo obispo, Lamennais pudo dedicar más energías a este proyecto. En respuesta a ello, los dos sacerdotes comenzaron a reclutar hombres que se comprometieran con esta vida en el seno de una comunidad religiosa. Los primeros reclutas recibieron su formación canónica con los Hermanos de las Escuelas Cristianas. Luego hicieron un retiro espiritual en Auray, al final del cual, el 15 de septiembre de 1820, emitieron los votos religiosos, por los cuales el instituto quedó formalmente constituido como Hermanos de la Instrucción Cristiana.

La comunidad tuvo éxito y comenzó a crecer. Deshayes obtuvo una casa en Ploërmel, que se convirtió en su casa matriz en 1824.

Como parte de su esfuerzo por renovar la educación teológica del clero local y la vida espiritual de la gente de la diócesis, Lamennais reunió a un grupo de hombres para trabajar en estos ministerios, tanto clérigos como laicos, que tenía su base en Saint-Méen y que fueron llamados los Misioneros de Rennes. Poco después, desilusionado por el fracaso de su visión, su hermano Félicité se retiró a la finca familiar de La Chênaie. Allí, junto con un grupo de sus partidarios, formaron una comunidad religiosa llamada la Sociedad de San Pedro. Pronto los hombres reclutados por Jean-Marie pidieron ser incorporados a esa comunidad.

El obispo de Rennes permitió a la comunidad hacer los votos religiosos y se convirtió en la Congregación de San Pedro. Se abrió un seminario en Malestroit, situado cerca de la Casa Madre de los Hermanos en Ploërmel. Félicité permaneció en La Chênaie y enseñó a los miembros más jóvenes de la nueva congregación y trabajó para explicar las ideas de su anhelado proyecto de formar una comunidad de sacerdotes completamente equipados para las necesidades apremiantes que preveía para el futuro de la Iglesia católica en Francia. Sin embargo, en 1829, Félicité se había retirado de toda participación en la iglesia, momento en el que Jean-Marie fue nombrado por el obispo superior general de la pequeña congregación.

Los miembros de la congregación que aún se encontraban en la finca se marcharon al seminario y la congregación pasó a estar compuesta exclusivamente por clérigos, tomando el nombre formal de Sacerdotes Misioneros de la Inmaculada Concepción. En el momento de la muerte de Lamennais, contaba con unos 200 miembros que vivían en nueve comunidades. Dejó de existir con la disociación de las órdenes religiosas en Francia.

Después de la muerte de Deshayes, Lamennais se convirtió en el superior de tiempo completo de los hermanos y vivió en la casa madre. En el momento de su muerte en diciembre de 1860, los hermanos tenían 852 miembros que prestaban servicio en toda Francia y sus colonias lejanas en el mundo, desde la Guayana Francesa hasta Senegal.

Los Hermanos de la Instrucción Cristiana han extendido su servicio por todo el mundo. A principios del siglo XXI, contaban con escuelas en Europa, África, América del Norte y del Sur y Asia.

En 1897, las Hermanas establecieron su primera misión en el extranjero, en Canadá, a la que más tarde se sumó una escuela en Inglaterra en 1903.

Los teólogos aprobaron los escritos espirituales de Lamennais el 11 de diciembre de 1907. Su causa fue abierta formalmente el 22 de marzo de 1911, otorgándole el título de Siervo de Dios. Posteriormente fue declarado Venerable.

Antiguo Juniorado de los Hermanos en Inglaterra: St Edward's College, Cheswardine

• Dégert, A. (1910), Jean-Marie-Robert de Lamennais, en la Enciclopedia Católica. New York: Robert Appleton Company.