John Stuart (actor)

John Stuart (John Alfred Louden Croall; 18 de julio de 1898 – 17 de octubre de 1979) nació de padres escoceses y fue un actor protagonista muy popular en el cine mudo británico de la década de 1920. Hizo con éxito la transición al cine sonoro en la década de 1930 y su carrera cinematográfica se prolongó durante casi seis décadas. Apareció en 172 películas (incluidos cortometrajes), 123 obras de teatro y 103 obras de televisión y series.

John Croall –más tarde John Stuart– nació en Edimburgo el 18 de julio de 1898. Procedía de una familia adinerada cuya empresa John Croall & Sons, dirigida por su abuelo, fabricaba chasis para coches de lujo como Rolls-Royce. Cuando tenía siete años, la familia se trasladó a Londres y vivió en una casa en Hampstead. Sus padres se separaron al año siguiente y John vivió con su madre y dos hermanos en St John's Wood. Asistió a la Dunstable Grammar School como alumno interno y a los trece años se trasladó al Eastbourne College: "En lo académico no tenía ninguna esperanza. Me encantaban los juegos, en particular el rugby y el cinco". Una de sus primeras ambiciones fue convertirse en médico naval, pero luego decidió unirse al ejército. Inicialmente fue rechazado por ser menor de edad, pero a los diecinueve años fue aceptado y se unió al regimiento Black Watch como soldado raso. Luego fue destinado como segundo teniente en el 2.º Batallón de los Seaforth Highlanders, con el que prestó servicio activo en el sector Arras del Frente Occidental. En septiembre de 1918, fue dado de baja por fiebre de trinchera y hospitalizado en Londres, siendo dado de alta el Día del Armisticio. Mientras esperaba en Escocia a ser desmovilizado, se convirtió en el oficial de entretenimiento del batallón y organizó conciertos con fines benéficos.

Tras un breve periodo trabajando en la oficina de Londres de la empresa familiar, en contra de los deseos de su familia decidió probar suerte como actor, utilizando el nombre artístico de John Stuart. A pesar de no tener formación actoral, debutó en el escenario como extra en una producción de 1919 de Las troyanas en el teatro Old Vic, y después apareció como protagonista juvenil en una gira de seis meses de El rompecabezas chino. El productor y director de cine Walter West, que pensaba que tenía "cara de cine", le pidió que interpretara un pequeño papel en su película muda de 1920 Her Son, por la que le pagaron tres guineas al día. La película se rodó en el estudio de la Broadwest Company en Walthamstow. Esto le llevó a ser elegido ese año para otras dos películas de West The Great Gay Road y The Lights of Home, tras lo cual decidió concentrarse en una carrera cinematográfica. Después fue elegido para interpretar al famoso violinista galés David Morgan, el papel principal en La tierra de mis padres. Tras recibir buenas críticas, en 1922 interpretó el papel romántico principal en Sinister Street, A Sporting Double y If Four Walls Told, mientras que en 1923 apareció en This Freedom, The School for Scandal y The Loves of Mary, Queen of Scots. Durante una crisis de la industria cinematográfica británica, volvió a los escenarios, debutando en el West End como Lord Bleane en Our Betters, el ataque fulminante de Somerset Maugham a la sociedad contemporánea, que se representó durante 548 funciones. Durante este período trabajó en los estudios de cine durante el día y en el teatro por las noches.

En 1924 se casó con Jeanne Lagrene, una joven francesa de Amiens. Durante la década de 1920 protagonizó 35 largometrajes mudos (y 20 cortometrajes), la mayoría de los cuales se han perdido. Dos de sus películas más conocidas de este período fueron el debut de Hitchcock como director, El jardín de los placeres (1925) y Hindle Wakes (1927), dirigida por Maurice Elvey a partir de la controvertida obra de Stanley Houghton.

Se hizo especialmente popular entre los aficionados al cine con tres películas de guerra dirigidas por Elvey: Mademoiselle from Armentieres (1926) y The Flight Commander (1927), en la que actuó junto a la actriz estadounidense Estelle Brody, y Roses of Picardy, donde coprotagonizó con Lilian Hall-Davis. Estas películas fueron ampliamente elogiadas, y el Daily Chronicle afirmó que "John Stuart es fácilmente el mejor actor principal en películas británicas". Su popularidad era tal que en 1927 se creó un club de fans, llamado John Stuart Friendship Club, que atrajo a un gran número de miembros. Pero su fama tuvo un precio, ya que a menudo era acosado por fans femeninas. Cuando abrió el nuevo cine Clapham Pavilion, tuvieron que darle protección policial para que no lo aclamaran las fans. Después de visitar la Feria de Artistas de Cine en Bloomsbury, se vio rodeado por doscientas mujeres jóvenes que gritaban, que lo abrazaron por el cuello y lo agarraron por los brazos. "Me arrebataron el sombrero, el pañuelo y la corbata, me arrancaron los bolsillos y me hicieron pedazos el abrigo, todo aparentemente para tenerlo como souvenir", explicó a la mañana siguiente.

En 1929, él y Estelle Brody se reencontraron en Kitty, dirigida por Victor Saville, una de las primeras películas sonoras británicas. La película incluía una banda sonora sincronizada con efectos de sonido y secuencias de diálogos, grabadas en Nueva York, ya que en Gran Bretaña no había equipos de grabación de sonido disponibles. A diferencia de varias estrellas del cine mudo, hizo una transición fácil al cine sonoro. Ya divorciado de su primera esposa, en 1928 conoció a Muriel Angelus (nacida Muriel Findlay de padres escoceses en Londres) en el rodaje de Sailors Don't Care. En 1931, ella fue elegida para interpretar a su prometida en la nueva versión sonora de Hindle Wakes, y en 1933 se casaron.

En 1932 interpretó tres papeles contrastantes: el de detective principal en su segunda película dirigida por Alfred Hitchcock, el thriller Número diecisiete; el de capataz agresivo y ambicioso de una acería en Hombres de acero, en la que también actuaron Franklin Dyall, Benita Hume y Heather Angel; y el de soldado héroe que sucumbe a los encantos de Brigitte Helm en L'Atlantide (también conocida como 'La amante de la Atlántida'), dirigida por el eminente G. W. Pabst, que rodó muchas escenas en el desierto del Sahara. En Bella Donna (1934) impresionó como el marido idealista y engañado de Mary Ellis, que encajó bien con su coprotagonista Conrad Veidt. También actuó en dos películas protagonizadas por Gracie Fields: como su maestro en This Week of Grace (1933), y como su prometido en The Show Goes On (1937).

En esa época empezó a trabajar más en el teatro. Además de producciones del West End como Finished Abroad en 1934 (Savoy) y Public Saviour No.1 (Piccadilly) en 1935, Butterfly on the Wheel (Playhouse) y The Limping Man (Saville), realizó giras con No Exit (1936) y What We All Want (1937). En 1938 y 1939 dirigió una compañía de repertorio en dos temporadas en el Sunderland Empire. Mientras tanto, Muriel Angelus había tenido éxito en el musical Balalaika en el West End y le ofrecieron un contrato en Hollywood con los estudios Paramount. La pareja se separó cuando ella se mudó a Estados Unidos.

Al estallar la guerra, intentó reincorporarse a su antiguo regimiento, pero se lo consideró no apto debido a su enfermedad anterior, la fiebre de las trincheras. En la primavera de 1940 emprendió otra temporada de repertorio en Sunderland, esta vez en el teatro King's. De regreso al cine, apareció en dos películas de comedia de bajo presupuesto con Arthur Lucan y Kitty McShane: Old Mother Riley in Society (1940) y Old Mother Riley's Ghosts (1941), y protagonizó junto a Wilfred Lawson y Betty Stockfeld Hard Steel (1942) como poeta y compositor romántico. Tuvo papeles menores en películas de propaganda sobre la guerra, incluida Ships with Wings (1941) de Michael Balcon, un homenaje a la Fleet Air Arm, protagonizada por Leslie Banks, Ann Todd y John Clements; el drama documental The Big Blockade (1941), en el que muchas estrellas hicieron cameos, y Flying Fortress (1942), sobre la llegada de los aviadores estadounidenses a Gran Bretaña. Pero los papeles importantes continuaron: fue convincente como el cínico editor de periódico casado con Anne Crawford en el thriller Headline (1943), y como el simpático esposo de Phyllis Calvert en el melodrama de Gainsborough Madonna of the Seven Moons (1945). Continuó trabajando en el teatro durante todo este tiempo. Tras divorciarse de Muriel Angelus, en 1943 se casó con la actriz Barbara Francis, que había sido su protagonista en Sunderland. Tuvieron dos hijos, Jonathan y Stephen, ambos nacidos durante la guerra.

Su profesionalidad y fiabilidad fueron tales que durante toda la década de 1950 trabajó de forma constante, interpretando papeles menores como profesionales de clase media, como médicos, inspectores de policía, detectives, director de banco, forense y magistrado. También apareció en tres películas para los estudios Hammer, La venganza de Frankenstein (1958), La sangre del vampiro (1958) y La momia, y participó en dos comedias aclamadas, La verdad desnuda (1957) y Demasiados ladrones (1959).

Tras la reanudación de la televisión tras la guerra, actuó en Asesinato en la catedral (1947), R.U.R. (1948), Diez negritos (1949), El tiempo y los Conway (1950) y Los niños del ferrocarril (1951). Entre sus muchos papeles posteriores en televisión se incluyen apariciones en Billy Bunter de la escuela Greyfriars (1952-1954), Los niños del ferrocarril (de nuevo, 1957-1958), la serie de ciencia ficción infantil El planeta perdido (1954-1955) y el popular drama hospitalario Urgencias 10 (1959). Mientras tanto, en el cine, interpretó al capitán Kerr del H.M.S Hood en la película épica de Lewis Gilbert, ¡Hunde el Bismarck! (1960), mientras que en el teatro fue elegido como el capitán de grupo Wood en la obra de Terence Rattigan, Ross (Haymarket y gira, 1960), la historia de Lawrence de Arabia. En la década de 1960 trabajó principalmente en televisión, pero en la de 1970 tuvo interesantes apariciones en el cine, en El joven Winston (1972) y Superman (1978). Murió el 17 de octubre de 1979, después de haber durado casi sesenta años de carrera como actor.

Sus breves memorias Caught in the Act fueron publicadas por The Silent Picture (1971). Su hijo, Jonathan Croall, ha escrito tres libros sobre su padre: John Stuart: Portrait of an Actor (Blurb Books, 2011); Forgotten Stars: My Father and the British Silent Film World (Fantom, 2013); y From Silent Film Idol to Superman: The Life and Career of John Stuart (McFarland, 2023). Este último incluye mucha información personal y profesional inédita hasta ahora. Su hijo también ha escrito dos artículos de periódico: 'My father, the silent film star' en The Stage, y 'My dad, the silent film star' en The Guardian.

• John Stuart en IMDb