John Lloyd Stephens
John Lloyd Stephens (28 de noviembre de 1805 - 13 de octubre de 1852) fue un explorador, escritor y diplomático estadounidense. Stephens fue una figura fundamental en el redescubrimiento de la civilización maya en Mesoamérica y en la planificación del ferrocarril de Panamá.
Primeros años
John Lloyd Stephens nació el 28 de noviembre de 1805 en el municipio de Shrewsbury, Nueva Jersey. Era el segundo hijo de Benjamin Stephens, un exitoso comerciante de Nueva Jersey, y Clemence Lloyd, hija de un eminente juez local. Al año siguiente, la familia se mudó a la ciudad de Nueva York. Allí, Stephens recibió una educación en los clásicos en dos escuelas privadas con tutores. A la edad de 13 años se matriculó en Columbia College y se graduó como el mejor de su clase cuatro años después, en 1822.
Después de estudiar derecho con un abogado durante un año, asistió a la Facultad de derecho de Litchfield. Aprobó el examen de la barra después de completar su curso de estudio y practicó en la ciudad de Nueva York.
Stephens se embarcó en un viaje por Europa en 1834 y luego se dirigió a Egipto y el Levante, y regresó a casa en 1836. Más tarde escribió varios libros populares sobre sus viajes y exploraciones.
En 1841, Stephens fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense.
Política
Fue recomendado para el cargo de Ministro de los Países Bajos en 1837, pero Martin Van Buren nominó a Harmanus Bleecker, quien ocupó el cargo hasta 1842.
En 1846, Stephens fue delegado de la convención constitucional estatal, donde fue responsable de la introducción y adopción de un tribunal de conciliación (tribunal de reclamos menores).
Estudios mesoamericanos
Stephens leyó con interés los primeros relatos de ciudades en ruinas de Mesoamérica escritos por escritores y exploradores como Alexander von Humboldt y Juan Galindo.
En 1839, el presidente Martin Van Buren nombró a Stephens como Embajador Especial en América Central. Mientras estuvo allí, el gobierno de la República Federal de Centroamérica se vino abajo en una guerra civil. Posteriormente publicó un relato de los hechos que presenció en Centroamérica, Incidentes de viaje en Centroamérica, Chiapas y Yucatán.
Stephens y su compañero de viaje, el arquitecto y dibujante Frederick Catherwood, se encontraron por primera vez con las ruinas mayas en Copán, después de haber aterrizado en Honduras Británica (ahora Belice). Quedaron asombrados con sus hallazgos y pasaron dos semanas mapeando el sitio. Stephens supuso que debió haber sido construido por algún pueblo olvidado hace mucho tiempo, ya que no podía imaginar que fueran los nativos mayas; sin embargo, Catherwood notó el parecido facial con los mayas modernos. Stephens pudo comprar la ciudad de Copán por una suma de $ 50 y soñaba con flotar río abajo hasta museos en los Estados Unidos.
Se fueron a Palenque, Quiriguá y Uxmal. Llegaron a Palenque el 11 de mayo de 1840 y partieron a principios de junio. Allí documentaron el Templo de las Inscripciones, el Templo de la Cruz, el Templo del Sol y el Templo de la Cruz Foliada.
Continuaron investigando las ruinas mayas con un viaje de regreso a Yucatán en octubre de 1841. Según el libro de Stephens sobre el viaje, visitaron un total de 44 sitios mayas como Mayapan, Uxmal, Kabah, la puerta de entrada a Labná, Sayil, Xtampak, Chichén Itzá, Tulum e Izamal. En Uxmal documentaron la Casa del Gobernador, el Patio de las Monjas y la Pirámide del Mago. Catherwood también dibujó una vista famosa del pozo en Bolonchén.
Los dibujos y litografías de Catherwood muestran, sin lugar a dudas, que los mayas fueron los autores de algunas de las obras más artísticas e intelectuales de la América precolombina. Además de grandes construcciones, produjeron obras de refinamiento artístico como esculturas en piedra y yeso, frescos, cerámica pintada y bajorrelieves en madera. Como resultado de sus exploraciones, Stephens y Catherwood argumentaron de manera convincente que los mayas construyeron las antiguas ciudades centroamericanas en contraste con la teoría de que las habían construido grupos étnicos de civilizaciones europeas o asiáticas.
Los libros de Stephens sirvieron para inspirar a Edgar Allan Poe, quien reseñó tres de los libros de Stephens para New York Review y Graham's Magazine.
Compañía Ferroviaria de Panamá
En ese momento, Inglaterra disfrutaba del monopolio de la navegación marítima hacia y desde los Estados Unidos. Stephens obtuvo una carta del estado de Nueva York e incorporó Ocean Steam Navigation Company. La compañía adquirió dos barcos de vapor, el Washington y el Hermann que realizaban viajes a Europa.
Cuando se fundó Panama Railroad Company en 1849, Stephens fue elegido vicepresidente. Visitó Panamá y la Nueva Granada para hacer arreglos para el tendido del ferrocarril. De camino a Bogotá, la capital de la Nueva Granada, se cayó de su mula y sufrió heridas graves de las que nunca se recuperó por completo. Regresó a los Estados Unidos y fue nombrado presidente del ferrocarril. Mientras estaba en Panamá, fue atacado por la malaria en la primavera de 1852. Se recuperó lo suficiente como para regresar a Nueva York, solo para tener una recurrencia de la enfermedad. Murió el 13 de octubre de 1852. Fue enterrado en el cementerio de mármol de la ciudad de Nueva York.
Stephens es el tema de las siguientes obras: Maya Explorer de Victor Wolfgang von Hagen, publicado por primera vez en 1947, y Jungle of Stone de William Carlsen (2016).
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