José A. Walker

Joseph Albert Walker (20 de febrero de 1921 – 8 de junio de 1966) (Capt, USAF) fue un piloto de la Segunda Guerra Mundial, físico experimental, piloto de la NASA y astronauta que fue la primera persona en volar un avión al espacio. Fue uno de los doce pilotos que volaron el X-15 norteamericano, un plan espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea y la NASA.

En 1961, Walker se convirtió en el primer ser humano en la mesosfera al pilotear el vuelo 35, y en 1963, Walker realizó tres vuelos por encima de las 50 millas, calificándose así como astronauta según la definición de los límites del espacio de los Estados Unidos. Los dos últimos, los vuelos X-15 90 y 91, también superaron la línea Kármán, el límite internacionalmente aceptado de 100 kilómetros (62,14 millas). Al realizar estos últimos vuelos inmediatamente después de la finalización de los programas Mercury y Vostok, Walker se convirtió en la primera persona en volar al espacio dos veces. Fue el único piloto del X-15 que voló por encima de los 100 km durante el programa.

Walker murió en un accidente de formación de grupo el 8 de junio de 1966.

Vida temprana

Nacido en Washington, Pensilvania, Walker se graduó de Trinity High School en 1938. Obtuvo su licenciatura en física de Washington and Jefferson College en 1942, antes de ingresar a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Estaba casado y tenía cuatro hijos.

Carrera

Servicio militar

Durante la Segunda Guerra Mundial, Walker voló el caza Lockheed P-38 Lightning y el avión fotográfico F-5A Lightning (un P-38 modificado) en vuelos de reconocimiento meteorológico. Walker obtuvo una vez la Cruz de Vuelo Distinguida, otorgada por el general Nathan Twining en julio de 1944, y la Medalla del Aire con siete racimos de hojas de roble.

Carrera de piloto de pruebas

Después de la Segunda Guerra Mundial, Walker se separó de las Fuerzas Aéreas del Ejército y se unió al Laboratorio de Investigación de Motores de Aeronaves del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) en Cleveland, Ohio, como físico experimental. Mientras estuvo en Cleveland, Walker se convirtió en piloto de pruebas y realizó investigaciones sobre la formación de hielo en vuelo, así como en el túnel de viento sobre formación de hielo de la NACA. Se trasladó a la Estación de Investigación de Vuelos de Alta Velocidad en Edwards, California, en 1951.

Walker trabajó durante 15 años en el Centro de Investigación de Vuelo Edwards, ahora llamado Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong. A mediados de la década de 1950, era piloto jefe de investigación. Walker trabajó en varios proyectos de investigación pioneros. Voló en tres versiones del Bell X-1: el X-1#2 (dos vuelos, el primero el 27 de agosto de 1951), X-1A (un vuelo), X-1E (21 vuelos). Cuando Walker intentó un segundo vuelo en el X-1A el 8 de agosto de 1955, el avión cohete resultó dañado en una explosión justo antes de ser lanzado desde la nave nodriza JTB-29A. Sin embargo, Walker resultó ileso y volvió a subir a la nave nodriza y posteriormente desechó el X-1A.

Otros aviones de investigación que voló fueron el Douglas D-558-I Skystreak #3 (14 vuelos), el Douglas D-558-II Skyrocket #2 (tres vuelos), el D-558-II #3 (dos vuelos) , Douglas X-3 Stiletto (20 vuelos), Northrop X-4 Bantam (dos vuelos) y Bell X-5 (78 vuelos).

Walker fue el piloto principal del proyecto X-3. Según los informes, Walker consideraba que el X-3 era el peor avión que jamás haya volado. Además de los aviones de investigación, Walker voló muchos aviones de persecución durante vuelos de prueba de otros aviones, y también voló en programas que involucraron al North American F-100 Super Sabre, McDonnell F-101 Voodoo, Convair F-102 Delta Dagger, Lockheed F -104 Starfighter y Boeing B-47 Stratojet.

Programa X-15

En 1958, Walker fue uno de los pilotos seleccionados para el proyecto Man In Space Soonest (MISS) de la Fuerza Aérea de EE. UU., pero ese proyecto nunca llegó a buen término. Ese mismo año, la NACA se convirtió en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y, en 1960, Walker se convirtió en el primer piloto de la NASA en volar el X-15 y el segundo piloto del X-15, después de Scott Crossfield, el fabricante de aviones X-15. s piloto de pruebas. En su primer vuelo del X-15, Walker no se dio cuenta de cuánta potencia tenían sus motores de cohete y fue aplastado hacia atrás contra el asiento del piloto, gritando: "¡Oh, Dios mío!". Entonces, un controlador de vuelo respondió en tono de broma: "¿Sí?". ¿Llamaste? Walker volaría el X-15 25 veces, incluido el primer vuelo de un ser humano a la mesosfera, el Vuelo 35, y los dos únicos vuelos que superaron los 100 kilómetros (62 millas) de altitud, el Vuelo 90 (el 19 de julio de 2019). 1963: 106 km (66 millas)) y Vuelo 91 (el 22 de agosto de 1963: 108 km (67 millas)).

Walker fue el primer civil estadounidense en realizar un vuelo espacial, y el segundo civil en general, precedido sólo por la cosmonauta de la Unión Soviética, Valentina Tereshkova, un mes antes. Los vuelos 90 y 91 convirtieron a Walker en el primer ser humano en realizar múltiples vuelos espaciales según la definición de la FAI de más de 100 km (62 millas). El vuelo 77 del 17 de enero de 1963 también calificó a Walker como astronauta, según la definición del Departamento de Defensa de EE. UU. de más de 50 millas (80 km).

Walker voló a su máxima velocidad en el X-15A-1: 4.104 mph (6.605 km/h) (Mach 5,92) durante el vuelo 59 el 27 de junio de 1962 (el vuelo más rápido en cualquiera de los tres X-15 fue aproximadamente 4.520 mph (7.274 km/h) (Mach 6,7) durante el vuelo 188 realizado por William J. Knight el 3 de octubre de 1967).

Programa LLRV

Walker también se convirtió en el primer piloto de pruebas del vehículo de investigación de aterrizaje lunar Bell (LLRV), que se utilizó para desarrollar técnicas operativas y de pilotaje para aterrizajes lunares. El 30 de octubre de 1964, Walker tomó el LLRV en su vuelo inaugural, alcanzando una altitud de aproximadamente 10 pies y un tiempo total de vuelo de poco menos de un minuto. Pilotó 35 vuelos LLRV en total. Más tarde, Neil Armstrong voló esta nave muchas veces en preparación para el vuelo espacial del Apolo 11, el primer aterrizaje humano en la Luna, incluso estrellándola una vez y escapando apenas con su asiento eyectable.

Muerte

Walker murió el 8 de junio de 1966, cuando su avión de persecución F-104N Starfighter chocó con un XB-70 Valkyrie norteamericano. A una altitud de aproximadamente 25.000 pies (7,6 km), el Starfighter de Walker era uno de los cinco aviones en una formación de grupo apretado para una fotografía publicitaria de General Electric cuando su F-104 entró en contacto con el XB-70. punta del ala derecha. El F-104 se volcó y, rodando invertido, pasó sobre la parte superior del XB-70, golpeando tanto sus estabilizadores verticales como su ala izquierda en el proceso, y explotó, matando a Walker. El Valkyrie entró en un giro incontrolable y se estrelló contra el suelo al norte de Barstow, California, matando al copiloto Carl Cross. Su piloto, Alvin White, uno de los colegas de Walker en el programa Man In Space Soonest, fue expulsado y fue el único superviviente.

El informe resumido de la investigación del accidente de la USAF indicó que, dada la posición del F-104 en relación con el XB-70, el piloto del F-104 no habría podido ver el ala del XB-70. , excepto mirando incómodamente hacia atrás por encima del hombro izquierdo. El informe indicaba que era probable que Walker, pilotando el F-104, mantuviera su posición mirando el fuselaje del XB-70, delante de su posición.

Se estimó que el F-104 estaba a 70 pies (20 m) al costado y 10 pies (3 m) debajo del fuselaje del XB-70. El informe concluyó que desde esa posición, sin señales visuales adecuadas, Walker no pudo percibir adecuadamente su movimiento en relación con el Valkyrie, lo que provocó que su avión entrara en contacto con el ala del XB-70.

La investigación del accidente también señaló la estela vórtice de la punta del ala derecha del XB-70 como la razón del repentino giro del F-104 hacia el bombardero. El sexto avión involucrado en el incidente era un Learjet 23 civil en el que viajaba el fotógrafo. Debido a que el vuelo en formación y la fotografía no estaban autorizados, las carreras de varios coroneles de la Fuerza Aérea terminaron como resultado de este accidente de aviación.

Premios y distinciones

Walker fue miembro fundador y uno de los primeros miembros de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales. Recibió el Trofeo Robert J. Collier, el Trofeo Internacional Harmon para Aviadores, el Premio Iven C. Kincheloe, el Premio John J. Montgomery y el Premio Octave Chanute. Su alma mater le otorgó el título de Doctor Honoris Causa en Ciencias Aeronáuticas en 1961. Recibió la Medalla por Servicio Distinguido de la NASA en 1962. La Asociación Nacional de Pilotos lo nombró Piloto del Año en 1963. En 1964, Walker recibió el Premio Placa de Oro de la Academia Estadounidense de Logros.

Walker fue incluido en el Paseo de Honor Aeroespacial en 1991 y en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en 1995. La escuela secundaria Joe Walker en Quartz Hill, California, recibe su nombre en su honor, así como la escuela primaria Joe Walker en Washington. , Pensilvania.

El 23 de agosto de 2005, la NASA confirió oficialmente a Walker sus alas de astronauta, de forma póstuma.

El diseñador de naves espaciales Star Trek, John Eaves, creó las naves espaciales clase Walker, nombradas en honor a Joseph Walker, que aparecieron por primera vez en la serie de televisión de 2017 Star Trek: Discovery i>, incluido el USS Shenzhou.