Jeannette Piccard

Jeannette Ridlon Piccard (jə-NET pih-KAR; 5 de enero de 1895 – 17 de mayo de 1981) fue una aeronauta estadounidense y, más tarde, sacerdotisa episcopal. Ostentó el récord de altitud femenino durante casi tres décadas y, según varios relatos de la época, se la considera la primera mujer en el espacio.

Piccard fue la primera mujer piloto de globo aerostático con licencia en los EE. UU. y la primera mujer en volar a la estratosfera. Acompañada por su esposo, Jean, miembro de la familia de aeronautas Piccard y hermano gemelo de Auguste Piccard, alcanzó una altura de 10,9 millas (17,5 km) durante un vuelo récord sobre el lago Erie el 23 de octubre de 1934, manteniendo el control del globo durante todo el vuelo. Después de la muerte de su esposo en 1963, trabajó como consultora del director del Centro Espacial Johnson de la NASA durante varios años, hablando con el público sobre el trabajo de la NASA, y fue incluida póstumamente en el Salón Internacional de la Fama del Espacio en 1998.

A partir de finales de los años 60, Piccard volvió a interesarse por la religión cuando era niña. En 1971 fue ordenada diácono de la Iglesia Episcopal y el 29 de julio de 1974 se convirtió en una de las Once de Filadelfia, las primeras mujeres en ser ordenadas sacerdotes, aunque las ordenaciones se consideraban irregulares, pues las llevaban a cabo obispos jubilados o que habían renunciado. Piccard fue la primera de las mujeres en ser ordenada ese día, porque a sus 79 años era la mayor y porque estaba cumpliendo una ambición que tenía desde que tenía 11 años. Cuando el obispo John Allin, el líder de la iglesia, le pidió que no procediera con la ceremonia, se dice que le dijo: "Hijo, tengo edad suficiente para haber cambiado tus pañales". En septiembre de 1976, la Iglesia votó a favor de permitir que las mujeres accedieran al sacerdocio, y Piccard sirvió como sacerdote en Saint Paul, Minnesota, hasta que murió a los 86 años. Una de sus nietas, Kathryn Piccard, también sacerdotisa episcopal, dijo de ella: "Quería ampliar la idea de lo que una dama respetable podía hacer. Tenía la imagen de la anciana astuta de la calle".

Nacida el 5 de enero de 1895 en Chicago, Illinois, Piccard fue una de los nueve hijos de Emily Caroline (Robinson) y John Frederick Ridlon, quien fue presidente de la Asociación Estadounidense de Ortopedia. Siempre estuvo interesada en la ciencia y la religión. Cuando tenía 11 años, su madre le preguntó qué quería ser cuando fuera mayor. La respuesta de Piccard —«sacerdote»— hizo que su madre saliera corriendo de la habitación llorando.

Piccard estudió filosofía y psicología en el Bryn Mawr College, donde en 1916 escribió un ensayo titulado "¿Deberían las mujeres ser admitidas en el sacerdocio de la Iglesia Anglicana?". Recibió su licenciatura en 1918 y continuó estudiando química orgánica en la Universidad de Chicago, donde obtuvo su maestría en 1919. Ese mismo año conoció y se casó con Jean Felix Piccard, quien enseñaba en la universidad.

Piccard era la madre de una familia llena de chicos. Robert R. Gilruth, uno de sus estudiantes y colaboradores, dijo más tarde en su historia oral que recordaba un desayuno que había tenido con los Piccard en un hotel de St. Cloud, Minnesota, antes del lanzamiento de un globo: "No sé cuántos eran. Parece que había una docena... Recuerdo que el más joven cogió la caja de copos de maíz y la tiró sobre la cabeza de su padre. Por supuesto, Piccard se la quitó de la cabeza y dijo: "No, no".'" "Era muy amable. Amaba a sus chicos y pensaba que los chicos siempre serían chicos, supongo". Los Piccard tuvieron tres hijos propios, John, Paul y Donald (que se convertiría en un famoso aeronauta e innovador en globos aerostáticos por derecho propio), así como hijos adoptivos. El archivo de la familia Piccard en la Biblioteca del Congreso menciona correspondencia de niños adoptivos que los Piccard acogieron, aunque no parece saberse nada más sobre ellos.

Los Piccard enseñaron en la Universidad de Lausana de 1919 a 1926. En 1926 regresaron a los Estados Unidos, donde Jean Piccard enseñó química orgánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. La pareja vivió en Massachusetts, Nueva Jersey, Delaware y Pensilvania antes de establecerse en Minneapolis en 1936, cuando Jean Piccard se unió al cuerpo docente de la Universidad de Minnesota. Recibió un doctorado en educación de la Universidad de Minnesota en 1942 y un certificado de estudios del Seminario Teológico General en 1973.

Gilruth se esforzó por describir a Piccard en su historia oral. Dijo: "Era muy inteligente, tenía su propio título de doctor y era al menos la mitad del cerebro de esa familia, tanto técnico como de otro tipo... Siempre estaba en la sala cuando él daba una conferencia o cualquier otra cosa, casi siempre. Era algo especial. Era buena". David DeVorkin, conservador del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano, escribió una historia de los globos científicos tripulados. En opinión de DeVorkin, el "espíritu emprendedor y el éxito posterior" de los Piccard en los globos se debieron a "su enorme persistencia... y a su considerable confianza, coraje y suerte".

Después del vuelo récord de Thomas G. W. Settle en el siglo del progreso de los Piccard, el globo fue devuelto a los Piccard, quienes decidieron volarlo a la estratosfera por su cuenta. Jean se concentraría en la ciencia, mientras que Jeannette pilotaría el globo. DeVorkin escribió que, "enérgica y fuerte, parecía tener más posibilidades de obtener una licencia de piloto que Jean, quien estaba preocupada por restaurar la góndola y el globo y convencer a los científicos para que le proporcionaran instrumentos para volar". Estudió en el Aeropuerto Ford en Dearborn, Michigan, con Edward J. Hill, un aeronauta y ganador de la Copa Gordon Bennett, quien aceptó servir como director de vuelo para el vuelo estratosférico planeado por los Piccard. Henry Ford le ofreció el uso de su hangar y trajo a Orville Wright (con su hermano Wilbur, inventor del aeroplano y primer ser humano en volar un avión propulsado por un motor más pesado que el aire) para observar un vuelo de Jeannette en 1933. Su hijo Don era miembro de la tripulación ese día y le estrechó la mano a Wright: "Yo era un niño pequeño y él [me] prestó atención". El 16 de junio de 1934, Jeannette voló su primer vuelo en solitario. Más tarde ese año, la Asociación Aeronáutica Nacional la convirtió en la primera mujer con licencia para pilotar globos en los EE. UU. Auguste le escribió a Jean en junio de 1934: "Espero que hagas tu vuelo antes que otros competidores. Sería bueno que el nombre de Piccard, a través de Jeannette, se colocara una vez más en la lista de récords de la FAI".

Cuando la entrevistaron cerca del final de su vida y le preguntaron por qué no había contratado a un piloto y por qué había decidido convertirse en piloto ella misma, Jeannette respondió: "¿Cuánta lealtad puedes esperar de alguien a quien contratas?". Cuando le preguntaron si había recibido entrenamiento en paracaídas, Jeannette dijo: "No... si la primera vez que saltas no tienes éxito, no tiene sentido volver a intentarlo".

Los vuelos en globo a gran altitud eran una empresa peligrosa, en parte porque los pulmones humanos no pueden funcionar sin ayuda a más de 40.000-50.000 pies (12.000-15.000 m), y en parte porque el gas de elevación utilizado, el hidrógeno, es inflamable. Jeannette dijo más tarde que "la National Geographic Society no tendría nada que ver con enviar a una mujer -una madre- en globo a un lugar peligroso". Goodyear, patrocinador de la familia Piccard desde hace mucho tiempo, se mostró reacio a apoyar su vuelo. Dow Chemical pidió que sus nombres comerciales y su logotipo se eliminaran de la publicidad y del globo del siglo del progreso.

Gilruth dijo: "Recuerdo que Piccard se sintió muy, muy afectado por la National Geographic, que no les dio ni un centavo... Tanto él como Jeanette dijeron que fueron discriminados por la National Geographic. Esa no es una buena palabra. No recibieron ayuda de ninguna manera por parte de la National Geographic, y sintieron que no estaba realmente justificado. Pensaron que deberían haber recibido alguna ayuda de ellos... [Él] no dijo por qué, pero ciertamente no sintieron que los habían tratado de manera justa". Los Piccard lucharon por obtener apoyo financiero hasta que la Grigsby-Grunow Radio Company les adelantó varios miles de dólares. El Detroit Aero Club y la People's Outfitting Company también los respaldaron. Para complementar su patrocinio, Jeannette diseñó y vendió sellos conmemorativos y programas y carpetas de recuerdo. También recaudó una buena cantidad de dinero vendiendo su historia en comunicados de prensa a la North American Newspaper Alliance.

Cuarenta y cinco mil espectadores acudieron a ver despegar a los Piccard el 23 de octubre de 1934 a las 6:51 am, aproximadamente dos horas después de lo previsto. Jeannette pilotó el reacondicionado Century of Progress y la pareja llevó consigo a su tortuga mascota, Fleur de Lys. Después de una breve ceremonia previa al despegue, durante la cual los Piccard recibieron un ramo de flores de sus hijos y una pequeña banda tocó el himno nacional, despegaron del aeropuerto Ford, asistidos por aviadores en tierra que empujaron la góndola. Jean cambió la ruta de vuelo y acortó el tiempo de vuelo debido a los cielos nublados, lo que redujo la cantidad de trabajo científico que pudieron realizar. Jeannette realizó "maniobras impulsivas y no planificadas" y los Piccard no lograron realizar registros completos de sus acciones durante el vuelo. La alianza de periódicos les había ofrecido pagarles 1.000 dólares si batían el récord de altitud, así que tiraron todos sus sacos de arena e intentaron volar más alto. Alcanzaron los 17.550 metros de altura, aproximadamente 17,5 kilómetros, viajaron durante ocho horas sobre el lago Erie y aterrizaron a unos 480 kilómetros de Dearborn, cerca de Cádiz, Ohio. Tuvo que elegir un aterrizaje sobre olmos, pues se dio cuenta de que eso significaba que el siglo del progreso nunca volvería a volar. El globo se separó de la góndola y se desgarró. Jean sufrió pequeñas fracturas en las costillas, el pie izquierdo y el tobillo. Según la descripción de Jeannette en la revista Time: "¡Qué desastre! Quería aterrizar en el césped de la Casa Blanca".

Su vuelo estableció el récord de altitud femenino y lo mantuvo durante 29 años, hasta que en 1963 Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio, orbitando la Tierra 48 veces en solitario en el Vostok 6 de la Unión Soviética. Según los editores de la revista Flying, en su libro Sport Flying, publicado por Ziff-Davis en 1976, Jeannette fue "la primera mujer en el espacio, una afirmación que incluso Valentina Tereshkova aceptó". También fue la primera mujer en pilotar un vuelo a la estratosfera y, según su obituario en The New York Times, la primera persona en hacerlo a través de una capa de nubes.

Jean y Jeannette sintieron que habían tenido éxito al llegar a la estratosfera y se convirtieron en conferenciantes populares. Prepararon folletos y recuerdos para atraer la atención hacia el vuelo, uno titulado "¿Quién dijo que no podíamos hacerlo?". Pero habían desarrollado expectativas quizás poco razonables de que les llegarían puestos universitarios lucrativos. Ambas escribieron a docenas de colegios y universidades, apuntando alto, incluso a rectorías universitarias, tratando de asegurar puestos, pero solo recibieron rechazos. En diciembre de 1934, Jeannette le escribió a Swann para preguntarle si Jean podría convertirse en miembro del personal de química de la Fundación de Investigación Bartol en el Instituto Franklin, y también le ofreció sus servicios, pero fue rechazada. Afortunadamente, conocieron a un nuevo defensor durante una gira de conferencias en Minneapolis. Gracias a John Akerman, del departamento de ingeniería aeronáutica de la Universidad de Minnesota, Jean se convirtió en profesor no titular en Minnesota en 1936, enseñando y realizando estudios aeronáuticos hasta 1946, cuando recibió la titularidad. Durante 1943, Jeannette fue brevemente secretaria ejecutiva en la sección de vivienda de la Oficina de Defensa Civil de Minnesota.

Entre 1946 y mediados de 1947, los Piccard fueron consultores de General Mills (la empresa de cereales y la industria dominante en Minneapolis) y trabajaron bajo la dirección de Otto Winzen, a quien Jean había conocido a través de la universidad. Winzen y Jean propusieron un vuelo estratosférico con 100 globos en racimo y consiguieron un contrato gubernamental con la Marina. Jean, que apareció en los comunicados de prensa de la Marina, fue nombrado científico del proyecto responsable del diseño de la góndola y de probar los materiales de la película del globo. Pero se mostró reacio, tanto a realizar informes de situación semanales que lo hacían sentir como un empleado de nivel inferior, como a la perspectiva de que General Mills fuera dueña de las patentes de sus ideas. Trabajando como consultora, Jeannette amenazó con romper vínculos con la Marina y General Mills a menos que le permitieran volar con Jean. Desafortunadamente, esto inició una ruptura entre General Mills y los Piccard. Ambos fueron despedidos en 1947, porque eran demasiado críticos con Winzen y el personal de General Mills.

Jean se retiró de la Universidad de Minnesota cuando tenía 68 años, sin renunciar nunca a su sueño de volver a la estratosfera. DeVorkin citó a un periódico en 1952: "Para el aventurero Piccard, ninguna góndola que explorara el inexplorado crepúsculo púrpura de la estratosfera estaría completa sin él y su esposa en ella". Jean murió en 1963.

Gilruth le pidió a Jeannette que trabajara como consultora en la NASA. Ella aceptó y vivió en una casa en Houston que compartía con otra mujer. Jeannette habló con la comunidad científica y con el público de la NASA sobre el programa espacial desde 1964 hasta 1970, cuando se creó el Proyecto Apolo y el Apolo 11 realizó el primer alunizaje tripulado en 1969. Gilruth notó entonces un cambio en sus intereses, alejándose del espacio y acercándose a la religión.

En 1971, un año después de que la Iglesia Episcopal admitiera a mujeres diáconas, Piccard fue ordenada diácono y, el 29 de julio de 1974, a los 79 años, en circunstancias controvertidas, fue ordenada sacerdote. En Filadelfia, en la Iglesia del Defensor, tres obispos jubilados –Daniel Corrigan, ex jefe de misiones domésticas de la iglesia, Robert L. De Witt de la diócesis de Pensilvania y Edward Randolph Welles II de la diócesis de West Missouri– ordenaron a once mujeres sacerdotes, aplaudidas por una gran congregación. Un cuarto obispo, José Antonio Ramos de Costa Rica, estaba allí, pero estaba fuera de su jurisdicción. Las once mujeres corrían el riesgo de ser suspendidas como diáconos, y los cuatro obispos "podrían ser suspendidos o destituidos por un tribunal de primera instancia de la iglesia" por ignorar un canon de la iglesia que prohíbe a los obispos jubilados realizar "actos episcopales" a menos que se lo pida un obispo local. Cinco sacerdotes episcopales objetaron en el momento del servicio en que Corrigan preguntó si había "algún impedimento" para las ordenaciones; uno de ellos calificó las ordenaciones de "perversión" y otro las calificó de "ilegales y cismáticas".

Piccard fue la primera de las once mujeres ordenadas porque era la mayor y estaba cumpliendo un sueño de toda la vida. Carter Heyward, otra del grupo de las conocidas como "irregulares" y a veces llamadas las "Once de Filadelfia", se convirtió en la Mujer del Año de la revista Ms. en 1974. Suzanne Hiatt dijo más tarde: "En retrospectiva, haber sido ordenada "irregularmente" es la única forma en que las mujeres lo han hecho". Alison Cheek, Heyward y Piccard participaron en la consagración, y Piccard dio la absolución, en una celebración de la Eucaristía en la Iglesia Riverside en Manhattan en noviembre de 1974. Philip McNairy, de la Diócesis de Minnesota, que quería mujeres en el sacerdocio, estaba preocupado de que los once estuvieran dañando la causa de las otras mujeres diáconas, que sumaban más de cien en ese momento.

En la convención general trienal de 1973 celebrada en Louisville, Kentucky, se había rechazado por un estrecho margen una propuesta para reconocer a las mujeres como sacerdotes. John M. Allin, de Mississippi, el nuevo obispo presidente (a partir de junio) de la Iglesia Episcopal, que contaba en ese momento con 3,1 millones de miembros, convocó una reunión de emergencia de la Cámara de Obispos en Chicago en agosto de 1974. Jeannette le dijo a Allin: "Hijo, tengo edad suficiente para haber cambiado tus pañales".

Harold B. Robinson, obispo de la diócesis de Western New York, y dos colegas presentaron cargos contra los tres obispos por romper sus votos y violar las leyes de la Iglesia. Retiraron los cargos cuando la Cámara de Obispos, en una resolución cuidadosamente redactada que fue aprobada por 129 votos a favor, 9 en contra y 8 abstenciones, impugnó las ordenaciones y condenó las acciones de los obispos, calificándolas de comprensibles pero "erróneas". Pero la Iglesia ya estaba avanzando en esa dirección, y la convención general de 1976 celebrada en Minneapolis votó a favor de abrir el sacerdocio a las mujeres.

Jeannette sirvió como diácono o miembro irregular de la Iglesia Episcopal de San Felipe en Saint Paul, Minnesota, de 1975 a 1977. En 1977, la Iglesia Episcopal reconoció su ordenación. Kathryn Piccard, su nieta, que también se convirtió en sacerdotisa episcopal, fue citada posteriormente en The New York Times diciendo: "Quería ampliar la idea de lo que una dama respetable podía hacer. Tenía la imagen de la anciana astuta de la calle". Jeannette se convirtió en capellán voluntaria en el Hospital de San Lucas, ahora United Hospital, y pastora asistente de Denzil Carty en la Iglesia Episcopal en Maccubin, ambos en Saint Paul. Desde 1968 hasta 1981 fue miembro honoraria de la junta directiva del Seminario Teológico Seabury-Western.

Jeannette murió de cáncer el 17 de mayo de 1981 en el Masonic Memorial Hospital de Minneapolis, Minnesota, a los 86 años.

Jeannette recibió el Trofeo Harmon en 1934. La Asociación Aeronáutica Nacional le otorgó un Certificado de Recompensa y Desempeño en 1935. En 1965 recibió el primer Premio William Randolph Lovelace II de la Sociedad Astronáutica Estadounidense (AAS). La Asociación de Antiguos Alumnos de la Universidad de Minnesota le otorgó un Premio al Logro Sobresaliente en 1968 y grabó su nombre en su muro de honor. La Asociación de Mujeres Graduadas en Ciencias, también conocida como Sigma Delta Epsilon, la nombró miembro honorario "Por Excelencia en Investigación Científica" en 1971. Los colegios universitarios Hobart y William Smith le otorgaron un doctorado honorario. Recibió el Premio Robert R. Gilruth en 1970 de la Cámara de Comercio del Condado de North Galveston.

En 1998, Jeannette fue incluida póstumamente en el Salón Internacional de la Fama del Espacio, y ella y su marido fueron nominados al Salón de la Fama de la Comisión de Globos Aerostáticos de la FAI. La Federación Estadounidense de Globos Aerostáticos rebautizó su premio como Trofeo Conmemorativo Piccard. Pat Donohue escribió Solo Flight, una obra de teatro unipersonal sobre la vida de Jeannette. La biblioteca del Bryn Mawr College cuenta con el Fondo de libros Jeanette Ridlon Piccard, que proporciona fondos para la compra de libros sobre la historia de la religión.

Documentos
Precedido por Maryse Hilsz	Registro de Altitud de Mujeres 1934-1963	Succedido por Valentina Tereshkova