Jimmy Wetch

Jimmy Wetch (nacido el 23 de abril de 1968 en St. Paul, Minnesota) es un jugador de billar profesional estadounidense apodado "The Kid". En su momento fue un temido jugador de billar callejero, pero más tarde se convirtió en un consumado profesional de torneos, habiendo ganado numerosas competiciones. Fue clasificado quinto en el mundo por el Pro Billiards Tour (PBT) en 1996.

Hijo de Jimmy, Sr., dueño de un negocio de pintura, y Janice Wetch, operadora de centralita, tiene una hermana, Sharon, cuatro años menor que él. Su vida temprana se caracterizó por la inestabilidad. Los padres de Wetch se divorciaron cuando él tenía nueve años, se volvieron a casar cuando tenía 17 y se divorciaron nuevamente al poco tiempo. Wetch vivía a veces con uno de sus padres y a veces con el otro, o con ambos cuando estaban juntos, y cada uno de sus padres se mudó varias veces, aunque siempre dentro o alrededor del área de Twin Cities. Wetch nunca fue a la misma escuela durante más de dos años seguidos. "Probablemente todavía me afecta", dijo Wetch en una entrevista de 1999, "hasta el día de hoy no soy muy bueno interactuando con la gente".

A una edad temprana, Wetch se fascinó con los juegos de azar, tanto que su madre amenazó con ingresarlo en Jugadores Anónimos. Lanzó monedas, jugó a las cartas, apostó en deportes e incluso al pinball. Sus otras actividades de juego disminuyeron cuando descubrió una mesa de billar a los 13 años mientras jugaba a las cartas en el sótano de un amigo. Wetch pronto se enganchó y pasaba todo el tiempo que podía en una sala de billar local llamada Rack & Cue, jugando a ocho y nueve bolas por 20 centavos por partida o más. Ganaba tiempo gratis en la mesa registrando puntuaciones altas en los videojuegos de la sala.

El talento de Wetch se hizo evidente rápidamente: un mes después de empezar a jugar a este deporte, ya estaba ganando a su padre, que era un jugador recreativo decente. El billar se convirtió en su pasión. Practicaba su golpe en la mesa de la cocina, intentando mantener su golpe perfectamente nivelado pasándolo a través de un cubo de tiza de billar ahuecado sin tocar los lados, y manchaba las toallas de su padre al limpiar el astil de su taco de billar. Todas las noches, después de terminar sus deberes, se dirigía a la sala de billar para practicar. Allí era conocido por molestar a los mejores jugadores para que le dieran consejos para mejorar su juego.

A los 15 años, Wetch había jugado 50 bolas al billar, cantando cada tiro con antelación, como es obligatorio en el juego. A los 16 años, registró una racha de 131 bolas y a los 17 ganó el Campeonato Estatal de Minnesota de 1985. Hasta entonces, Wetch había sido un estudiante decente, pero el billar se había convertido en lo único en lo que pensaba. Pronto abandonó la escuela secundaria St. Paul's Humboldt High School para dedicarse a la vida de jugador visitante. Partió con un amigo de la familia, un tal Joe Saad, que actuó como su patrocinador en los viajes. Para entonces, ya se había ganado el apodo de "El Niño", que le dio un gerente de Minnesota Billiards, una de las salas de billar en las que Wetch se había curtido.

Wetch siguió con su actividad durante varios años. Joe Saad lo respaldaba con miles de dólares, a veces acompañándolo en sus viajes y a veces no. Wetch pronto estaba jugando partidos con apuestas enormes: hasta 10.000 dólares en una sola sesión. Además de Saad, Wetch fue apoyado por otros, como el veterano jugador visitante Jack Cooney, un estafador que a menudo usaba el nombre falso de George Carlson y era veinte años mayor que Wetch. "Me enseñó a sobrevivir allí, a ser paciente para jugar partidas decentes y a administrar bien mi dinero".

Sin embargo, el amor de Wetch por el juego y el billar no se tradujo en un amor por el ajetreo. Lo hacía porque era la única forma que conocía de ganar dinero haciendo lo que amaba, pero nunca le gustaron "las demoras, las mudanzas, los desajustes, los nombres falsos".

"Nunca me sentí bien con el abrazo. No importa cuánto dinero haya ganado, sabía que no quería seguir haciéndolo. Francamente, cuando nadie sabe cómo juegas, es como poner un arma en la cabeza de alguien. No era cuestión de si ibas a ganar, pero cuánto ibas a ganar, Early on, ganas dinero por todas partes. Entonces todo desaparece."
– Wetch, entra Billares Digest (1999)

El evento que finalmente lo sacó de la carretera ocurrió en Houston en 1993. Había ganado una gran cantidad jugando al billar de alto riesgo una noche. A la mañana siguiente, cuando intentaba salir de su habitación de hotel con su entonces novia, dos hombres los empujaron de nuevo dentro de la habitación y a punta de pistola le exigieron el dinero que había ganado. No satisfechos con la cantidad de dinero que Wetch entregó, le colocaron una bolsa en la cabeza y lo golpearon. Aunque escapó de la terrible experiencia con solo heridas menores, se prometió a sí mismo que solo haría un viaje más para reunir una apuesta, y luego se retiraría. Hizo ese último viaje y utilizó el dinero para abrir una sala de billar con su socio David Wagner, Jimmy's Pro Billiards en Columbia Heights, Minnesota. Al año siguiente, en 1994, dio el paso definitivo para un jugador de carretera, dejando de lado su anonimato y convirtiéndose en profesional.

En el Campeonato de Jugadores de la Super Billiards Expo de 1994 en Valley Forge, Pensilvania, terminó tercero, eliminado por el ganador definitivo, el dominante profesional Mike Sigel, con un resultado de 9 a 8. Más tarde ese año, obtuvo el primer lugar en el McDermott Masters y fue clasificado en el puesto 16 del mundo por la PBT y nombrado su novato del año. En 1995 ganó la Copa Huebler y en 1996 una parada de la gira en Great Gorge, Nueva Jersey, así como tres segundos puestos en eventos de la gira, incluida una tensa derrota por 8-6 en la final del Campeonato de ocho bolas Riviera de la PBT de 1996 a manos del mago Efren Reyes. Su clasificación en la PBT aumentó ese año al quinto lugar.

A pesar de su éxito en el circuito profesional, Wetch no podía ganar suficiente dinero sólo con las bolsas de los torneos. En una entrevista de 1999 dijo: "En 1996, pensé que este juego iba a llegar a alguna parte. Salíamos en la televisión y ganábamos bastante dinero. En aquel entonces, estaba orgulloso de ser jugador de billar... [pero ahora] voy a dedicar más esfuerzo y tiempo a mi habitación... La conclusión es que hay que ganar dinero para sobrevivir. No quiero ser otra estadística". Hoy, Wetch vive en Eagan, Minnesota, no muy lejos de su sala de billar.

Wetch sigue siendo un jugador activo en eventos profesionales de billar, pero no ha logrado entrar entre los diez primeros desde su alto puesto en 1996. En 2006, fue seleccionado como uno de los 150 jugadores que competirían en el International Pool Tour. Terminó en el puesto 77 de la clasificación y ganó un total de 15.000 dólares en premios. Wetch está patrocinado actualmente por Schön Cues.

• 1991 Midwest Open 9-Ball
• 1995 Copa Huebler Abierto 9-Ball
• 1994 McDermott Masters Campeonato de 9 camas