José Félix Estigarribia

José Félix Estigarribia Insaurralde (21 de febrero de 1888 en Caraguatay - 7 de septiembre de 1940 en Altos) fue un militar, político y estadista paraguayo que fue el comandante en jefe del Ejército paraguayo durante la Guerra del Chaco (1932-1935), y posteriormente fue presidente de Paraguay desde el 15 de agosto de 1939 hasta su muerte en un accidente aéreo el 7 de septiembre de 1940.

Es reconocido por ser uno de los militares del Ejército del Paraguay que llevó a Paraguay a la victoria en la Guerra del Chaco contra Bolivia, haber sido un destacado estratega militar durante el conflicto armado y convertirse en un héroe de guerra, siendo ascendido póstumamente a la rango de "Mariscal de la Nación Paraguaya" por Decreto-Ley N° 2984 del Gobierno de Higinio Morínigo, poco después de su muerte.

Vida temprana

Estigarribia era de origen humilde, hijo del campesino y platero Mateo Estigarribia y de Casilda Insaurralde. Nació en el pueblo rural de San Roque cerca de Santa Elena, Departamento de Cordillera, Paraguay. Asistió a la escuela primaria de su ciudad natal y en 1908 fue a estudiar al Trinity College of Agriculture. Sin embargo, una vez obtenido el diploma, Estigarribia cambió de carrera y en 1910 se incorporó al ejército con el grado de teniente de infantería.

Carrera temprana

Educado como agrónomo, se unió al Ejército Nacional en 1910 y pasó un tiempo en Chile y en la academia militar de Saint Cyr en Francia para recibir capacitación adicional. Estuvo al mando de la Primera División de Infantería durante la Guerra del Chaco y fue ascendido sucesivamente a brigadier, general de división y comandante en jefe de las fuerzas armadas. En 1935 regresó victorioso a Asunción como "Héroe de la Guerra del Chaco" y recibió una pensión vitalicia de 1.000 pesos oro mensuales. Fue destituido del cargo de jefe de las fuerzas armadas después de que Rafael Franco derrocara al presidente Eusebio Ayala en la Revolución Febrerista, pero sirvió como embajador de Paraguay en Estados Unidos.

Realizó cursos en Chile, de 1911 a 1913, en la Escuela Militar de Bernardo O'Higgins. En 1917 fue ascendido a capitán. Desempeñó un papel importante en la revolución de 1922 en Paraguay y posteriormente fue ascendido a Mayor. Por sus habilidades fue seleccionado para asistir al curso de personal de tres años en la École Supérieure de Guerre de París, donde fue discípulo del general Maurice Gamelin y del mariscal Foch. Estigarribia se graduó allí con notas altas. A su regreso en 1928 fue nombrado Jefe de Estado Mayor del Ejército. A menos de un año de haber sido nombrado fue destituido de su cargo por desacuerdos con el gobierno sobre la estrategia de defensa del Chaco, "Se debe abogar por que el Chaco lo abandone" argumentó, es decir, que no se trataba de ocupar el territorio sino de destruir al enemigo. Sin embargo, como la guerra contra Bolivia parecía inevitable, el gobierno decidió que el teniente coronel Estigarribia era el hombre que se necesitaba en el Chaco. Tenía entonces 44 años. Pequeño de estatura, tan pacífico, introspectivo, ni su personalidad ni su austero uniforme de campaña -cuyas mangas eran invariablemente cortas- le diferenciaban del resto de los oficiales.

Guerra del Chaco

La definición de la Guerra del Chaco sería una guerra de comunicaciones en la que el manejo del espacio y el tiempo sería fundamental. Estaba decidido a que el gobierno paraguayo aceptara su plan general de movilización y el inicio de la primera ofensiva sorpresa para Paraguay (septiembre-diciembre de 1932) antes de que Bolivia pudiera movilizar sus recursos.

Como comandante en jefe del ejército y conductor de operaciones, Estigarribia tuvo una brillante participación en la Guerra del Chaco (1932-1935). Desde entonces, su estrategia y táctica han atraído el interés y el estudio de academias militares de todo el mundo. Logró detener el avance boliviano hacia el río Paraguay y destruyó poderosas divisiones enemigas mediante el uso flexible de técnicas de combate posicional y guerra de guerrillas.

Desde que el ejército estaba bajo su mando, el máximo esfuerzo de Paraguay claramente condujo a una exitosa campaña militar contra el ejército boliviano, superior en hombres y recursos, regresando al Río Parapiti. Su pensamiento estratégico sobre la guerra de movimiento, la importancia de la logística (especialmente del agua), la concentración de fuerzas sorpresa, el paso de la defensiva a la ofensiva, y el conocimiento profundo del enemigo y del terreno de operaciones lo colocaron en un lugar privilegiado entre Conductores militares entre las dos guerras mundiales. Aprovechaba al máximo a los oficiales bajo su mando y se creía que exhibía las virtudes combativas y morales de un soldado paraguayo.

Dirigió el Ejército del Paraguay durante el primer año de guerra con el grado de coronel. Ascendió a general tras la victoria de Campo Grande y Pozo Favorito. En reconocimiento a los servicios prestados a la defensa del Chaco, fue ascendido al grado de mariscal tras su muerte en 1940.

Posguerra

Estigarribia fue elegido presidente por un período de cuatro años en 1939 y asumió el cargo el 15 de agosto. Seis meses después, el 19 de febrero de 1940, Estigarribia disolvió la legislatura y suspendió la Constitución. Al declarar que "nuestra nación está al borde de una horrible anarquía", anunció que la democracia se restauraría tan pronto como se pudiera diseñar un marco constitucional viable.

Resultó ser una promesa vacía; en cinco meses, reformuló la constitución y la convirtió en un documento severamente autoritario. El presidente recibió amplios poderes para actuar por lo que consideraba el bien del estado, mientras que los poderes de la legislatura se redujeron significativamente. La constitución, aprobada en un referéndum en agosto, transformó efectivamente la presidencia de Estigarribia en una dictadura legal.

El 7 de septiembre de 1940, Estigarribia y su esposa, la Primera Dama Julia Miranda Cueto, se encontraban de gira por el interior paraguayo. En un viaje de Altos a su residencia de campo en San Bernardino, su avión se estrelló en Agapuey y todos los que iban a bordo murieron. Estigarribia fue sucedido por Higinio Morínigo y fue ascendido póstumamente al rango de mariscal. Su constitución autoritaria permanecería en vigor hasta 1967, cuando fue reemplazada por un documento igualmente autoritario que permaneció en vigor hasta 1992.