Jens Martín Knudsen

Jens Martin Knudsen (12 de octubre de 1930 - 17 de febrero de 2005) fue un astrofísico danés. Durante su carrera científica, Knudsen fue autor o coautor de más de 100 artículos científicos y fue asesor de la NASA durante mucho tiempo.

Primeros años

Knudsen nació en Haurum, cerca de Aarhus, Dinamarca. Knudsen era hijo de un tendero de Haurum y creció en la casa del tendero junto con sus tres hermanos, de los cuales Knudsen era el mayor. Todos los hermanos acabaron convirtiéndose en físicos.

Física

Al principio se educó como profesor de escuela, pero en 1962 obtuvo su título en física y matemáticas en la Universidad de Copenhague. Inmediatamente después de graduarse, Knudsen recibió una invitación de trabajo en el MIT, donde pasó los siguientes dos años como profesor invitado.

Durante 1966-1967 enseñó física en la Universidad Técnica de Oriente Medio en Ankara, Turquía. De 1970 a 1973 trabajó para la UNESCO como profesor de matemáticas en Turquía y más tarde en Brasil. En la Universidade de Brasília, Knudsen trabajó con espectroscopía de Mössbauer. Allí, en Brasil, Knudsen tuvo la oportunidad directa de comparar el color de Marte en el cielo nocturno con el color del terreno local. Le hizo preguntarse si había razones comunes para el color casi coincidente.

Después de que Knudsen regresó a Dinamarca, concentró sus estudios en meteoritos, especialmente meteoritos ricos en hierro, donde la espectroscopia de Mössbauer es especialmente efectiva.

En 1990, Knudsen participó en un taller llamado "El modelo ambiental de Marte" en Hungría. Una mañana, Knudsen se sentó a la mesa del taller y comenzó una conversación entusiasta sobre por qué la exploración de Marte es especialmente importante con dos personas desconocidas para él; Resultó que eran Agustín Chicarro, científico y líder del Proyecto de Investigación del Sistema Solar de la ESA, y George Scoon, diseñador jefe de las sondas orbitales de la ESA.

Ambos estaban encantados con la retórica de Knudsen y lo invitaron a unirse a un equipo científico para una sonda europea a Marte. En una de estas reuniones, dos personas del JPL escucharon a Knudsen hablar sobre la espectroscopia de Mössbauer. Poco después lo invitaron al JPL para hablar sobre la espectroscopia de Mössbauer en una futura misión a Marte. En esa conferencia en California, Knudsen aprovechó los últimos cinco minutos y 45 segundos de su charla para presentar la idea de utilizar una serie de imanes con una intensidad de campo decreciente como una especie de continuación del experimento magnético llevado a cabo en las misiones del módulo de aterrizaje Viking. Esta idea intrigó a la conferencia y se le preguntó a Knudsen con quién deberían hablar para implementar tal experimento: Knudsen dijo que llamaría a Robert B. Hargraves, quien había sido el investigador principal en el "Experimento de Propiedades Magnéticas" en la misión vikinga. Gracias a Knudsen, el desarrollo del experimento del conjunto magnético fue concedido a la Universidad de Copenhague.

En 1993, Knudsen pasó a formar parte del equipo de Marte de la NASA y poco después fundó el Danish Mars Group junto con Lise Vistisen y Morten Bo Madsen.

Knudsen participó en el desarrollo del experimento magnético danés llevado a cabo en la misión Mars Pathfinder en 1996, cuyo objetivo era examinar las propiedades magnéticas del polvo marciano.

Años posteriores

En años posteriores pasó a ser conocido como "Marsmanden" (el marciano) debido a su gran entusiasmo por las recientes misiones al planeta Marte. En 2000, Knudsen recibió la Orden de Dannebrog. En 2002 fue nombrado profesor honorario de ciencia planetaria en la Universidad de Aarhus. A su muerte también era profesor emérito del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.

En 2003, Jens Kerte escribió una biografía de Knudsen titulada Mars og Marsmanden (Marte y el marciano) que incluye tres entrevistas con el propio Knudsen.

Knudsen era muy apreciado por sus estudiantes y es objeto de muchas canciones coloquiales escritas por los estudiantes de física de la Universidad de Copenhague que todavía se cantan regularmente. Después de la muerte de Knudsen en 2005, los estudiantes escribieron una canción más formal en su honor y, hasta la fecha, la revista anual estudiantil (espectáculo de fin de año) reserva la primera entrada impresa para Jens Martin.

Esta misma consideración ha llevado al premio al curso de física mejor impartido en el Instituto Niels Bohr a recibir el nombre de Premio Jens Martin.