Juan de Ugarte

Juan de Ugarte, S.J., (1662–1730) fue un misionero y explorador jesuita en Baja California Sur, Nueva España, y sucesor de Juan María de Salvatierra como jefe de las misiones de la península.

Ugarte nació en Tegucigalpa, entonces parte del Reino de Guatemala, parte de la Nueva España, hoy Honduras. Fue a México para ingresar a la Compañía de Jesús en 1679. Su hermano menor, Pedro de Ugarte, también fue misionero jesuita en Baja California. Después de su ordenación, fue asignado a enseñar filosofía en el Colegio Máximo de San Pedro y San Pablo en la Ciudad de México. Fue allí donde conoció a dos compañeros jesuitas que venían de Europa y se dirigían a las misiones en la frontera del Imperio español, el italiano Salvatierra y el italo-alemán Eusebio Kino. Al conversar con ellos, Ugarte decidió dedicar su vida también a estas misiones.

Ugarte fue inicialmente el procurador de las recién establecidas misiones de California entre 1697 y 1700. Como tal, estuvo destinado en la Ciudad de México, administrando el Fondo Piadoso de las Californias, un fondo de donaciones privadas que sostenía a las misiones, y se encargaba del apoyo logístico necesario para su mantenimiento.

En 1701, Ugarte fue a la península como el tercer misionero, siguiendo los pasos de Salvatierra y Francisco María Piccolo. Hizo una primera escala en la Misión de Loreto y luego se dirigió a la Misión de San Francisco Javier, que había sido abandonada el año anterior debido a las amenazas de la población nativa, a la que llegó en 1702. Fue allí donde estableció su hogar para el resto de su vida, entre los indios cochimíes. Ugarte fue un líder capaz y enérgico en la expansión y desarrollo del sistema de misiones. Se desempeñó como visitador de las misiones en ausencia de Salvatierra y después de su muerte en 1717.

Ugarte dirigió varias expediciones de exploración terrestre para buscar sitios de misión o de visita en la región que rodea a San Javier. Más espectacular aún, supervisó la construcción de un barco, "El Triunfo de la Cruz", a partir de madera cosechada localmente llamada "gueribo" encontrada en La Sierra "La Giganta". En septiembre de 1720, Ugarte navegó con su nuevo barco desde Loreto a La Paz para ayudar a fundar una nueva misión allí. Al año siguiente, navegó hasta la cabecera del Golfo de California, tratando de resolver la antigua cuestión de si California era una isla o una península.

Murió en la Misión de San Francisco Javier en 1730.

Fuentes

• Crosby, Harry W. 1994. Antigua California: Misión y Colonia en la frontera peninsular, 1697-1768. University of New Mexico Press, Albuquerque.
• Dunne, Peter Masten. 1952. Robes negros en el Bajo California. University of California Press, Berkeley.
• León-Portilla, Miguel. 1970. Testimonios sudcalifornianos: nueva entrada y establicimiento en el puerto de la Paz, 1720. Universidad Nacional Autónoma de México, Ciudad de México.
• Ramos, Roberto. 1958. Tres documentos sobre el descubrimiento y exploración de Baja California por Francisco María Píccolo, Juan de Ugarte, y Guillermo Stratford. Editorial Jus, Ciudad de México.