John B. McKay

John Barron McKay (8 de diciembre de 1922 – 27 de abril de 1975) era un oficial naval estadounidense, piloto de la Segunda Guerra Mundial, ingeniero aeronáutico, piloto de pruebas y astronauta. Fue uno de los doce pilotos que volaron el X-15 norteamericano, un plan espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA. El 28 de septiembre de 1965, voló el X-15 a una altitud de 295,600 pies (90,100 m), calificando así como astronauta según la definición de los Estados Unidos del límite del espacio. Sin embargo, esta altitud no superó la línea Kármán definida por la FAI, el límite aceptado por la FAI de 100 kilómetros (62.1 mi).

El 9 de noviembre de 1962, McKay fue herido cuando se vio obligado a hacer un aterrizaje de emergencia en el X-15-2, el segundo de tres aviones en la flota X-15. La nave rodó, y McKay sufrió vértebras aplastadas. Posteriormente, el avión dañado fue renovado para convertirse en el X-15A-2, una variante modificada. Aunque McKay volvió a volar como piloto de X-15, sus lesiones contribuyeron a una muerte temprana. Murió el 27 de abril de 1975, con 52 años.

Vida temprana y educación

Nacido el 8 de diciembre de 1922, en Portsmouth, Virginia, a los padres Milton Barron McKay (1895-1974) y Wilhelmina Emaline McKay (Estimado; 1885-1970). Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como Aviador Naval en el Teatro Pacífico, ganando la Medalla Aérea con dos grupos, y una Citación Presidencial. Se graduó del Instituto Politécnico de Virginia en 1950 con licenciatura en Ingeniería Aeronáutica. Estaba casado y tenía ocho hijos.

Piloto de pruebas

McKay trabajó para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) y su sucesora, la NASA, desde el 8 de febrero de 1951 hasta el 5 de octubre de 1971, y se especializó en programas de investigación de vuelos de alta velocidad. Comenzó como pasante de la NACA, pero asumió el estatus de piloto el 11 de julio de 1952. Además del X-15, voló aviones experimentales como el D-558-1, D-558-2, X-lB y el X-lE. También se ha desempeñado como piloto de investigación en programas de vuelo relacionados con el F-100, F-102, F-104 y F-107. En 1958, McKay fue seleccionado y habría participado en el programa Man In Space Soonest de la Fuerza Aérea de EE. UU., si hubiera llegado a buen término.

McKay escribió varios artículos técnicos y fue miembro del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, así como de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales.

Accidente

El 9 de noviembre de 1962, McKay llevó a cabo el vuelo 74 del programa X-15 en el X-15 56-6671, que era el X-15 número dos en su vuelo número 31. El X-15 estaba acoplado a su nave nodriza, el Boeing NB-52B Stratofortress 53-008, apodado Balls 8. La misión de McKay era alcanzar una altitud de 125.000 pies (38.000 m) a Mach 5,5 y volar el avión sin la parte inferior de su aleta ventral. Además, la misión consistía en determinar la respuesta de vuelo y la estabilidad del avión y las características de su capa límite de vuelo.

El X-15 fue lanzado desde Stratofortress según lo previsto a 45.000 pies (14.000 m) sobre Mud Lake, Nevada, a las 10:23:07.0 hora local con una velocidad de lanzamiento de 450 nudos. Tras su liberación, McKay no pudo alcanzar la potencia total del motor del cohete, que quedó atascado al 30% de potencia y no respondió al control del acelerador. Debido a la falta de respuesta del acelerador, se decidió realizar un aterrizaje forzoso en Mud Lake en lugar de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards debido a preocupaciones sobre la confiabilidad del motor. McKay estaba a una altitud de 53.950 pies (16.440 m) y había alcanzado una velocidad de Mach 1,49 cuando comenzó su descenso para aterrizar en Mud Lake. El motor se mantuvo en funcionamiento durante 70,5 segundos para quemar el exceso de combustible y reducir el peso. Los flaps no se activaron durante el aterrizaje y la velocidad de la aeronave en el momento del aterrizaje fue superior a la normal. Debido al exceso de velocidad y peso, la aeronave sufrió fallas debido al aumento de la carga dinámica que finalmente provocó su vuelco.

El fuselaje del X-15 rodó y golpeó el lecho del lago mientras estaba invertido. Si bien McKay no parecía sufrir discapacidades permanentes como resultado del accidente, más tarde se encontró evidencia de que había sufrido daño cerebral. Además, mientras regresaba a sus tareas de pilotaje en la NASA, los dolores severos recurrentes causados por el accidente lo obligaron a retirarse anticipadamente.

Muerte

McKay murió el 27 de abril de 1975 en Lancaster, California, a la edad de 52 años.

Las lesiones sufridas por McKay en el accidente del X-15 y el posterior dolor permanente fueron un factor importante en su muerte prematura. También sufría de diabetes y recurrió al alcohol para aliviar el dolor de las lesiones del accidente. La enfermedad hepática fue un factor que contribuyó a su muerte. En 1996, fue incluido en el Paseo de Honor Aeroespacial y en 2005 recibió póstumamente el premio Astronaut Wings.

Premios y distinciones

• Medalla de aire (dos grupos)
• Unidad Presidencial Citación
• Premio John J. Montgomery
• National Society of Aerospace Professionals
• Award for Achievement, National Aeronautics Association
• Virginia Polytechnic Institute's Hall of Fame
• Aerospace Walk of Honor (1996)