Jorge Engelmann

George Engelmann, también conocido como Georg Engelmann, (2 de febrero de 1809 - 4 de febrero de 1884) fue un botánico alemán-estadounidense. Jugó un papel decisivo en la descripción de la flora del oeste de América del Norte, entonces muy poco conocida por los europeos; estuvo particularmente activo en las Montañas Rocosas y el norte de México, siendo uno de sus constantes compañeros otro germano-estadounidense, el ilustrador botánico Paulus Roetter.

Biografía

Orígenes

George Engelmann nació en Frankfurt am Main, Alemania, el mayor de trece hermanos, nueve de los cuales alcanzaron la madurez. Su padre, Julius Bernhardt Engelmann, era miembro de una familia de la que durante varias generaciones sucesivas fueron elegidos ministros de la Iglesia Reformada en Bacharach-on-the-Rin. Julius se graduó en la Universidad de Halle y también recibió educación para el ministerio, pero dedicó su vida a la educación. Fundó una escuela para mujeres jóvenes en Frankfurt, algo poco común en aquella época. La madre de George Engelmann, Julie Antoinette, era la única hija de Antoinette André y George Oswald May. Este último, en sus primeros años, fue un artista destacado en la corte de Weimar. Julia Antonieta fue coadjutora de Julius Engelmann en la escuela para mujeres jóvenes, y su éxito se debió en gran medida a su gestión y tacto.

Su primo, Adolph Engelmann, fue coronel durante la guerra entre México y Estados Unidos y la Guerra Civil estadounidense.

Educación

George Engelmann recibió su educación inicial en el gimnasio de Frankfurt. Según él mismo, se interesó por las plantas por primera vez alrededor de los 15 años. Dedicó voluntariamente gran parte de su tiempo después de las tareas escolares a estudiar historia, lenguas modernas y dibujo.

Ayudado por una beca (fundada por la “Congregación Reformada de Frankfurt”), en 1827 comenzó a estudiar ciencias en la Universidad de Heidelberg, donde conoció a Karl Schimper y Alexander Braun. Con este último se mantuvo una amistad íntima y una correspondencia ininterrumpida hasta la muerte de Braun en 1877. También mantuvo amistad con Schimper. Sin embargo, ese genio errático abandonó la botánica a pesar de obtener un notable conocimiento de la botánica filosófica y sentar las bases de la filotaxia.

En 1828, los estudios del joven Engelmann en Heidelberg fueron interrumpidos por haberse unido a los estudiantes en una manifestación política. Acto seguido abandonó Heidelberg y entró en la Universidad de Berlín, donde permaneció dos años. En 1831 se licenció en medicina por la Universidad de Würzburg.

Su tesis para la licenciatura de medicina, más relacionada con la botánica que con la medicina, se publicó en Frankfurt en 1832 con el título de De Antholysi Prodromus. Estaba dedicado a la morfología (principalmente a la estructura de monstruosidades y formas aberrantes de las plantas) y estaba ilustrado por cinco láminas de figuras dibujadas y transferidas a la piedra litográfica por la propia mano del autor. Su tema se alineaba tan directamente con el de un tratado sobre la metamorfosis de las plantas de Johann Wolfgang von Goethe que fue acogido con entusiasmo por el poeta y filósofo, cuya propia vida se acercaba entonces a su fin. Habiendo recibido el tratado de Engelmann a través de su corresponsal Marianne von Willemer, Goethe preguntó por el joven autor, diciendo que Engelmann había comprendido completamente las ideas de Goethe sobre la morfología vegetal y había demostrado un genio peculiar para su desarrollo. Tan fuerte era su confianza en la capacidad de Engelmann que se ofreció a darle todo su acervo de notas y bocetos inéditos.

En 1832 Engelmann fue a París, donde volvió a asociarse con Braun y también con Louis Agassiz.

Emigración a Estados Unidos

Deseando visitar América, aceptó una propuesta de sus tíos para convertirse en su agente para la compra de tierras en los Estados Unidos. En septiembre de 1832, zarpó de Bremen hacia Baltimore, Maryland. Además de sus funciones de evaluación de oportunidades de inversión en tierras, también dedicó tiempo a viajes botánicos, visitando primero a Thomas Nuttall en Filadelfia. Luego fue a St. Louis, Missouri, y de allí a los estados adyacentes. Se instaló con sus familiares y el abogado Gustav Koerner en una granja en el condado de St. Clair, Illinois, cerca de Belleville, durante tres años.

Con el fin de formarse un juicio correcto sobre las tierras del nuevo país al que había llegado, realizó muchos viajes a caballo largos, solitarios y a menudo aventureros en Illinois, Missouri y Arkansas. A menudo sufrió enfermedades y dificultades en esos viajes, pero perseveró hasta terminar todos los negocios que había planeado hacer. Hizo mucho uso de sus conocimientos científicos y prácticos en el ejercicio de ese negocio, realizando trabajos mineralógicos y geológicos, pero sólo las notas botánicas que luego tomó se utilizaron en su carrera científica posterior.

Práctica médica

Habiendo completado su compromiso comercial, en el otoño de 1835 Engelmann se mudó a St. Louis y estableció una práctica médica. Durante los tres años transcurridos desde que abandonó su tierra natal, los escasos medios que traía consigo se agotaron y comenzó el ejercicio de su profesión en absoluta pobreza. Para disponer de un cargo se vio incluso obligado a desprenderse de su arma y del fiel caballo que le había llevado en tantos viajes largos y solitarios. En aquella época St. Louis era poco más que un puesto comercial fronterizo, pero Engelmann tenía una gran fe en su grandeza futura y vivió para verla convertirse en una de las principales ciudades de los Estados Unidos. En 1836 fundó un periódico alemán llamado Das Westland, que contenía valiosos artículos sobre la vida y las costumbres en los Estados Unidos y ganó una gran reputación tanto en Estados Unidos como en Europa.

Pasaron cuatro años antes de que sentara las bases de su práctica médica y obtuviera los medios para visitar su antigua casa alemana. En 1840 regresó a Alemania, donde en Kreuznach se casó con su prima Dorothea Horstmann el 11 de junio (su hijo George Julius Engelmann se convirtió en un destacado ginecólogo). Pronto regresaron a Estados Unidos. Al llegar a la ciudad de Nueva York, Engelmann conoció por primera vez a Asa Gray, que ya era el más destacado de los botánicos estadounidenses, y la amistad entre esos dos hombres eminentes así iniciada sólo se rompió con la muerte. Esta amistad es digna de mención por el efecto evidentemente beneficioso que tuvo sobre la ciencia botánica en América.

A su regreso a St. Louis con su joven esposa, Engelmann reanudó inmediatamente su práctica médica. Entonces, y mucho después, una gran proporción de los habitantes de St. Louis eran de familias de habla francesa y alemana, y su familiaridad con esos idiomas, así como con el inglés, le dio una gran ventaja para ampliar su práctica. Por esto y por su gran capacidad profesional, con el paso de los años adquirió una competencia financiera que le dio independencia. Sin embargo, nunca aprovechó su éxito a este respecto para disminuir sus labores, porque cada vez que sus labores médicas se relajaban, su trabajo científico absorbía completamente su atención.

La confianza que inspiraba en su clientela médica era tal que a medida que crecía podía tomar largas vacaciones y retomar su práctica casi a voluntad. Después de 1869, dejó de tener un consultorio médico y atendió a los pocos pacientes que atendía en su estudio. Aun así, siempre le resultó difícil negar ayuda médica a quienes la buscaban, e incluso hasta el último año de su vida hubo viejos amigos para cuyas familias él era el único asesor médico aceptable y cuyo pedido de ayuda no podía. rechazar. Para ilustrar este hecho, así como los modales enérgicos de Engelmann, su hijo relata el siguiente incidente: “Era una noche de invierno amarga y con aguanieve, cuando me despertó el timbre de la puerta y escuché que llamaban urgentemente a mi padre. el mensajero de un paciente. No quise despertarlo y propuse ir yo mismo; pero él lo había oído todo y, apresurándose a vestirse, estaba listo para partir a pesar de mi advertencia: "¿Qué pasa con la noche?". Dijo, molesto por mi interferencia: "¿Ya soy un inútil para ser desechado?" Prefiero morir enjaezado que oxidarme.' Así que lo ayudé a bajar las escaleras heladas, a través del aguanieve cegador, subir a su carruaje y emprender su misión de misericordia”.

Estudios botánicos

Engelmann se dedicó a su práctica médica, pero en sus últimos años se especializó en botánica. Una monografía de 1842 sobre las cuscutas, un género muy difícil de examinar, había consolidado su reputación como botánico.

Se tomó varias vacaciones de su práctica médica y las dedicó todas a la recopilación de datos para su trabajo científico, cuyos detalles eran elaborados en su casa. Una de estas vacaciones se extendió de 1856 a 1858; pasó la mayor parte del primer verano realizando trabajos botánicos en los jardines y herbario de Harvard en compañía de Asa Gray. Luego, con su esposa y su hijo pequeño, visitó su tierra natal y otras partes de Europa, ocupando su tiempo en la observación y el estudio científicos. En 1868, el Dr. Engelmann y su esposa visitaron nuevamente Europa durante un año; el hijo se encontraba entonces en Berlín cursando sus estudios de medicina. Estas visitas a Europa fueron también ocasión de frecuentes y familiares entrevistas personales con hombres cuyos nombres eran bien conocidos en el mundo científico, como Joseph Dalton Hooker, Alexander Braun, De Bary, Virchow y otros.

En 1859, publicó Cactaceae of the Boundary que estudiaba los cactus en la frontera de Estados Unidos y México. También realizó estudios especiales de los pinos, juncos, tártagos y otros grupos difíciles y poco conocidos, contribuyendo con numerosos artículos sobre ellos a la Academia de Ciencias de St. Louis, a la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y a informes gubernamentales. Se le envió para su examen el material de sus especialidades recopilado por el gobierno federal. Fue uno de los primeros en estudiar las vides norteamericanas, y casi todo lo que se sabe científicamente de las especies y formas americanas se debe a sus investigaciones. Su primera monografía sobre The Grape-Vines of Missouri se publicó en 1860, y la última sobre este tema poco antes de su muerte. Sus dos principales trabajos sobre cactus siguen siendo importantes en la actualidad.

Fue fundador y presidente durante mucho tiempo de la Academia de Ciencias de St. Louis, y alentó al rico empresario de St. Louis, Henry Shaw, a desarrollar sus jardines para que fueran de uso científico y público; "Jardines de Shaw" se convirtió en el Jardín Botánico de Missouri. En una visita a Inglaterra en 1857, había consultado con William Jackson Hooker sobre el establecimiento de los jardines de Shaw. También fue uno de los fundadores originales de la Academia Nacional de Ciencias.

Filoxera

En 1861, Engelmann había publicado un artículo pionero en los Estados Unidos que examinaba las enfermedades de las plantas. Se centró en la uva. También estableció un herbario para 10 especies de uvas que había descubierto.

Luego desempeñó un papel importante, aunque poco conocido, en el rescate de la industria vitivinícola francesa. En la década de 1870, los viñedos franceses fueron atacados por un pequeño insecto, Phylloxera vastatrix, una plaga parecida a un pulgón que chupa la savia de las raíces de las vides. Los productores observaron que ciertas vides americanas importadas resistían esta plaga, y el gobierno francés envió a un científico a St. Louis para consultar con el entomólogo del estado de Missouri y con Engelmann, que había estudiado las uvas americanas desde la década de 1850. Engelmann comprobó que ciertas especies vivas americanas habían resistido a la filoxera durante casi 40 años. Además, Vitis riparia, una enredadera silvestre del valle del Mississippi, no realizó polinización cruzada con especies menos resistentes, lo que provocó fracasos en los injertos anteriores. Engelmann dispuso que se recolectaran millones de brotes y semillas y se enviaran a Francia, donde la especie demostró tener mucho éxito como patrón.

Otros campos

Si bien las investigaciones botánicas constituyeron la mayor parte del trabajo científico del Dr. Engelmann, siempre tuvo a mano datos para otras investigaciones. Por ejemplo, comenzó a realizar observaciones meteorológicas cuando se estableció por primera vez en St. Louis, y personalmente, o por apoderado, durante su ausencia, las continuó sin interrupción hasta su muerte; se cree que un período más largo que el de observaciones similares realizadas por cualquier otro. un hombre en Estados Unidos.

Engelmann comparó a menudo los datos meteorológicos con los de su amigo y contemporáneo Augustus Fendler. Los dos también colaboraron en experimentos hortícolas con cactus y mantuvieron correspondencia frecuente sobre temas de recolección de especímenes.

Entre los animales que estudió se encontraban las tenias (Taenia), la zarigüeya, las ardillas y los cachorros de barro (Menobranchus).

Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1862.

Exploraciones posteriores

La muerte de su esposa el 29 de enero de 1879 le afectó mucho. Recurrió a las plantas, buscando alivio en el estudio, pero la vida y la continuación de sus labores parecían casi desesperadas. Su condición cambió poco durante el resto del invierno, pero cuando en la primavera C. S. Sargent llegó con la propuesta de unirse a él en un viaje a través de los bosques de la región de la costa del Pacífico, la aceptó. Ese viaje, aunque difícil para un hombre de su edad, le resultó de gran beneficio físico. Su espíritu destrozado también revivió mucho y, entre sus amigos, reanudó y mantuvo el hábito de toda su vida de tener modales alegres.

Legado

Se le conmemora con los nombres de varias plantas, entre ellas el roble Engelmann (Quercus engelmannii), el abeto Engelmann (Picea engelmannii), el pino apache (Pinus engelmannii). ), la quillwort de Engelmann o la quillwort de los Apalaches (Isoetes engelmannii) y la tuna de Engelmann (Opuntia engelmannii).

La colección botánica de Engelmann, valiosa porque contiene especímenes originales a partir de los cuales se han nombrado y descrito muchas plantas occidentales, fue donada al Jardín Botánico de Missouri. Este regalo llevó a la fundación de la Escuela de Botánica Henry Shaw como departamento de la Universidad de Washington en St. Louis, donde Shaw estableció una cátedra de botánica Engelmann en su honor.

Engelmann fue enterrado en el cementerio Bellefontaine en St. Louis.