Juan Backus

John Warner Backus (3 de diciembre de 1924 - 17 de marzo de 2007) fue un informático estadounidense. Dirigió el equipo que inventó e implementó FORTRAN, el primer lenguaje de programación de alto nivel ampliamente utilizado, y fue el inventor de la forma Backus-Naur (BNF), una notación ampliamente utilizada para definir la sintaxis del lenguaje formal. Más tarde investigó el paradigma de la programación a nivel de función y presentó sus hallazgos en su influyente conferencia del Premio Turing de 1977 "¿Se puede liberar la programación del estilo von Neumann?"

El IEEE otorgó a Backus el premio W. W. McDowell en 1967 por el desarrollo de FORTRAN. Recibió la Medalla Nacional de Ciencias en 1975 y el Premio Turing de 1977" por contribuciones profundas, influyentes y duraderas al diseño de sistemas prácticos de programación de alto nivel, especialmente a través de su trabajo en FORTRAN, y por la publicación de procedimientos formales para la especificación de lenguajes de programación.

Se jubiló en 1991 y murió en su casa en Ashland, Oregón, el 17 de marzo de 2007.

Primeros años

Backus nació en Filadelfia y creció en las cercanías de Wilmington, Delaware. Estudió en The Hill School en Pottstown, Pensilvania, pero aparentemente no fue un estudiante diligente. Ingresó a la Universidad de Virginia para estudiar química, pero tuvo problemas con sus clases allí y fue expulsado después de menos de un año por falta de asistencia. Posteriormente, fue reclutado en el ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial y, finalmente, llegó a tener el rango de cabo, siendo puesto al mando de una batería antiaérea estacionada en Fort Stewart, Georgia.

Después de recibir puntajes altos en una prueba de aptitud militar, el ejército lo envió a estudiar ingeniería en la Universidad de Pittsburgh. Más tarde se transfirió a un programa de pre-medicina en Haverford College. Durante una pasantía en un hospital, se le diagnosticó un tumor en los huesos del cráneo, que se extirpó con éxito y se le colocó una placa en la cabeza. Luego se mudó a Flower and Fifth Avenue Medical School para estudiar medicina, pero no le pareció interesante y abandonó la escuela después de nueve meses. Pronto se sometió a una segunda operación para reemplazar la placa de metal en su cabeza con una de su propio diseño y recibió una licencia médica honorable del ejército de los EE. UU. en 1946.

Fortran

Después de mudarse a la ciudad de Nueva York, se formó inicialmente como técnico de radio y se interesó por las matemáticas. Se graduó de la Universidad de Columbia con una licenciatura en 1949 y una maestría en 1950, ambas en matemáticas, y se unió a IBM en 1950. Durante sus primeros tres años, trabajó en la calculadora electrónica de secuencia selectiva. (SSEC); su primer gran proyecto fue escribir un programa para calcular las posiciones de la Luna. En 1953, Backus desarrolló el lenguaje Speedcoding, el primer lenguaje de alto nivel creado para una computadora IBM, para ayudar en el desarrollo de software para la computadora IBM 701.

La programación era muy difícil en ese momento, y en 1954 Backus reunió a un equipo para definir y desarrollar Fortran para la computadora IBM 704. Fortran fue el primer lenguaje de programación de alto nivel que tuvo un uso amplio.

Forma Backus-Naur

Backus formó parte de los comités internacionales que desarrollaron ALGOL 58 y el muy influyente ALGOL 60, que rápidamente se convirtió en el estándar mundial de facto para la publicación de algoritmos. Backus desarrolló la forma Backus-Naur (BNF), publicada en el informe de la UNESCO sobre ALGOL 58. Era una notación formal capaz de describir cualquier lenguaje de programación libre de contexto y fue importante en el desarrollo de compiladores. Se probaron algunas desviaciones de este enfoque, especialmente en Lisp y APL, pero en la década de 1970, tras el desarrollo de generadores de compiladores automatizados como yacc, las especificaciones sin contexto de Backus-Naur para lenguajes informáticos se habían vuelto bastante estándar. Esta contribución ayudó a Backus a ganar el Premio Turing en 1977.

Programación a nivel de función

Backus trabajó más tarde en un lenguaje de programación a nivel de función conocido como FP, que se describió en su conferencia del Premio Turing "¿Se puede liberar la programación del estilo von Neumann?". A veces visto como la disculpa de Backus por crear Fortran, este documento hizo menos para generar interés en el lenguaje FP que para impulsar la investigación sobre la programación funcional en general. Cuando Backus publicitó el estilo de programación a nivel de función, su mensaje se malinterpretó en su mayoría como el mismo que los lenguajes tradicionales de estilo de programación funcional.

FP se inspiró en gran medida en el APL de Kenneth E. Iverson, incluso con un juego de caracteres no estándar. Se distribuyó un intérprete de FP con el sistema operativo 4.2BSD Unix, pero hubo relativamente pocas implementaciones del lenguaje, la mayoría de las cuales se usaron con fines educativos.

Backus pasó la última parte de su carrera desarrollando FL (de "Nivel de función"), un sucesor de FP. FL fue un proyecto de investigación interno de IBM y el desarrollo del lenguaje se detuvo cuando finalizó el proyecto. Solo quedan unos pocos documentos que lo documentan, y el código fuente del compilador descrito en ellos no se hizo público. FL estaba en desacuerdo con los lenguajes de programación funcional que se estaban desarrollando en la década de 1980, la mayoría de los cuales se basaban en el cálculo lambda y los sistemas de tipado estático en lugar de, como en APL, la concatenación de operaciones primitivas. Muchas de las ideas del lenguaje ahora se han implementado en versiones del lenguaje de programación J, el sucesor de APL de Iverson.

Premios y distinciones

• Designado miembro de IBM (1963)
• W. W. McDowell Award (1967)
• Medalla Nacional de la Ciencia (1975)
• Premio Turing (1977)
• Fellow of the American Academy of Arts and Sciences (1985)
• Doctor honoris causa Université Henri-Poincaré (1989)
• Premio Draper (1993)
• Premio Becario del Museo de Historia Informática "para su desarrollo de FORTRAN, contribuciones a la teoría de sistemas informáticos y gestión de proyectos de software." (1997)
• Asteroid 6830 Johnbackus nombrado en su honor (1 de junio de 2007) †