Juan José Latorre

Juan José Latorre Benavente (Santiago; 24 de marzo de 1846 – 9 de julio de 1912) Vicealmirante chileno, uno de los principales actores de la Guerra del Pacífico y héroe de la Batalla de Angamos.

Hijo de Elías Latorre y de Nicomedia Benavente, el mayor de ocho hermanos. Tras la temprana muerte de su padre, tres de sus hermanos menores fueron acogidos por la familia paterna en Perú, donde fueron criados. Más tarde, uno de los hermanos participó también en la Guerra del Pacífico, pero del lado peruano.

A los nueve años, en 1855, obtuvo una beca para la Escuela Naval. Fue nombrado guardiamarina el 15 de julio de 1861. Sirvió en la Esmeralda durante la Guerra de las Islas Chincha y participó en la Batalla de Papudo, donde fue capturada la goleta española Covadonga, y en la Batalla de Abtao.

El 12 de febrero de 1873 fue ascendido a primer teniente y recibió el mando del Toltén primero y del Magallanes después. En este último buque se labró un nombre como uno de los comandantes navales más capaces de la guerra que se avecinaba. Durante sus patrullas en el extremo sur de Chile, se vio involucrado en un incidente diplomático con Argentina y Gran Bretaña, al capturar varios barcos extranjeros que operaban en la zona chilena con licencia argentina, entre los que se destacan el Jeanne Amelie y el Devonshire. También tuvo que hacer frente al motín de la ciudad de Punta Arenas, donde pudo rescatar a su viejo amigo, el gobernador Diego Dublé Almeida.

Cuando estaba al mando del Magallanes, fue el primero en encontrarse cara a cara con la marina peruana en la batalla de Chipana. El 12 de abril de 1879, se cruzó con los buques de guerra peruanos Unión y Pilcomayo que intentaron capturar su buque. Superado en armamento, Latorre decidió escapar. Durante la persecución que siguió, notó que la velocidad de los dos buques peruanos era muy diferente y que el Pilcomayo se estaba quedando considerablemente atrás.

Una vez que el peruano Unión se quedó solo, dio la vuelta y abrió fuego. Así se desencadenó la batalla. La puntería peruana era muy mala, debido a su falta de entrenamiento, pero la puntería chilena era apenas un poco mejor. En un momento dado, el Unión comenzó a arrojar humo blanco por uno de sus costados. Esto hizo que el capitán peruano pensara que su barco había sido gravemente alcanzado y abandonó la persecución, permitiendo que el más débil Magallanes escapara ileso. De hecho, todo el incidente fue causado por el sobrecalentamiento de una de las calderas.

Tras la desastrosa reducción de la armada peruana en la Primera Batalla Naval de Iquique, el presidente Prado del Perú ordenó al almirante Grau hostigar a las líneas navieras chilenas y tratar de perturbar su comercio. El almirante, a bordo del Huáscar, decidió realizar una incursión nocturna al puerto de Iquique, para tratar de destruir al Abtao. Llegó la noche del 9 de julio y, al no encontrar su presa, decidió ir tras el buque de transporte Matías Cousiño.

Latorre, que comandaba el Magallanes, decidió rechazar el ataque, a pesar de la diferencia de fuerzas entre ambos buques (260 toneladas contra 1130). El almirante Grau intentó hundir tres veces al navío menor, utilizando su ariete, pero a pesar de su habilidad el Magallanes logró mantenerlo a raya el tiempo suficiente para que apareciera el acorazado Cochrane, tras lo cual el Huáscar decidió retirarse de nuevo a Arica.

El 6 de septiembre de 1879 Latorre fue ascendido a comandante del acorazado Cochrane, la unidad más fuerte de la flota chilena. Su fama era tal que llevó consigo a toda su tripulación. Su primera misión fue eliminar la amenaza del Huáscar, que era el único impedimento para una invasión de las costas peruanas.

En la noche del 7 de octubre se le informó que el Huáscar había sido visto cerca del puerto de Huasco y se dirigía hacia el norte. Se preparó entonces una trampa. La flota chilena se dividió en dos grupos. La primera división estaba a cargo del comandante Galvarino Riveros y estaba formada por el Blanco Encalada, el Covadonga y el carbonero Matías Cousiño. La primera división intentaría empujar al almirante Grau hacia la segunda división que lo estaría esperando más al norte. En la madrugada del 8 de octubre el plan entró en vigor. Cuando el Huáscar y el Unión vieron que los barcos chilenos les bloqueaban el paso hacia el sur decidieron volver hacia el norte. Unas horas después se encontraron con el Cochrane que los esperaba según el plan. El almirante Grau se vio obligado a luchar en la batalla de Angamos mientras que el Unión se alejaba.

El Cochrane continuó avanzando sobre el Huáscar sin responder a su fuego hasta que estuvo muy cerca de su adversario, para no perder velocidad. Cuando finalmente atacó, la embestida fue feroz. El segundo disparo destruyó la torre de mando del Huáscar, matando al almirante Grau y dejando al monitor sin timón. La lucha continuó durante una hora más, pero la llegada del Blanco Encalada con el resto de la flota chilena hizo que cualquier resistencia fuera totalmente inútil. El Huáscar fue capturado y pasó a formar parte de la flota chilena.

Tras regresar a Chile, en 1882 se casó con Julia Moreno Zuleta, a quien conoció en una de las muchas fiestas que se dieron en su honor después de la guerra. Tuvieron tres hijos. El 5 de junio de 1884 fue ascendido a contraalmirante. En 1886 fue nombrado comandante general de la Armada. El presidente José Manuel Balmaceda lo envió en misión oficial a Europa para supervisar la construcción de nuevos buques para la armada chilena. Mientras estaba en Inglaterra, estalló la Guerra Civil chilena de 1891. Optó por permanecer leal al presidente Balmaceda y fue destituido tras el triunfo del Congreso. Permaneció exiliado en Europa hasta 1894.

A su regreso, fue elegido dos veces senador por el partido balmacedista (1894-1900, 1900-1906), y reincorporado a la marina. Fue nombrado miembro del Consejo de Estado por el presidente Federico Errázuriz Echaurren en 1897 y ministro de Asuntos Exteriores en 1898. Unos años antes de su muerte fue ascendido a vicealmirante y nombrado comandante de la Legión de Honor francesa.

• Vea el buque chileno Almirante Latorre para los barcos nombrados en honor de Juan José Latorre.