John Archibald Wheeler

John Archibald Wheeler (9 de julio de 1911 - 13 de abril de 2008) fue un físico teórico estadounidense. Fue en gran parte responsable de revivir el interés por la relatividad general en los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial. Wheeler también trabajó con Niels Bohr para explicar los principios básicos de la fisión nuclear. Junto con Gregory Breit, Wheeler desarrolló el concepto del proceso Breit-Wheeler. Es mejor conocido por popularizar el término "agujero negro" en cuanto a objetos con colapso gravitacional ya predicho a principios del siglo XX, por inventar los términos "espuma cuántica", "moderador de neutrones", "agujero de gusano" y "it from bit", y para la hipótesis del "universo de un electrón". Stephen Hawking se refirió a él como el "héroe de la historia del agujero negro".

Wheeler obtuvo su doctorado a los 21 años en la Universidad Johns Hopkins bajo la supervisión de Karl Herzfeld y estudió con Breit y Bohr con una beca del Consejo Nacional de Investigación. Durante 1939 colaboró con Bohr para escribir una serie de artículos utilizando el modelo de gota líquida para explicar el mecanismo de fisión. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó con el Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en Chicago, donde ayudó a diseñar reactores nucleares, y luego en el sitio de Hanford en Richland, Washington, donde ayudó a DuPont a construirlos. Regresó a Princeton después de que terminó la guerra, pero volvió al servicio del gobierno para ayudar a diseñar y construir la bomba de hidrógeno a principios de la década de 1950, habiendo sido, junto con Edward Teller, el principal defensor civil de las armas termonucleares.

Durante la mayor parte de su carrera, Wheeler fue profesor de física en la Universidad de Princeton, a la que se unió en 1938, donde permaneció hasta 1976. En Princeton supervisó a 46 estudiantes de doctorado, más que cualquier otro profesor en el departamento de física de Princeton.

Wheeler dejó la Universidad de Princeton en 1976 a la edad de 65 años. Fue nombrado director del Centro de Física Teórica de la Universidad de Texas en Austin en 1976 y permaneció en el puesto hasta 1986, cuando se jubiló y se convirtió en Profesor Emeritus.

Vida temprana y educación

Wheeler nació en Jacksonville, Florida, el 9 de julio de 1911, hijo de los bibliotecarios Joseph Lewis Wheeler y Mabel Archibald (Archie) Wheeler. Era el mayor de cuatro hijos, tenía dos hermanos menores, Joseph y Robert, y una hermana menor, Mary. Joseph obtuvo un doctorado de la Universidad de Brown y una Maestría en Biblioteconomía de la Universidad de Columbia. Robert obtuvo un doctorado en geología de la Universidad de Harvard y trabajó como geólogo para compañías petroleras y varias universidades. Mary estudió biblioteconomía en la Universidad de Denver y se convirtió en bibliotecaria. Crecieron en Youngstown, Ohio, pero pasaron un año entre 1921 y 1922 en una granja en Benson, Vermont, donde Wheeler asistió a una escuela de un salón. Después de que regresaron a Youngstown, asistió a Rayen High School.

Después de graduarse de la escuela secundaria Baltimore City College en 1926, Wheeler ingresó a la Universidad Johns Hopkins con una beca del estado de Maryland. Publicó su primer artículo científico en 1930, como parte de un trabajo de verano en la Oficina Nacional de Normas. Obtuvo su doctorado en 1933. Su trabajo de investigación de tesis, realizado bajo la supervisión de Karl Herzfeld, versó sobre la "Teoría de la dispersión y absorción de helio". Recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación, que utilizó para estudiar con Gregory Breit en la Universidad de Nueva York en 1933 y 1934, y luego en Copenhague con Niels Bohr en 1934 y 1935. En un artículo de 1934, Breit y Wheeler introdujeron el Breit-Wheeler proceso, un mecanismo por el cual los fotones pueden transformarse potencialmente en materia en forma de pares electrón-positrón.

Carrera temprana

La Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill nombró a Wheeler profesor asociado en 1937, pero quería poder trabajar más de cerca con los expertos en física de partículas. Rechazó una oferta en 1938 de una cátedra asociada en la Universidad Johns Hopkins a favor de una cátedra asistente en la Universidad de Princeton. Aunque era un puesto menor, sintió que Princeton, que estaba construyendo su departamento de física, era una mejor opción de carrera. Permaneció como miembro de la facultad allí hasta 1976.

En un artículo de 1937 "Sobre la descripción matemática de los núcleos de luz mediante el método de estructura de grupo resonante", Wheeler presentó la matriz S, abreviatura de matriz de dispersión, "una matriz unitaria de coeficientes conectando el comportamiento asintótico de una solución particular arbitraria [de las ecuaciones integrales] con el de las soluciones de una forma estándar". Werner Heisenberg desarrolló posteriormente la idea de la matriz S en la década de 1940. Debido a las divergencias problemáticas presentes en la teoría cuántica de campos en ese momento, Heisenberg se vio motivado a aislar las características esenciales de la teoría que no se verían afectadas por cambios futuros a medida que se desarrollaba la teoría. Al hacerlo, se vio obligado a introducir una "característica" S-matrix, que se convirtió en una herramienta importante en la física de partículas.

Wheeler no desarrolló la matriz S, pero se unió a Edward Teller para examinar el modelo de gota líquida del núcleo atómico de Bohr. Presentaron sus resultados en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Física en Nueva York en 1938. La estudiante graduada de Chapel Hill de Wheeler, Katharine Way, también presentó un documento, al que siguió en un artículo posterior, que detalla cómo el modelo de gota líquida fue inestable bajo ciertas condiciones. Debido a una limitación del modelo de gota líquida, todos perdieron la oportunidad de predecir la fisión nuclear. La noticia del descubrimiento de la fisión por parte de Lise Meitner y Otto Frisch fue llevada a América por Bohr en 1939. Bohr se lo contó a Leon Rosenfeld, quien informó a Wheeler.

Bohr y Wheeler se pusieron a trabajar aplicando el modelo de gota líquida para explicar el mecanismo de la fisión nuclear. A medida que los físicos experimentales estudiaban la fisión, descubrieron resultados desconcertantes. George Placzek le preguntó a Bohr por qué el uranio parecía fisionarse con neutrones muy rápidos y muy lentos. De camino a una reunión con Wheeler, Bohr tuvo la idea de que la fisión a bajas energías se debía al isótopo uranio-235, mientras que a altas energías se debía principalmente al isótopo uranio-238, mucho más abundante. Coescribieron dos artículos más sobre la fisión. Su primer artículo apareció en Physical Review el 1 de septiembre de 1939, el día en que Alemania invadió Polonia y dio comienzo a la Segunda Guerra Mundial en Europa.

Teniendo en cuenta la noción de que los positrones eran electrones que viajaban hacia atrás en el tiempo, en 1940 presentó su postulado del universo de un electrón: de hecho, solo había un electrón, rebotando de un lado a otro en el tiempo. Richard Feynman, su estudiante de posgrado, encontró esto difícil de creer, pero la idea de que los positrones eran electrones que viajaban hacia atrás en el tiempo lo intrigó y Feynman incorporó la noción de la reversibilidad del tiempo en sus diagramas de Feynman.

Armas nucleares

Proyecto Manhattan

Poco después de que el bombardeo japonés de Pearl Harbor llevara a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, Wheeler aceptó una solicitud de Arthur Compton para unirse al Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en la Universidad de Chicago. Se mudó allí en enero de 1942 y se unió al grupo de Eugene Wigner, que estaba estudiando el diseño de reactores nucleares. Coescribió un artículo con Robert F. Christy sobre la "Reacción en cadena de materiales fisionables puros en solución", que fue importante en el proceso de purificación del plutonio. No se desclasificaría hasta diciembre de 1955. Le dio su nombre al moderador de neutrones, reemplazando el término "slower downer" utilizado por Enrico Fermi.

Después de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos se hiciera cargo del Proyecto Manhattan, entregó la responsabilidad del diseño detallado y la construcción de los reactores a DuPont. Wheeler se convirtió en parte del personal de diseño de DuPont. Trabajó en estrecha colaboración con sus ingenieros, viajando entre Chicago y Wilmington, Delaware, donde DuPont tenía su sede. Se mudó con su familia a Wilmington en marzo de 1943. La tarea de DuPont no era solo construir reactores nucleares, sino todo un complejo de producción de plutonio en el sitio de Hanford en Washington. A medida que avanzaba el trabajo, Wheeler volvió a trasladar a su familia en julio de 1944, esta vez a Richland, Washington, donde trabajó en los edificios científicos conocidos como el área 300.

Incluso antes de que el sitio de Hanford pusiera en marcha el reactor B, el primero de sus tres reactores, el 15 de septiembre de 1944, a Wheeler le preocupaba que algunos productos de fisión nuclear pudieran convertirse en venenos nucleares, cuya acumulación impediría la reacción en cadena nuclear en curso al absorber muchos de los neutrones térmicos que se necesitaban para continuar una reacción en cadena. En un informe de abril de 1942, predijo que esto reduciría la reactividad en menos del uno por ciento siempre que ningún producto de fisión tuviera una sección transversal de captura de neutrones de más de 100.000 graneros. Después de que el reactor se apagara inesperadamente y luego se reiniciara de manera igualmente inesperada unas quince horas más tarde, sospechó que yodo-135, con una vida media de 6,6 horas, y su producto secundario, el xenón-135, que tiene una vida media de 9,2 horas. El xenón-135 resultó tener una sección transversal de captura de neutrones de más de 2 millones de graneros. El problema se corrigió agregando balas de combustible adicionales para quemar el veneno.

Wheeler tenía una razón personal para trabajar en el Proyecto Manhattan. Su hermano Joe, peleando en Italia, le envió una postal con un simple mensaje: 'Date prisa'. Ya era demasiado tarde: Joe fue asesinado en octubre de 1944. "Aquí estábamos," Wheeler escribió más tarde: "Tan cerca de crear un arma nuclear para poner fin a la guerra". No podía dejar de pensar entonces, y no he dejado de pensar desde entonces, que la guerra podría haber terminado en octubre de 1944. Joe dejó una viuda y una hija, Mary Jo, quien más tarde se casó con el físico James Hartle.

Bomba de hidrógeno

En agosto de 1945, Wheeler y su familia regresaron a Princeton, donde reanudó su carrera académica. Trabajando con Feynman, exploró la posibilidad de la física con partículas, pero no con campos, y llevó a cabo estudios teóricos del muón con Jayme Tiomno, lo que resultó en una serie de artículos sobre el tema, incluido uno de 1949 en el que Tiomno y Wheeler introdujeron el 'Triángulo de Tiomno', que relacionaba diferentes formas de desintegración radiactiva. También sugirió el uso de muones como sonda nuclear. Este artículo, escrito y de circulación privada en 1949 pero no publicado hasta 1953, dio como resultado una serie de mediciones de la radiación de Chang emitida por los muones. Los muones son un componente de los rayos cósmicos, y Wheeler se convirtió en el fundador y primer director del Laboratorio de Rayos Cósmicos de Princeton, que recibió una subvención sustancial de $375,000 de la Oficina de Investigación Naval en 1948. Recibió una beca Guggenheim en 1946, lo que le permitió pasar el año académico 1949-1950 en París.

La detonación de Joe-1 en 1949 por parte de la Unión Soviética provocó un gran esfuerzo por parte de los Estados Unidos, dirigido por Teller, para desarrollar la bomba de hidrógeno más potente en respuesta. Henry D. Smyth, jefe de departamento de Wheeler en Princeton, le pidió que se uniera al esfuerzo. La mayoría de los físicos, como Wheeler, estaban tratando de restablecer carreras interrumpidas por la guerra y se mostraban reacios a enfrentar más interrupciones. Otros tenían objeciones morales. Los que aceptaron participar incluyeron a Emil Konopinski, Marshall Rosenbluth, Lothar Nordheim y Charles Critchfield, pero ahora también había un cuerpo de físicos de armas experimentados en el Laboratorio de Los Álamos, dirigido por Norris Bradbury. Wheeler accedió a ir a Los Álamos después de una conversación con Bohr. Dos de sus estudiantes graduados de Princeton, Ken Ford y John Toll, se unieron a él allí.

En Los Álamos, Wheeler y su familia se mudaron a la casa en "Bathtub Row" que había sido ocupado por Robert Oppenheimer y su familia durante la guerra. En 1950 no había un diseño práctico para una bomba de hidrógeno. Los cálculos realizados por Stanisław Ulam y otros demostraron que "Classical Super" no funcionaría. Teller y Wheeler crearon un nuevo diseño conocido como 'Reloj despertador', pero no era un arma termonuclear real. No fue hasta enero de 1951 que Ulam ideó un diseño viable.

En 1951, Wheeler obtuvo el permiso de Bradbury para establecer una sucursal del laboratorio de Los Álamos en Princeton, conocida como Proyecto Matterhorn, que constaba de dos partes. Matterhorn S (por stellarator, otro nombre acuñado por Wheeler), bajo la dirección de Lyman Spitzer, investigó la fusión nuclear como fuente de energía. Matterhorn B (por bomba), bajo Wheeler, dedicado a la investigación de armas nucleares. Los científicos senior permanecieron desinteresados y distantes del proyecto, por lo que lo dotó de jóvenes estudiantes graduados y posdoctorales. Los esfuerzos de Matterhorn B se vieron coronados por el éxito de la prueba nuclear Ivy Mike en el atolón Enewetak en el Pacífico, el 1 de noviembre de 1952, de la que fue testigo Wheeler. El rendimiento de la Ivy Mike "Salchicha" El dispositivo se calculó en 10,4 megatones de TNT (44 PJ), aproximadamente un 30 por ciento más de lo que había estimado Matterhorn B.

En enero de 1953, se vio envuelto en una brecha de seguridad cuando perdió un artículo altamente confidencial sobre el litio-6 y el diseño de la bomba de hidrógeno durante un viaje nocturno en tren. Esto resultó en que Wheeler recibiera una reprimenda oficial.

Matterhorn B se suspendió, pero Matterhorn S perdura como el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton.

Carrera posterior en el mundo académico

Después de concluir su trabajo en el Proyecto Matterhorn, Wheeler reanudó su carrera académica. En un artículo de 1955, investigó teóricamente el geon, una onda electromagnética o gravitatoria que se mantiene unida en una región confinada por la atracción de su propio campo. Acuñó el nombre como una contracción de "entidad electromagnética gravitacional". Descubrió que el geon más pequeño era un toroide del tamaño del Sol, pero millones de veces más pesado.

Geometrodinámica

Durante la década de 1950, Wheeler formuló la geometrodinámica, un programa de reducción física y ontológica de todos los fenómenos físicos, como la gravitación y el electromagnetismo, a las propiedades geométricas de un espacio-tiempo curvo. Su investigación sobre el tema se publicó en 1957 y 1961. Wheeler concibió el tejido del universo como un reino subatómico caótico de fluctuaciones cuánticas, al que llamó "espuma cuántica".

Relatividad general

La relatividad general había sido considerada un campo de la física menos respetable, al estar separado de la experimentación. Wheeler fue una figura clave en el renacimiento del tema, dirigiendo la escuela en la Universidad de Princeton, mientras que Dennis William Sciama y Yakov Borisovich Zel'dovich desarrollaron el tema en la Universidad de Cambridge y la Universidad de Moscú, respectivamente. Wheeler y sus estudiantes hicieron contribuciones sustanciales al campo durante la Edad de Oro de la Relatividad General.

Mientras trabajaba en extensiones matemáticas de la relatividad general de Einstein en 1957, Wheeler introdujo el concepto y la palabra agujero de gusano para describir hipotéticos "túneles" en el espacio-tiempo. Bohr preguntó si eran estables y la investigación adicional de Wheeler determinó que no lo son. Su trabajo en relatividad general incluyó la teoría del colapso gravitacional. Usó el término agujero negro en 1967 durante una charla que dio en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA, aunque el término se había usado antes en la década. Wheeler dijo que le sugirieron el término durante una conferencia cuando un miembro de la audiencia estaba cansado de escuchar a Wheeler decir "objeto completamente colapsado gravitacionalmente". Wheeler también fue un pionero en el campo de la gravedad cuántica debido a su desarrollo, con Bryce DeWitt, de la ecuación Wheeler-DeWitt en 1967. Stephen Hawking describió más tarde el trabajo de Wheeler y DeWitt como la ecuación que gobierna el " función de onda del Universo".

Información cuántica

Wheeler dejó la Universidad de Princeton en 1976 a la edad de 65 años. Fue nombrado director del Centro de Física Teórica de la Universidad de Texas en Austin en 1976 y permaneció en el puesto hasta 1986, cuando se jubiló y se convirtió en Profesor Emeritus. Misner, Thorne y Wojciech Zurek, todos exalumnos de Wheeler, escribieron que:

Mirando hacia atrás en los 10 años de Wheeler en Texas, muchos científicos de información cuántica ahora lo consideran, junto con Rolf Landauer de IBM, como un abuelo de su campo. Eso, sin embargo, no fue porque Wheeler produjo documentos de investigación seminal sobre información cuántica. No lo hizo, con una excepción importante, su experimento de elección retardada. Más bien, su papel era inspirar haciendo preguntas profundas desde un punto de vista conservador radical y, a través de sus preguntas, estimular la investigación y descubrimiento de otros.

El experimento de elección tardía de Wheeler describe una familia de experimentos mentales en física cuántica que él propuso, y el más destacado de ellos apareció en 1978 y 1984. Estos experimentos buscan descubrir si la luz de alguna manera 'siente' #34; el aparato experimental en el experimento de doble rendija por el que viaja, ajustando su comportamiento para que se ajuste asumiendo un estado determinado apropiado, o si la luz permanece en un estado indeterminado, ni onda ni partícula, y responde a las "preguntas" 34; solicitado por los arreglos experimentales, ya sea de una manera consistente de onda o de una manera consistente de partícula.

Enseñanza

Los estudiantes de posgrado de Wheeler incluyeron a Jacob Bekenstein, Hugh Everett, Richard Feynman, David Hill, Bei-Lok Hu, John R. Klauder, Charles Misner, Kip Thorne, William Unruh, Robert M. Wald, Katharine Way, y Arthur Wightmann. Wheeler dio una alta prioridad a la enseñanza y continuó enseñando física a estudiantes de primer y segundo año, diciendo que las mentes jóvenes eran las más importantes. En Princeton supervisó 46 doctorados, más que cualquier otro profesor en el departamento de física de Princeton. Con Kent Harrison, Kip Thorne y Masami Wakano, Wheeler escribió Teoría de la gravedad y colapso gravitacional (1965). Esto condujo al voluminoso libro de texto de relatividad general Gravitation (1973), coescrito con Misner y Thorne. Su aparición oportuna durante la edad de oro de la relatividad general y su amplitud lo convirtieron en un libro de texto de relatividad influyente para una generación. Wheeler se asoció con Edwin F. Taylor para escribir Spacetime Physics (1966) y Scouting Black Holes (1996).

En alusión a la 'masa sin masa' de Wheeler, el festschrift en honor a su 60.º cumpleaños se tituló Magia sin magia: John Archibald Wheeler: una colección de ensayos en honor a su 60.º cumpleaños (1972). Su estilo de escritura también podría atraer parodias, incluida una de "John Archibald Wyler" que fue cariñosamente publicado por una revista de relatividad.

Principio Antrópico Participativo

Wheeler especuló que la realidad es creada por observadores en el universo. '¿Cómo surge algo de la nada?', preguntó sobre la existencia del espacio y el tiempo. También acuñó el término "Principio Antrópico Participativo" (PAP), una versión de un Principio Antrópico Fuerte.

En 1990, Wheeler sugirió que la información es fundamental para la física del universo. Según este "it from bit" doctrina, todas las cosas físicas son de origen teórico de la información:

Wheeler: De poco. De lo contrario, cada uno. es—cada partícula, cada campo de fuerza, incluso el continuum espacio-tiempo mismo— genera su función, su significado, su propia existencia enteramente — aunque en algunos contextos indirectamente— de las respuestas obtenidas por el aparato a preguntas sí-o-no, opciones binarias, bits. De poco simboliza la idea de que cada elemento del mundo físico tiene en el fondo —en un fondo muy profundo, en la mayoría de los casos— una fuente y explicación inmaterial; lo que llamamos realidad surge en el último análisis de la posación de sí-no preguntas y el registro de respuestas evocadas por equipos; en definitiva, que todas las cosas físicas son de origen teorético de información y que esto es un universo participativo.

Al desarrollar el Principio Antrópico Participativo (PAP), una interpretación de la mecánica cuántica, Wheeler usó una variante de las Veinte Preguntas, llamada Veinte Preguntas Negativas, para mostrar cómo las preguntas que elegimos hacer sobre el universo pueden dictar las respuestas que obtenemos.. En esta variante, el encuestado no elige o decide sobre ningún objeto particular o definido de antemano, sino solo en un patrón de 'Sí'. o "No" respuestas Esta variante requiere que el encuestado proporcione un conjunto coherente de respuestas a preguntas sucesivas, de modo que cada respuesta pueda verse como lógicamente compatible con todas las respuestas anteriores. De esta manera, las preguntas sucesivas reducen las opciones hasta que el interrogador se asienta sobre un objeto definido. La teoría de Wheeler era que, de manera análoga, la conciencia puede desempeñar algún papel en la creación del universo.

From a transcript of a radio interview on "The Anthropic Universe#34;:

Wheeler: Somos participantes en traer a ser no sólo los cercanos y aquí, sino lo lejos y hace mucho tiempo. Estamos en este sentido, los participantes en traer algo del universo en el pasado distante y si tenemos una explicación para lo que está sucediendo en el pasado lejano ¿por qué deberíamos necesitar más? Martin Redfern: Muchos no están de acuerdo con John Wheeler, pero si él tiene razón entonces nosotros y presumiblemente otros observadores conscientes en todo el universo, somos los creadores, o al menos las mentes que hacen que el universo se manifieste.

Oposición a la parapsicología

En 1979, Wheeler habló con la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) y le pidió que expulsara la parapsicología, que había sido admitida diez años antes a pedido de Margaret Mead. Lo llamó pseudociencia y dijo que no se oponía a la investigación seria de las preguntas, pero pensó que el "aire de legitimidad" de ser un afiliado de AAAS debe reservarse hasta que se puedan demostrar pruebas convincentes de al menos algunos de los llamados efectos psi. En el período de preguntas y respuestas que siguió a su presentación 'No la conciencia, sino la distinción entre el sondeo y lo sondeado, como elemento central del acto cuántico elemental de observación', Wheeler afirmó incorrectamente que J. B. Rhine había cometido fraude como estudiante, por lo que se disculpó en una carta posterior a la revista Science. Su solicitud fue rechazada y la Asociación Parapsicológica siguió siendo miembro de la AAAS.

Vida privada

Durante 72 años, Wheeler estuvo casado con Janette Hegner, maestra y trabajadora social. Se comprometieron en su tercera cita, pero acordaron posponer el matrimonio hasta que él regresara de Europa. Se casaron el 10 de junio de 1935, cinco días después de su regreso. El empleo fue difícil de obtener durante la Gran Depresión. Arthur Ruark le ofreció a Wheeler un puesto como profesor asistente en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, con un salario anual de $ 2,300, que era menos de los $ 2,400 que le ofrecieron a Janette para enseñar en Rye Country Day School. Tuvieron tres hijos: Letitia, James English y Alison Wheeler.

Wheeler y Hegner fueron miembros fundadores de la Iglesia Unitaria de Princeton, y ella inició los Amigos de la Biblioteca Pública de Princeton. En sus últimos años, Hegner lo acompañó en años sabáticos en Francia, Los Álamos, Nuevo México, Holanda y Japón. Hegner murió en octubre de 2007 a la edad de 96 años.

Muerte y legado

Wheeler ganó numerosos premios y galardones, incluido el Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros en 1966, el Premio Enrico Fermi en 1968, la Medalla Franklin en 1969, el Premio Einstein en 1969, la Medalla Nacional de Ciencias en 1971, la Medalla de Oro Internacional Niels Bohr en 1982, la Medalla Oersted en 1983, el Premio J. Robert Oppenheimer Memorial en 1984 y el Premio de la Fundación Wolf en 1997. Fue miembro de la American Philosophical Society, la Royal Academy, la Accademia Nazionale dei Lincei, y la Asociación Century. Recibió títulos honoríficos de 18 instituciones diferentes. En 2001, Princeton usó una donación de $ 3 millones para establecer la Cátedra John Archibald Wheeler/Battelle en Física. Después de su muerte, la Universidad de Texas nombró el John A. Wheeler Lecture Hall en su honor.

El 13 de abril de 2008, Wheeler murió de neumonía a la edad de 96 años en Hightstown, Nueva Jersey.