John Walker (inventor)

John Walker (29 de mayo de 1781 - 1 de mayo de 1859) fue un inventor inglés que inventó la cerilla de fricción.

Vida

Walker nació en Stockton-on-Tees, condado de Durham, en 1781. Fue a la escuela primaria local y luego fue aprendiz de Watson Alcock, el cirujano principal de la ciudad, sirviéndolo como asistente. Sin embargo, tenía aversión a las operaciones quirúrgicas y tuvo que dejar la profesión para dedicarse en cambio a la química. Después de estudiar en Durham y York, montó un pequeño negocio como químico y farmacéutico en 59 High Street, Stockton, alrededor de 1818. Walker murió en Stockton el 1 de mayo de 1859 y fue enterrado en los terrenos de la iglesia de St Mary en Norton, cerca de Stockton.

Combate de fricción de caminantes

Desarrolló un interés en tratar de encontrar un medio para obtener fuego fácilmente. Ya se conocían varias mezclas químicas que se encenderían por una explosión repentina, pero no se había encontrado posible transmitir la llama a una sustancia de combustión lenta como la madera. Mientras Walker estaba preparando una mezcla para encender en una ocasión, un fósforo que había sido sumergido en ella se encendió por una fricción accidental en el hogar. Inmediatamente apreció el valor práctico del descubrimiento y comenzó a hacer coincidencias de fricción. Consistían en tablillas de madera o palos de cartón recubiertos de azufre y rematados con una mezcla de sulfuro de antimonio, clorato de potasa y goma, sirviendo el azufre para comunicar la llama a la madera.

El precio de una caja de 50 fósforos era un chelín. Con cada caja se suministró un trozo de papel de lija, doblado en dos, a través del cual había que pasar la cerilla para encenderla. No nombró los partidos "Congreves" en honor al inventor y pionero de los cohetes, Sir William Congreve, como se dice a veces. Los congreves fueron invención de Charles Sauria, un estudiante de química francés en ese momento. No divulgó la composición exacta de sus fósforos.

Dos años y medio después de que se hiciera público el invento de Walker, Isaac Holden llegó, de forma independiente, a la misma idea de recubrir astillas de madera con azufre. La fecha exacta de su descubrimiento, según su propia declaración, fue octubre de 1829. Previamente a esta fecha, el libro de ventas de Walker contiene una cuenta de no menos de 250 ventas de fósforos de fricción, la primera entrada con la fecha 7 Abril de 1827. Ya cómodamente acomodado, se negó a patentar su invento, a pesar de que Michael Faraday y otros lo alentaron a hacerlo, y lo puso a disposición de cualquiera para que lo hiciera. No recibió fama ni riqueza por su invento, aunque pudo retirarse algunos años después. El crédito por su invención se atribuyó solo después de su muerte.

Siguiendo las ideas expuestas por el químico francés Charles Sauria, quien en 1830 inventó el primer fósforo a base de fósforo al reemplazar el sulfuro de antimonio en los fósforos de Walker con fósforo blanco, los fósforos se patentaron por primera vez en los Estados Unidos en 1836, en Massachusetts, siendo más pequeño en tamaño y más seguro de usar. Posteriormente, el fósforo blanco se prohibió para uso público debido a su toxicidad. Los fósforos de seguridad modernos de hoy en día fueron creados por el químico sueco Gustaf Erik Pasch.