Jeffrey M. Friedman

Jeffrey M. Friedman (nacido el 20 de julio de 1954) es un genetista molecular de la Universidad Rockefeller de la ciudad de Nueva York e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. Su descubrimiento de la hormona leptina y su papel en la regulación del peso corporal ha tenido un papel importante en el área de la obesidad humana. Friedman es un científico médico que estudia los mecanismos genéticos que regulan el peso corporal. Su investigación sobre diversos aspectos de la obesidad recibió atención nacional a fines de 1994, cuando se anunció que él y sus colegas habían aislado el gen ob del ratón y su homólogo humano. Posteriormente descubrieron que las inyecciones de la proteína codificada, leptina, disminuyen el peso corporal de los ratones al reducir la ingesta de alimentos y aumentar el gasto de energía. La investigación actual está dirigida a comprender la base genética de la obesidad en humanos y los mecanismos por los cuales la leptina transmite su señal de reducción de peso.

Friedman nació en Orlando, Florida, el 20 de julio de 1954 y creció en North Woodmere, Nueva York, donde se graduó en la Hewlett High School en la promoción de 1971. De joven aspiraba a convertirse en médico. Ingresó en un programa médico de seis años al salir de la escuela secundaria y recibió su título de médico a la edad de 22 años. Pero después de una beca de un año trabajando en el laboratorio de Mary Jeanne Kreek, se enamoró de la vida científica. "Como médico, estás entrenado para absorber los hechos que te dan y aceptarlos", dice Friedman. "La ciencia es casi lo opuesto. Es una frontera de descubrimiento que siempre está en movimiento. Y decidí que quería hacer investigación". Friedman comenzó su afiliación con la Universidad Rockefeller en 1980, donde recibió un doctorado. Friedman se licenció en Medicina en 1986. En 1973, obtuvo su licenciatura en el Instituto Politécnico Rensselaer y en 1977 obtuvo su título de médico en el Albany Medical College. En 1980, completó su residencia médica en el Albany Medical College. De 1980 a 1981, también se desempeñó como becario de posgrado en el Cornell University Medical College.

Friedman fue nombrado investigador adjunto del Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad Rockefeller en 1986, ascendido a investigador asociado en 1991 y a investigador en 1996, y recibió la cátedra Marilyn M. Simpson en 1998.

Cuando Friedman abrió su propio laboratorio en la Universidad Rockefeller, se concentró en la regulación del peso. Trabajando con una raza especial de ratones, se propuso identificar la hormona que los animales normales utilizan para controlar su apetito, una molécula que faltaba en los roedores regordetes. Después de ocho años, el 8 de mayo de 1994, a las 5:30 a.m., encontró lo que buscaba: evidencia de que había localizado el gen que produce la hormona que más tarde denominó "leptina", a partir de la palabra griega para "delgado" (λεπτός leptos). "Era asombrosamente hermoso", dice sobre la película de rayos X que dio en el clavo, un dato que ahora cuelga en la pared de su oficina.

Numerosas líneas de evidencia han sugerido que el equilibrio energético en animales y humanos está estrechamente controlado. Con la identificación de la leptina y sus receptores por parte del laboratorio de Friedman, se identificaron dos de los componentes moleculares de un sistema que mantiene el peso constante. La leptina es una hormona secretada por el tejido adiposo (grasa) en proporción a su masa que a su vez modula la ingesta de alimentos en relación con el gasto de energía. El aumento de la masa grasa aumenta los niveles de leptina, lo que a su vez reduce el peso corporal; la disminución de la masa grasa conduce a una disminución de los niveles de leptina y a un aumento del peso corporal. Mediante este mecanismo, el peso se mantiene dentro de un rango relativamente estrecho. Los defectos en el gen de la leptina se asocian con la obesidad grave en animales y humanos. La leptina actúa sobre grupos de neuronas en los centros cerebrales que controlan el equilibrio energético. La leptina también desempeña un papel general en la regulación de muchas de las respuestas fisiológicas que se observan con los cambios en el estado nutricional, con claros efectos sobre la reproducción femenina, la función inmunológica y la función de muchas otras hormonas, incluida la insulina.

La leptina alimenta el circuito de neuronas del cerebro que controla la alimentación y el gasto de energía. Cuando un animal pierde peso, las concentraciones de leptina caen. Esta caída en los niveles de leptina ordena al cuerpo que busque alimento. En estudios con ratones obesos, Friedman ha descubierto que la leptina en realidad reestructura el cerebro, reconectando el circuito neuronal que controla la alimentación. La hormona refuerza las células nerviosas que estimulan al cuerpo a adelgazar y poda las neuronas que obligan a comer.

Friedman ha publicado más de ciento cincuenta publicaciones y más de diez capítulos de libros.

También participa en la investigación relacionada con el primer modelo endogámico de rata con obesidad y envejecimiento, también conocido como ratas obesas WNIN/Ob, desarrollado en el Instituto Nacional de Nutrición de Hyderabad, India.

El trabajo de Friedman en el área de la obesidad y el gen de la leptina le ha valido recibir numerosos premios prestigiosos:

• 1994 y 1996 Time Magazines 's Best of Science section
• 1995 Ciencias populares 's Best of Science Award
• 1996 Premio Heinrich Wieland
• 1997 Premio Jacobaeus
• 1999 Steven C. Beering Award
• 2000 Endocrinología Medalla Transatlántica
• 2000 Rolf Luft Award, Karolinska Hospital
• 2001 Elegido a la Academia Nacional de Ciencias
• 2001 Bristol-Myers Squibb Award for Distinguished Achievement in Metabolic Research
• 2005 Premio Passano
• 2005 Elegido a la Real Academia Sueca de Ciencias, Miembro Extranjero
• 2005 Canada Gairdner International Award
• 2007 Jessie Stevenson Kovalenko Medalla
• 2007 Danone International Premio
• 2009 Keio Medical Science Prize
• 2009 Shaw Prize for Life Sciences and Medicine
• 2009 Premio Hamdan a la Excelencia de Investigación Médica
• 2010 Thomson Reuters Citation Laureate
• 2010 Premio Robert J. y Claire Passano Foundation
• 2010 Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica
• 2012 The Foundation IPSEN 11th Endocrine Regulation Prize
• 2012 UCL Conferencia de Premios en Ciencias Clínicas
• Premio a la Fundación BBVA Frontiers of Knowledge en Biomedicina (co-ganador con Douglas Coleman)
• 2013 Premio Internacional Rey Faisal en Medicina
• 2013 Elegido a la Academia Americana de Artes y Ciencias
• 2019 Premio Lobo en Medicina
• 2020 Premio de avance en ciencias de la vida
• 2024 Premios Princess of Asturias para la Investigación Técnica y Científica.

Su trabajo sobre la leptina también le valió mucho tiempo en televisión, incluida una aparición en el programa de PBS Scientific American Frontiers en una larga entrevista con el presentador Alan Alda.

Friedman vive en la ciudad de Nueva York con su esposa, Lily Safani, y sus hijas gemelas, Alexandra y Nathalie.