John Fahey (músico)

John Aloysius Fahey (FAY-hee; 28 de febrero de 1939 – 22 de febrero de 2001) fue un guitarrista y compositor estadounidense que tocaba la guitarra acústica de cuerdas de acero como instrumento solista. Su estilo ha sido enormemente influyente y ha sido descrito como la base del género de la guitarra primitiva estadounidense, un término tomado de la pintura y que se refiere principalmente a la naturaleza autodidacta de la música y su estilo minimalista. Fahey tomó prestado de las tradiciones del folk y el blues en la música de raíces estadounidense, habiendo recopilado muchas grabaciones tempranas olvidadas en estos géneros. Más tarde incorporaría influencias clásicas, portuguesas, brasileñas e indias del siglo XX a su obra.

Fahey pasó muchos de sus últimos años en la pobreza y con mala salud, pero disfrutó de un pequeño resurgimiento profesional a finales de los años 90, con un giro hacia la vanguardia. También creó una serie de pinturas abstractas en sus últimos años. Fahey murió en 2001 por complicaciones de una cirugía cardíaca. En 2003, ocupó el puesto 35 en la lista de los "100 mejores guitarristas de todos los tiempos" de la revista Rolling Stone. En 2023, Rolling Stone clasificó a Fahey como el 40.º mejor guitarrista de todos los tiempos.

Fahey nació en una familia de músicos en Washington, D.C. en 1939. Tanto su padre, Aloysius John Fahey, como su madre, Jane (née Cooper), tocaban el piano. En 1945, la familia se mudó a Takoma Park, un suburbio de Washington, Maryland, donde su padre vivió hasta su muerte en 1994. Los fines de semana, la familia asistía a las actuaciones de los mejores grupos de country y bluegrass del momento, pero fue escuchar la versión de Bill Monroe de "Blue Yodel No. 7" de Jimmie Rodgers en la radio lo que encendió la pasión del joven Fahey por la música.

En 1952, después de quedar impresionado por el guitarrista Frank Hovington, a quien conoció durante un viaje de pesca, compró su primera guitarra por 17 dólares en un catálogo de Sears, Roebuck. Junto con su interés incipiente por la guitarra, Fahey se sintió atraído por el coleccionismo de discos. Si bien sus gustos se inclinaban principalmente por el bluegrass y el country, Fahey descubrió su amor por el blues temprano al escuchar "Praise God I'm Satisfied" de Blind Willie Johnson en un viaje de coleccionismo de discos a Baltimore con su amigo y mentor, el musicólogo Richard K. Spottswood. Mucho después, Fahey comparó la experiencia con una conversión religiosa; siguió siendo un devoto discípulo del blues por el resto de su vida.

A medida que avanzaba en su forma de tocar la guitarra y de componer, Fahey desarrolló un estilo que combinaba los patrones de punteo que descubrió en los viejos discos de blues de 78 rpm con la disonancia de los compositores clásicos del siglo XX que amaba, como Charles Ives y Béla Bartók. En 1958, Fahey hizo sus primeras grabaciones. Fueron para el sello amateur Fonotone de su amigo Joe Bussard y se grabaron bajo el seudónimo de "Blind Thomas" y con su propio nombre. Estas grabaciones, prensadas individualmente en tiradas muy pequeñas, se reeditaron en 2011 como un box set bajo el título Your Past Comes Back To Haunt You: The Fonotone Years 1958–1965.

En 1959, Fahey grabó en la iglesia St. Michaels and All Angels en Adelphi, Maryland, y ese material se convertiría en el primer disco de Takoma. Sin tener idea de cómo acercarse a las compañías discográficas profesionales y convencido de que no estarían interesadas, Fahey decidió publicar su primer álbum él mismo, utilizando algo de dinero ahorrado de su trabajo como encargado de gasolinera en Martin's Esso y algo prestado por Donald W. Seaton, un sacerdote episcopal de St. Michaels and All Angels. Así nació Takoma Records, llamado así en honor a su ciudad natal. Se imprimieron cien copias de este primer álbum. En un lado de la funda estaba el nombre "John Fahey"; en el otro, "Blind Joe Death", un apodo humorístico que le dieron sus compañeros fanáticos del blues. Intentó vender estos álbumes él mismo. Algunos los regaló, otros los metió a escondidas en tiendas de segunda mano y en secciones de blues de las tiendas de discos locales, y algunos los envió a estudiosos de la música folk, algunos de los cuales fueron engañados y creyeron que realmente existía un viejo cantante de blues llamado Blind Joe Death. Fahey tardó tres años en vender el resto de los discos.

Después de graduarse en la American University con un título en filosofía y religión, Fahey se mudó a California en 1963 para estudiar filosofía en la Universidad de California, Berkeley. Al llegar al campus, Fahey, siempre un extraño, comenzó a sentirse insatisfecho con el plan de estudios del programa. Más tarde sugirió que estudiar filosofía había sido un error y que lo que él quería entender era en realidad psicología. Tampoco le impresionaba la escena musical proto-hippie de Berkeley, posterior a la Generación Beat, y detestaba en particular a los revivalistas de la música folk inspirados en Pete Seeger con los que se encontraba clasificado. Finalmente, Fahey se mudó al sur, a Los Ángeles, para unirse al programa de maestría en folklore de la UCLA, por invitación del director del departamento, D. K. Wilgus, y recibió una maestría en folklore en 1966. La tesis de maestría de Fahey sobre la música de Charley Patton fue publicada posteriormente por Studio Vista en 1970. La completó con la ayuda musicológica de su amigo Alan Wilson, quien más tarde se unió a Canned Heat.

Mientras Fahey vivía en Berkeley, Takoma Records renació gracias a una colaboración con su amigo de Maryland, ED Denson. Fahey decidió buscar a la leyenda del blues Bukka White enviando una postal a Aberdeen, Mississippi; White había cantado que Aberdeen era su ciudad natal y John Hurt, de Mississippi, había sido redescubierto utilizando un método similar. Cuando White respondió, Fahey y ED Denson decidieron viajar a Memphis y grabar a White. Estas grabaciones se convirtieron en el primer lanzamiento de Takoma que no fue de Fahey. Fahey lanzó un segundo álbum en el sello a fines de 1963, Death Chants, Breakdowns and Military Waltzes. Para sorpresa del dúo, el lanzamiento de Fahey se vendió mejor que el de White y Fahey tuvo el comienzo de una carrera.

Sus lanzamientos de mediados de los años 60 empleaban afinaciones de guitarra extrañas y cambios repentinos de estilo firmemente arraigados en los estilos de blues y de la vieja escuela de los años 20. Pero no era un simple copista, como demuestran composiciones como "When the Catfish Is in Bloom" o "Stomping Tonight on the Pennsylvania/Alabama Border". Fahey describió esta última pieza de la siguiente manera:

Los acordes de apertura son del último movimiento de la sexta sinfonía de Vaughan Williams. Va de allí a un motivo de Skip James. Siguiendo que se mueve a un canto gregoriano, "Dies Irae". Es el más aterrador de los libros del himno episcopal, todo es el día del juicio. Luego vuelve a los acordes Vaughan Williams, seguidos de un blues de origen indeterminado, luego de regreso a Skip James y así sucesivamente.

Un sello distintivo de sus lanzamientos clásicos fue la inclusión de extensas notas en el interior del álbum, que parodiaban las que se encuentran en los lanzamientos de blues.

En la segunda mitad de la década de 1960, Fahey continuó publicando material a través de Takoma y Vanguard Records, que lo había contratado junto con los guitarristas de folk instrumentales Sandy Bull y Peter Walker. En álbumes de este período, como Days Have Gone By, The Voice of the Turtle, Requia y The Yellow Princess, Fahey hizo collages sonoros a partir de elementos como la música gamelan, los cantos tibetanos, los gritos de animales y pájaros y los puentes cantados. En 1967, Fahey grabó con el trío de psicorrock tejano The Red Crayola en el Berkeley Folk Festival de 1967, música que resurgió en el lanzamiento de Drag City de 1998 The Red Krayola: Live 1967. Posteriormente, The Red Crayola grabó un álbum de estudio completo con Fahey, pero el sello de The Red Crayola exigió la posesión de las cintas y la documentación grabada de esas sesiones ha desaparecido desde entonces.

Se casó con su primera esposa, Jan, en 1969 y viajó de regreso a Maryland para su boda. Durante la primavera de 1969, Fahey realizó varios espectáculos en la Costa Este, incluidas varias noches en el mundialmente famoso Cellar Door en Georgetown. En el verano, realizó una gira por el sur y apareció en el Memphis Country Blues Festival el 6 y 7 de junio.

Además de su propia producción creativa, Fahey amplió el sello Takoma, descubriendo a otros guitarristas como Leo Kottke, Robbie Basho, Bola Sete y Peter Lang, así como a un pianista emergente como George Winston. El lanzamiento debut de Kottke en el sello, 6- and 12-String Guitar, resultó ser el más exitoso de todos, vendiendo más de 500.000 copias. Otros artistas con álbumes en el sello fueron Mike Bloomfield, The Fabulous Thunderbirds, Maria Muldaur, Michael Gulezian y Canned Heat. En 1979, Fahey vendió Takoma a Chrysalis Records. Jon Monday, que había sido el gerente general del sello desde 1970, fue el único empleado que se unió a la nueva compañía. Chrysalis finalmente vendió los derechos de los álbumes, y Takoma estuvo en el limbo hasta que fue comprado por Fantasy Records en 1995.

A mediados de los años 70, la producción de Fahey había disminuido y había comenzado a sufrir problemas con la bebida. Perdió su hogar al disolverse su primer matrimonio, se volvió a casar, se divorció nuevamente y se mudó a Salem, Oregon, en 1981 para vivir con su tercera esposa, Melody. Pronto conoció al guitarrista de Portland Terry Robb, quien sería su productor, arreglista y acompañante en varios álbumes para Varrick, una subsidiaria de Rounder Records. En 1986, Fahey contrajo el síndrome de Epstein-Barr, una infección viral de larga duración, que exacerbó su diabetes y otros problemas de salud. Continuó actuando en el área de Salem y sus alrededores, y fue representado por sus amigos David Finke y su esposa Pam. El trío intentó mantener a flote la carrera de Fahey a través de apariciones en la radio y actuaciones en pequeños lugares. Fahey rompió con su tercera esposa y su vida comenzó a decaer. En 1990 grabó lo que parecía ser su último álbum. Aunque se había recuperado del síndrome de Epstein-Barr después de cinco años, pasó gran parte de los primeros años de la década de 1990 viviendo en la pobreza, la mayoría de las veces en moteles baratos. Los conciertos habían desaparecido debido a sus problemas de salud. Pagaba el alquiler empeñando guitarras y revendiendo discos raros que encontraba en tiendas de segunda mano.

En 1994, tras una entrada sobre Fahey en la revista Spin, Alternative Record Guide, Fahey se enteró de que ahora tenía un público totalmente nuevo, que incluía a las bandas alternativas Sonic Youth y Cul de Sac y al músico de vanguardia Jim O'Rourke. Un extenso artículo en la revista Spin escrito por Byron Coley, "The Persecutions and Resurrections of Blind Joe Death", combinado con una retrospectiva de dos discos, "The Return of the Repressed", revivió la carrera de Fahey. Empezaron a aparecer nuevos lanzamientos rápidamente, junto con reediciones, por parte de Fantasy Records, de todos los primeros lanzamientos de Takoma. O'Rourke produjo un álbum de Fahey, Womblife, en 1997. Ese mismo año, Fahey grabó un álbum con Cul de Sac, The Epiphany of Glenn Jones, llamado así por el guitarrista principal de la banda.

La pasión de Fahey por el folclore tradicional no disminuyó. Después de la muerte de su padre en 1995, Fahey utilizó su herencia para formar otro sello, Revenant Records, para centrarse en la reedición de grabaciones oscuras de blues temprano, música antigua y cualquier otra cosa que le gustara. En 1997, Revenant publicó su primera cosecha de lanzamientos, incluidos álbumes del guitarrista británico Derek Bailey, el pianista estadounidense Cecil Taylor, Jim O'Rourke, los pioneros del bluegrass The Stanley Brothers, la leyenda del banjo de antaño Dock Boggs, Rick Bishop de Sun City Girls y el guitarrista slide Jenks 'Tex' Carman. El lanzamiento más famoso del sello resultaría ser Screamin' y Hollerin'. The Blues: The Worlds of Charley Patton, una retrospectiva de siete discos de Charley Patton y sus contemporáneos. Ganó tres premios Grammy en 2003. Fahey, por su parte, ganó un Grammy en 1997 por sus contribuciones a las notas del álbum de Revenant, Anthology of American Folk Music, Vol. 4.

En febrero de 2001, seis días antes de cumplir 62 años, Fahey murió en el Hospital de Salem tras someterse a un bypass coronario séxtuple. En 2006, se publicaron no menos de cuatro álbumes de homenaje a Fahey como testimonio de su reputación como un "gigante de la música estadounidense del siglo XX".

Durante los últimos años de su vida, Fahey pintó una serie de cuadros abstractos. Muchos de ellos se exhibieron del 10 de julio al 12 de septiembre de 2010 en The East Village, Nueva York, presentados por John Andrew y Audio Visual Arts (AVA). La exposición contó con 55 cuadros, cuyo tamaño variaba de 6,75" por 9" a 22" por 29". La "hoja de venta" de la exposición enumeraba precios que iban desde 750 dólares por las obras más pequeñas hasta 3.000 dólares por los cuadros grandes. Los cuadros estaban enmarcados o sin enmarcar. AVA describió los cuadros de Fahey de la siguiente manera:

Partiendo de la inspiración del 'French Primitive', pintores desconocidos, Fahey a menudo se refirió a su música como 'American Primitive'. La misma estética apasionante, cruda, raíces, misteriosa, poder, grit, oscura, industrial, ambiente, épica y tranquilizante que se encuentra en la música de Faheys y sus escritos están igualmente presentes en sus pinturas. Los 90 demostraron ser una década de regeneración para Fahey. Aunque luchó con ciertos problemas de salud, estaba rebosante de experimentación. Colaborando con artistas de ruido y artistas improvisados del movimiento alternativo, Fahey comenzó a canalizar una nueva salida para la experimentación que incluyó su regreso a la pintura; un pasatiempo que abandonó cuando tomó la guitarra. Las obras de Fahey son evocadoras de pintores de acción y expresionistas abstractos. Pintó en la tabla de carteles encontrados y descartó papel de cuaderno espiral. Su estudio de pintura flotaba desde cama de motel a cama de motel y finalmente terminó en la cama de su casa de alquiler en Salem, OR; ocasionalmente pintando con anticongelante en el garaje. Trabajó con templa, acrílico, pintura de pulverización y marcador mágico.

Michael R. Karn vendió varias pinturas de Fahey en eBay en julio de 2001. Karn atestiguó:

John trajo [estas pinturas] a la tienda de libros usada que poseí y operé, Balcony Books, ubicada en 108 SW Third Street en Corvallis, Oregon, en diciembre de 1998. John había estado comprando y negociando conmigo durante varios años. Originalmente me volví conocido con él varios años antes cuando operaba una tienda similar en Salem, Oregon, donde John vivía en ese momento. Juan a menudo trajo libros o registros que había scouted, y los cambió por libros y registros de nuestro stock. También firmó generosamente varios discos y carteles de mi colección personal para mí, e incluso realizó un par de conciertos en la tienda.

Karn dijo que había recibido varios cuadros "directamente de John a cambio de una gran colección de discos de Duke Ellington que yo había adquirido recientemente. Hace poco había empezado a pintar como una forma de expresión creativa. Sabía que los cuadros podrían venderse algún día, aunque él mismo no quería vender sus cuadros, pero comprendía la naturaleza del negocio de los libros y discos usados, y me dio su bendición para que los vendiera en la tienda si yo lo deseaba. Nunca vendí un cuadro en la tienda, pero recientemente [vendí varios] a través de una subasta en eBay".

El cineasta Marc Minsker comenzó a trabajar en 2007 y produjo un documental de 30 minutos sobre la vida de Fahey titulado John Fahey: The Legacy of Blind Joe Death. El documental narra los primeros años de vida de Fahey en Takoma Park y su éxito como guitarrista y productor de discos en California. También sigue a Fahey durante sus días oscuros en Salem y termina con comentarios sobre sus contribuciones a la música estadounidense. La película se estrenó en el Festival de Cine de Takoma Park el viernes 7 de mayo de 2010. La proyección estuvo acompañada de una actuación en directo y una charla con el amigo de Fahey, el guitarrista Peter Lang.

En 2013 se estrenó un largometraje documental dirigido por James Cullingham, En busca de la muerte de Blind Joe: La saga de John Fahey.

• Fahey, John (1966). Un Análisis Textual y Musicológico del Repertorio de Charley Patton (MA). Universidad de California, Los Ángeles. LCCN 67003863. OCLC 1137380.
• Fahey, John (2020) [1970]. Charley Patton. Dover Publications. ISBN 9780486843445. LCCN 70548903. OCLC 1122922310.
• Fahey, John (2000). Cómo la música bluegrass destruyó mi vida: historias. Chicago: Drag City Incorporated. ISBN 9780965618328. LCCN 99075130. OCLC 44903282.
• Fahey, John (2003) [2003]. Vampiro buitres. Chicago: Drag City. ISBN 9780965618373. OCLC 56846589.

• Sitio oficial
• Blind Joe Death Memorial Site (archivo 2013)
• John Fahey en AllMusic
• John Fahey en IMDb
• John Fahey Tribute por Nels Cline
• El Cosmos Club: Sexo de tortuga, muerte quiropráctica y peyote bajo la almohada: un relato anual de la guitarra primitiva americana, por David Dunlap Jr., Washington City Paper
• D. K. Wilgus Folksong Archive (Colección 200203) – auspiciada por la Biblioteca Digital de la UCLA.
• Doan, John. "John Fahey". La Enciclopedia de Oregon.