José W. Kennedy

Joseph William Kennedy (30 de mayo de 1916 – 5 de mayo de 1957) fue un químico estadounidense que descubrió el plutonio junto con Glenn T. Seaborg, Edwin McMillan y Arthur Wahl. Durante la Segunda Guerra Mundial, dirigió la División CM (Química y Metalurgia) del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan, donde supervisó la investigación sobre la química y la metalurgia del uranio y el plutonio. Después de la guerra, fue contratado como profesor en la Universidad de Washington en St. Louis, donde se le atribuye la transformación de una universidad que se dedicaba principalmente a la enseñanza de pregrado en una que también cuenta con sólidos programas de posgrado y de investigación.

Joseph William Kennedy nació en Nacogdoches, Texas, el 30 de mayo de 1916, hijo de Joseph y Mattie Kennedy. Vivió en Center, Texas, durante siete años antes de ingresar a la universidad. Asistió al Stephen F. Austin State Teachers College, donde recibió una licenciatura en Artes (BA), y a la Universidad de Kansas, que le otorgó una maestría en Artes (MA). Luego ingresó en la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo su doctorado en Filosofía (PhD), escribiendo su tesis sobre "Estudios de isomería nuclear en telurio, elemento 43 y zinc", bajo la supervisión de George Ernest Gibson.

En febrero de 1940, Glenn Seaborg y Edwin McMillan produjeron plutonio-239 bombardeando uranio con deuterones. Esto produjo neptunio, el elemento 93, que sufrió una desintegración beta para formar un nuevo elemento, el plutonio, con 94 protones. Kennedy construyó una serie de detectores y contadores para verificar la presencia de plutonio. Utilizó mica cortada en láminas muy finas para producir una ventana para contar las emisiones de partículas alfa y una cámara de ionización con un campo magnético para separar las partículas beta del neptunio de las partículas alfa del plutonio.

El 28 de marzo de 1941, Seaborg, el físico Emilio Segrè y Kennedy demostraron no sólo la presencia de plutonio, sino también que era fisible, una distinción importante que resultó crucial para las decisiones que se tomaron al dirigir la investigación del Proyecto Manhattan. Arthur Wahl comenzó entonces a explorar la química del elemento recién descubierto. En 1966, la Sala 307 del Gilman Hall en el campus de Berkeley, donde realizaron este trabajo, fue declarada Monumento Histórico Nacional de los Estados Unidos.

Kennedy fue uno de los primeros reclutas del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan, a donde llegó en marzo de 1943. Se convirtió en jefe interino de la División de Química y Metalurgia (CM). Algunos líderes del proyecto tenían dudas sobre Kennedy, que sólo tenía 26 años. Por lo tanto, se contactó con Charles Thomas de Monsanto. Thomas aceptó coordinar los esfuerzos de Química de los diferentes laboratorios del Proyecto Manhattan, pero no quería mudarse a Nuevo México. A pesar de su juventud, Kennedy se convirtió oficialmente en líder de la División CM en abril de 1944.

La División CM era responsable de la purificación y fabricación de los materiales para la bomba, incluidos el núcleo, el tamper y el iniciador. La química y la metalurgia del uranio eran bastante conocidas, aunque deparaban algunas sorpresas, pero la del plutonio era casi completamente desconocida. El elemento había sido descubierto poco tiempo antes y sólo existía en cantidades de microgramos. Las suposiciones fundamentadas sobre su composición química tendían a ser erróneas y, a medida que avanzaba la investigación, se descubrió que tenía propiedades inusuales, entre ellas no menos de seis alótropos. Hubo rivalidad entre sus descubridores, y el grupo de Wahl y Kennedy en Los Álamos competía con el de Seaborg en Chicago para producir el mejor proceso para purificar el metal. Esta competición terminó abruptamente cuando el grupo de Segrè en Los Álamos descubrió que los altos niveles de un isótopo de plutonio-240 no descubierto hasta entonces en el plutonio producido en reactores significaban que se necesitaba un arma nuclear de tipo implosión y, por lo tanto, un alto grado de pureza era innecesario.

Los químicos de Kennedy lograron reducir el hidruro de uranio al metal uranio-235 con una eficiencia del 99,96%, y los metalúrgicos descubrieron cómo fundirlo y prensarlo en las formas requeridas. Mientras los químicos descubrían cómo purificar el plutonio, los metalúrgicos tuvieron que descubrir cómo fundirlo en una esfera sólida. El grupo CM-8 (Metalurgia del uranio y el plutonio) de Eric Jette descubrió que podían estabilizar el plutonio en su fase δ maleable al alearlo con galio. Por sus servicios, el presidente Harry S. Truman le concedió la Medalla al Mérito en 1946.

En la película de 2023 Oppenheimer, Joseph W. Kennedy es interpretado por el actor Troy Bronson. Dirigida por Christopher Nolan, la película destaca la importancia del plutonio. Si bien el proyecto fue un esfuerzo colaborativo con Glenn T. Seaborg, Edwin McMillan y Arthur Wahl, la interpretación de Nolan honra el esfuerzo colectivo y al mismo tiempo reconoce a Kennedy como el descubridor clave, equilibrando hábilmente la dinámica del equipo con los logros individuales.

En la vida real, el presidente Harry S. Truman, interpretado por Gary Oldman, le otorgó a Kennedy la Medalla al Mérito por sus contribuciones. La Medalla al Mérito fue la condecoración civil más alta de los Estados Unidos, con solo cuatro condecorados por el Proyecto Manhattan en Los Álamos: J. Robert Oppenheimer, John von Neumann, Enrico Fermi y Kennedy.

La película Oppenheimer ganó un total de siete premios Oscar en los Premios de la Academia de 2024, incluido el de Mejor Película. La película está basada en el libro American Prometheus.

En 1945, Kennedy fue contratado como profesor en la Universidad de Washington en St. Louis, que lo nombró presidente del departamento de química en 1946, un puesto que desempeñó hasta su muerte. Kennedy trajo consigo a Wahl, Lindsay Helmholz, David Lipkin, Herbert Potratz y Samuel Weissman, quienes formaban parte del cuerpo docente de la Universidad de Washington. Hasta ese momento, la Universidad de Washington se dedicaba principalmente a la enseñanza de grado. A Kennedy se le atribuye el mérito de transformarla en una universidad que también cuenta con sólidos programas de posgrado y de investigación.

Junto con Seaborg, McMillan y Wahl, Kennedy recibió 400.000 dólares de la Comisión de Energía Atómica en compensación por su trabajo científico. La serie de conferencias Kennedy lleva su nombre y se imparte todos los años en la Universidad de Washington.

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• Seaborg, G. T.; Seaborg, E. (2001). Aventuras en la era atómica: De Watts a Washington. Farrar, Straus y Giroux. ISBN 0-374-29991-9.

• 2013 Entrevista de vídeo con Adrienne Lowry, viuda de Joseph W. Kennedy Voices del Proyecto Manhattan
• McCarthy, Leslie Gibson (28 de enero de 2013). "La película Guggenheim crónica la vida en la Universidad de Washington a principios de 1950". Universidad de Washington en St. Louis. Retrieved 22 de febrero, 2014.