Jeremiah Horrocks

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Jeremiah Horrocks (1618 - 3 de enero de 1641), a veces denominado Jeremiah Horrox (la versión latinizada que usó en el registro del Emmanuel College y en sus manuscritos latinos), fue un astrónomo inglés. Fue la primera persona en demostrar que la Luna se movía alrededor de la Tierra en una órbita elíptica; y fue la única persona que predijo el tránsito de Venus de 1639, un evento que él y su amigo William Crabtree fueron las únicas dos personas en observar y registrar. Lo más notable es que Horrocks (correctamente) afirmó que Júpiter estaba acelerando en su órbita mientras que Saturno estaba desacelerando e interpretó esto como debido a la interacción gravitatoria mutua, demostrando así que las acciones de la gravedad no se limitaban a la Tierra, el Sol y la Luna.

Su temprana muerte y el caos de la Guerra Civil Inglesa casi resultaron en la pérdida para la ciencia de su tratado sobre el tránsito, Venus in sole visa; pero por este y otros trabajos se le reconoce como uno de los padres fundadores de la astronomía británica.

Temprana edad y educación

Jeremiah Horrocks nació en Lower Lodge Farm en Toxteth Park, un antiguo parque real de ciervos cerca de Liverpool, Lancashire. Su padre James se había mudado a Toxteth Park para ser aprendiz de Thomas Aspinwall, un relojero, y posteriormente se casó con la hija de su maestro, Mary. Ambas familias eran puritanos bien educados; los Horrock enviaron a sus hijos menores a la Universidad de Cambridge y los Aspinwall favorecieron a Oxford. Por sus creencias poco ortodoxas, los puritanos fueron excluidos de los cargos públicos, lo que tendió a empujarlos hacia otras vocaciones; en 1600, los Aspinwall se habían convertido en una exitosa familia de relojeros. Jeremiah fue introducido temprano a la astronomía; las tareas de su niñez incluían medir el mediodía local que se usaba para poner en hora los relojes locales,y su educación puritana inculcó una sospecha duradera de la astrología, la brujería y la magia.

En 1632, Horrocks se matriculó en el Emmanuel College de la Universidad de Cambridge como sizar. En Cambridge se asoció con el matemático John Wallis y el platónico John Worthington. En ese momento fue uno de los pocos en Cambridge en aceptar la revolucionaria teoría heliocéntrica de Copérnico, y estudió las obras de Johannes Kepler, Tycho Brahe y otros.

En 1635, por razones que no están claras, Horrocks dejó Cambridge sin graduarse. Marston sugiere que pudo haber tenido que diferir el costo adicional que esto implicaba hasta que fuera empleado, mientras que Aughton especula que pudo haber reprobado sus exámenes debido a que se concentró demasiado en sus propios intereses, o que no quería tomar las órdenes anglicanas. y así un grado era de uso limitado para él.

Observaciones astronómicas

Ahora comprometido con el estudio de la astronomía, Horrocks comenzó a coleccionar libros y equipos astronómicos; en 1638 poseía el mejor telescopio que pudo encontrar. Liverpool era una ciudad marinera, por lo que los instrumentos de navegación, como el astrolabio y el bastón cruzado, eran fáciles de encontrar. Pero no había mercado para los instrumentos astronómicos muy especializados que necesitaba, por lo que su única opción era fabricar los suyos propios. Estaba bien situado para hacer esto; su padre y sus tíos eran relojeros expertos en la creación de instrumentos precisos. Aparentemente ayudó con el negocio familiar durante el día y, a cambio, los relojeros de su familia apoyaron su vocación asistiendo en el diseño y construcción de instrumentos para estudiar las estrellas por la noche.

Horrocks poseía un astronomicus de tres pies de radio, un bastón en cruz con miras móviles que se usa para medir el ángulo entre dos estrellas, pero en enero de 1637 había alcanzado las limitaciones de este instrumento y construyó una versión más grande y de mayor precisión. Cuando era joven, leyó la mayoría de los tratados astronómicos de su época y señaló sus debilidades; a la edad de diecisiete años estaba sugiriendo nuevas líneas de investigación.

La tradición dice que después de dejar su hogar se apoyó manteniendo un curato en Much Hoole, cerca de Preston en Lancashire, pero hay poca evidencia de esto. Según la tradición local en Much Hoole, vivía en Carr House, dentro de Bank Hall Estate, Bretherton. Carr House era una propiedad sustancial de la familia Stones, que eran prósperos granjeros y comerciantes, y Horrocks probablemente era un tutor para los hijos de los Stones.

Investigación lunar

Horrocks fue el primero en demostrar que la Luna se movía en una trayectoria elíptica alrededor de la Tierra y postuló que los cometas seguían órbitas elípticas. Apoyó sus teorías por analogía con los movimientos de un péndulo cónico, y señaló que después de retirar y soltar una plomada, seguía una trayectoria elíptica y que su eje principal giraba en la dirección de la revolución al igual que los ábsides de la órbita de la Luna.. Se anticipó a Isaac Newton al sugerir la influencia del Sol y de la Tierra en la órbita de la Luna. En los Principia, Newton reconoció el trabajo de Horrocks en relación con su teoría del movimiento lunar. En los últimos meses de su vida, Horrocks realizó estudios detallados de las mareas para intentar explicar la naturaleza de la causa lunar de los movimientos de las mareas.

Tránsito de Venus

En 1627, Johannes Kepler había publicado sus Tablas Rudolfinas y dos años más tarde publicó extractos de las tablas en su panfleto De raris mirisque Anni 1631 que incluía una admonitio ad astronomos (advertencia a los astrónomos) sobre un tránsito de Mercurio en 1631 y tránsitos de Venus. en 1631 y 1761. Las propias observaciones de Horrocks, combinadas con las de su amigo y corresponsal William Crabtree, lo habían convencido de que las tablas rodolfinas de Kepler, aunque más precisas que las tablas de uso común producidas por Philip Van Lansberg, aún necesitaban alguna corrección.. Las tablas de Kepler habían predicho un tránsito de Venus casi fallido en 1639 pero, después de haber realizado sus propias observaciones de Venus durante años, Horrocks predijo que efectivamente ocurriría un tránsito.

Horrocks hizo un helioscopio simple enfocando la imagen del Sol a través de un telescopio sobre una superficie plana, por lo que se podía observar con seguridad una imagen del Sol. Desde su ubicación en Much Hoole, calculó que el tránsito comenzaría aproximadamente a las 3:00 p. m. del 24 de noviembre de 1639, calendario juliano (o 4 de diciembre en el calendario gregoriano). El clima estaba nublado, pero primero observó la diminuta sombra negra de Venus cruzando el Sol alrededor de las 3:15 p. m.; y siguió observando durante media hora hasta que se puso el sol. El tránsito de 1639 también fue observado por William Crabtree desde su casa en Broughton, cerca de Manchester.

Las observaciones de Horrocks le permitieron hacer una conjetura bien informada sobre el tamaño de Venus (anteriormente se pensaba que era más grande y más cercano a la Tierra) y estimar la distancia entre la Tierra y el Sol, ahora conocida como la unidad astronómica (AU). Su cifra de 95 millones de kilómetros (59 millones de millas, 0,63 AU) distaba mucho de los 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) que se conocen hoy en día, pero era más precisa que ninguna sugerida hasta ese momento.

Un tratado de Horrocks sobre el estudio del tránsito, Venus in sole visa (Venus visto en el Sol), fue publicado más tarde por el astrónomo polaco Johannes Hevelius a sus expensas; causó gran entusiasmo cuando se reveló a los miembros de la Royal Society en 1662, unos 20 años después de haber sido escrito. Presentó la naturaleza entusiasta y romántica de Horrocks, incluidos comentarios humorísticos y pasajes de poesía original. Al hablar del siglo que separa los tránsitos venusianos, exclamó con entusiasmo:"...tu regresoLa posteridad será testigo; los años deben rodarLejos, pero luego, finalmente, la espléndida vistaDe nuevo saludarán los ojos de nuestros niños lejanos".

Fue una época de gran incertidumbre en la astronomía, cuando los astrónomos del mundo no podían ponerse de acuerdo entre sí y los teólogos criticaban afirmaciones que contradecían las Escrituras. Horrocks, aunque era un joven piadoso, se puso firmemente del lado del determinismo científico.

Es un error culpar a la más noble Ciencia de las Estrellas de la incertidumbre a causa de las observaciones inciertas de algunas personas. Sin culpa propia sufre estas quejas que surgen de la incertidumbre y el error no de los movimientos celestes sino de las observaciones humanas... No considero que se hayan detectado hasta ahora imperfecciones en los movimientos de las estrellas, ni creo que se vayan a encontrar nunca. Lejos de mí admitir que Dios ha creado los cuerpos celestes de manera más imperfecta de lo que el hombre los ha observado. – Jeremías Horrocks

Muerte y recuerdo

Horrocks regresó a Toxteth Park en algún momento a mediados de 1640 y murió repentinamente por causas desconocidas el 3 de enero de 1641, a la edad de 22 años. Como expresó Crabtree, "¡Qué pérdida incalculable!" Se le ha descrito como un puente que conectaba a Newton con Copérnico, Galileo, Brahe y Kepler.

Se cree que Horrocks fue enterrado en la Capilla Unitaria de Toxteth, pero aparentemente no hay pruebas de esto.

Horrocks se recuerda en una placa en la Abadía de Westminster y el cráter lunar Horrocks lleva su nombre. En 1859 se instalaron una lápida de mármol y vidrieras en su memoria en la iglesia parroquial de St Michael, Much Hoole. Horrocks Avenue en Garston, Liverpool también lleva su nombre.

En 1927, se construyó el Observatorio Jeremiah Horrocks en Moor Park, Preston.

El tránsito de Venus de 2012 estuvo marcado por una celebración celebrada en la iglesia de Much Hoole, que se transmitió en vivo en todo el mundo en el sitio web de la NASA.

Horrocks y el tránsito de Venus aparecen en un episodio ("Dark Matter") de la serie de televisión británica Lewis.

Instituto Jeremías Horrocks

El Instituto Jeremiah Horrocks de Astrofísica y Supercomputación se estableció en 1993 en la Universidad de Central Lancashire. En 2012 pasó a llamarse Instituto Jeremiah Horrocks de Matemáticas, Física y Astronomía.

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