John Macleod (fisiólogo)

John James Rickard Macleod FRS FRSE (6 de septiembre de 1876 – 16 de marzo de 1935) fue un bioquímico y fisiólogo escocés. Dedicó su carrera a diversos temas de fisiología y bioquímica, pero se interesó principalmente en el metabolismo de los carbohidratos. Se destaca por su papel en el descubrimiento y aislamiento de la insulina durante su mandato como profesor en la Universidad de Toronto, por lo que él y Frederick Banting recibieron el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1923. Otorgar el premio a Macleod fue controvertido en ese momento, porque según la versión de los hechos de Banting, el papel de Macleod en el descubrimiento fue insignificante. No fue hasta décadas después de los hechos que una revisión independiente reconoció un papel mucho mayor del que se le atribuyó en un principio.

Biografía

Macleod nació en Clunie, cerca de Dunkeld en Perthshire. Poco después de su nacimiento, su padre, Robert Macleod, un clérigo, fue trasladado a Aberdeen, donde John asistió a la Aberdeen Grammar School y se matriculó en los estudios de medicina en la Universidad de Aberdeen. En la Universidad de Aberdeen, uno de los principales maestros de MacLeod fue el joven profesor John Alexander MacWilliam. Obtuvo su título de médico con honores en 1898 y luego pasó un año estudiando bioquímica en la Universidad de Leipzig, Alemania, con una beca de viaje. Después de regresar a Gran Bretaña, se convirtió en demostrador en la Escuela de Medicina del Hospital de Londres, donde en 1902 fue nombrado profesor de bioquímica. En el mismo año, obtuvo un doctorado en salud pública de la Universidad de Cambridge. Por esa época publicó su primer artículo de investigación, un artículo sobre el contenido de fósforo en los músculos.

En 1903, Macleod emigró a los Estados Unidos y se convirtió en profesor de fisiología en la Western Reserve University (hoy en día Case Western Reserve University) en Cleveland, Ohio, donde permaneció durante 15 años, y esta fue la período en el que desarrolló un interés en el metabolismo de los carbohidratos que duraría el resto de su carrera. En 1910, pronunció una conferencia sobre diversas formas de diabetes experimental y su importancia para la diabetes mellitus en la reunión conjunta de la sección de Farmacología y Terapéutica y la sección de Patología y Fisiología de la Asociación Médica Estadounidense. En 1916, fue profesor de fisiología en la Universidad McGill en Montreal, Canadá. Después de la Primera Guerra Mundial, pasó a enseñar fisiología en la Universidad de Toronto, donde se convirtió en director del laboratorio de fisiología y asistente del decano de la facultad de medicina. Investigó diversos temas en fisiología y bioquímica, entre los que se encontraban la química de Mycobacterium tuberculosis, los electrochoques, el metabolismo de la creatinina y la circulación sanguínea en el cerebro. En 1905 se interesó por el metabolismo de los hidratos de carbono y la diabetes, publicando a partir de entonces una serie de artículos científicos y varias monografías sobre el tema. Además, Macleod fue un conferencista popular y un colaborador influyente en el desarrollo del curso de medicina de seis años en la Universidad de Toronto.

Frederick Banting y el descubrimiento de la insulina

A fines de 1920, Frederick Grant Banting, un joven médico canadiense, se acercó a Macleod y tuvo la idea de curar la diabetes usando un extracto de un páncreas cuyo funcionamiento había sido interrumpido. Macleod no estaba entusiasmado porque (a diferencia de Banting) conocía experimentos fallidos en esta dirección por parte de otros investigadores. Pensó que era más probable que el sistema nervioso tuviera un papel crucial en la regulación de la concentración de glucosa en sangre. Aunque Banting prácticamente no tenía experiencia en fisiología, logró convencer a Macleod para que le prestara espacio en el laboratorio durante unas vacaciones en Escocia ese verano. Además del laboratorio, Macleod proporcionó animales de experimentación y su alumno Charles Herbert Best, quien trabajó como demostrador. Macleod también asesoró sobre la planificación de proyectos y el uso de técnicas analíticas, y ayudó con la operación del primer perro. Mientras Macleod estaba fuera, Banting y Best lograron un gran avance: aislaron una secreción interna del páncreas y lograron reducir el nivel de azúcar en la sangre de otro perro, cuyo páncreas había sido extirpado quirúrgicamente.

Frederick G. Banting y Charles Best

A su regreso, Macleod se sorprendió y expresó dudas sobre los resultados. Banting tomó esto como un ataque a su integridad. Discutieron amargamente, pero Banting finalmente aceptó las instrucciones de Macleod de que se necesitaban más experimentos, e incluso convenció a Macleod para que proporcionara mejores condiciones de trabajo y les diera a él y a Best un salario. Otros experimentos tuvieron éxito y los tres comenzaron a presentar su trabajo en las reuniones. Macleod era mucho mejor orador y Banting llegó a creer que quería llevarse todo el mérito. Su descubrimiento se publicó por primera vez en la edición de febrero de 1922 de The Journal of Laboratory and Clinical Medicine. Macleod rechazó la coautoría porque la consideró obra de Banting y Best. A pesar de su éxito, quedaba la cuestión de cómo obtener suficiente extracto de páncreas para continuar con los experimentos. Juntos, los tres investigadores desarrollaron la extracción con alcohol, que resultó ser mucho más eficiente que otros métodos. Esto convenció a Macleod de desviar todo el laboratorio a la investigación de la insulina y traer al bioquímico James Collip para ayudar a purificar el extracto.

El primer ensayo clínico en humanos no tuvo éxito. Banting no estaba lo suficientemente calificado para participar y se sintió marginado. Para el invierno de 1922, estaba seguro de que todos los colegas de Macleod estaban conspirando contra él. Collip amenazó con irse debido a la atmósfera tensa, pero el aliento de otros que vieron el potencial de su investigación impidió que el conflicto se intensificara. En enero de 1922, el equipo realizó el primer ensayo clínico exitoso en Leonard Thompson, de 13 años, y pronto le siguieron otros. Aunque todos los miembros del equipo figuraban como coautores de sus publicaciones, Banting todavía se sentía ignorado, porque Macleod se hizo cargo de la coordinación de los ensayos clínicos y la adquisición de mayores cantidades de extracto. La presentación de Macleod en una reunión de la Asociación de Médicos Estadounidenses en Washington, D.C., el 3 de mayo de 1922 recibió una gran ovación, pero Banting y Best se negaron a participar en la protesta. En ese momento, las demostraciones de la eficacia del método atrajeron un gran interés público, porque el efecto en los pacientes, especialmente en los niños, que hasta entonces estaban condenados a morir, parecía casi milagroso. La compañía farmacéutica Eli Lilly & Co. se hizo cargo de la producción en masa, pero sin una licencia exclusiva, ya que la patente se transfirió al Consejo Británico de Investigación Médica para evitar la explotación.

En el verano de 1923, Macleod reanudó otras investigaciones. Se interesó por los peces teleósteos, que tienen regiones separadas de islotes y tejido acinar en el páncreas. Trabajando en la Estación Biológica Marina en St. Andrews, New Brunswick, hizo extractos de cada una de esas partes por separado y demostró que la insulina se deriva del tejido insular y no del acinar del páncreas. Mientras tanto, Banting permaneció en Toronto y las relaciones pronto se deterioraron nuevamente debido a versiones de prensa contradictorias. Banting finalmente comenzó a afirmar que se merecía todo el crédito y que Macleod solo lo había obstaculizado todo el tiempo y no había hecho otra contribución que dejar las llaves del laboratorio cuando se fue de vacaciones.

Años posteriores

Grave of Macleod and his wife at Aberdeen cementerio

Macleod regresó a Escocia en 1928 para convertirse en profesor regius de fisiología en la Universidad de Aberdeen (sucediendo a su antiguo maestro, John Alexander MacWilliam, quien se jubiló en 1927) y más tarde decano de la facultad de medicina de la Universidad de Aberdeen. Entre 1929 y 1933 también fue miembro del Consejo de Investigaciones Médicas. Escribió un informe sobre el descubrimiento en 1922 para explicar su versión de la historia, pero por lo demás se abstuvo de participar activamente en la controversia sobre el crédito. Banting lo odiaba apasionadamente, y los dos nunca volvieron a hablar.

Macleod no siguió trabajando en la insulina, pero permaneció activo como investigador, conferencista y autor. Su última gran contribución fue una prueba de que el sistema nervioso central tiene un papel importante en el mantenimiento del equilibrio del metabolismo de los carbohidratos, como era su hipótesis original. Su teoría sobre la conversión de grasas en carbohidratos quedó sin probar, a pesar de que proporcionó varias pruebas indirectas. Dedicaba su tiempo libre al golf, al motociclismo ya la pintura. Estaba casado con Mary W. McWalter, pero nunca tuvieron hijos. Murió en 1935 en Aberdeen tras varios años de padecer artritis, a pesar de lo cual permaneció en activo casi hasta su muerte. En 1933 realizó una gira de conferencias por Estados Unidos y en 1934 publicó la séptima edición de su libro Fisiología y bioquímica en la medicina moderna.

Después de la muerte de Banting en un accidente aéreo en 1941, Best, con la ayuda de sus amigos, continuó difundiendo el relato del descubrimiento de Banting y trató de "escribir" Macleod y Collip de los libros de historia. Solo en 1950 se realizó la primera revisión independiente de todos los lados de la historia, y dio crédito a los cuatro miembros del equipo. Sin embargo, la imagen pública de Macleod permaneció contaminada durante décadas después de eso. El drama televisivo británico de 1973 Comets Among the Stars, por ejemplo, lo retrató como oscuro y repulsivo. La segunda dramatización del descubrimiento, Glory Enough for All (1988), finalmente lo retrató de manera más objetiva. Para entonces, se aceptaba comúnmente que la historia de Banting y Best estaba distorsionada, ya que se había puesto a disposición del público más documentación, lo que hizo posible una reconstrucción precisa de los hechos. Hasta que murió Best, esta documentación había sido mantenida en secreto durante más de 50 años por la Universidad de Toronto, cuya administración quería evitar alimentar la controversia.

Obras

Macleod fue un escritor prolífico. Su primer artículo académico fue un artículo sobre el contenido de fósforo en los músculos publicado en 1899. Durante su carrera, fue autor o coautor de más de 200 artículos y once libros. Entre ellos están:

• Fisiología práctica (1903)
• Avances recientes en Fisiología (con Leonard E. Hill, 1905)
• Diabetes: su fisiología patológica (1913)
• Fisiología para estudiantes dentales (con R.G. Pearce, 1915)
• Fisiología y Bioquímica en Medicina Moderna (1a edición 1918)
• Insulina y su uso en la diabetes (con W.R. Campbell, 1925)
• Metabolismo de carbohidratos e insulina (1926)
• El combustible de la vida: Estudios experimentales en animales normales y diabéticos (1928)

Premios y distinciones

John Macleod era un distinguido fisiólogo incluso antes del descubrimiento de la insulina. Fue elegido miembro de la Royal Society of Canada en 1919 y presidente de la American Physiological Society en 1921. En 1923, Macleod recibió el Premio Cameron de Terapéutica de la Universidad de Edimburgo. Entre los reconocimientos que recibió después de 1923 se encuentran la membresía de la Royal Society y la Royal Society of Edinburgh, la membresía correspondiente de la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina y la membresía honoraria de la Regia Accademia Medica. Su reputación en Canadá permaneció bajo la influencia de la historia de Banting durante décadas, por lo que Macleod no fue apreciado allí.

Su contribución a la ciencia ahora es reconocida por el público en general, incluso en Canadá. El auditorio del Centro de Investigación Médica de la Universidad de Toronto recibió su nombre en su honor, al igual que el premio de Diabetes UK para pacientes que sobreviven 70 años con diabetes. En 2012, fue incluido en el Salón de la Fama de la Medicina Canadiense.

Premio Nóbel

El Comité Nobel reaccionó casi de inmediato a los primeros ensayos clínicos exitosos. En el otoño de 1923, Banting y Macleod recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, aunque la importancia a largo plazo del descubrimiento aún no era evidente. Fueron nominados por el fisiólogo danés y premio Nobel August Krogh, quien tenía una esposa diabética y había visitado el laboratorio de Macleod y llevado el método a Dinamarca. El comité consideró que el trabajo de Macleod en la interpretación de los datos, la gestión de los ensayos clínicos y el alto nivel de presentación pública fueron cruciales para el éxito, por lo que otorgó el premio Nobel a ambos. Banting estaba furioso, ya que estaba convencido de que Best debería haber recibido la otra mitad, e incluso pensó en rechazar el premio. Finalmente lo convencieron de que lo aceptara, pero le dio la mitad del dinero del premio a Best. Macleod, a su vez, le dio la mitad de la suya a Collip. En 1972, la Fundación Nobel reconoció oficialmente que omitir a Best fue un error.

Un segundo aspecto controvertido del premio fue el hecho de que ocho meses antes del artículo de Banting y Best, el fisiólogo rumano Nicolae Paulescu había informado del descubrimiento de un extracto de páncreas que denominó pancreína , que redujo la concentración de glucosa en sangre. Banting y Best incluso lo citaron en su artículo, pero malinterpretaron sus hallazgos, supuestamente debido a un error en la traducción del francés. Best se disculpó públicamente por ese error muchos años después.