Jean-Louis Pons

Jean-Louis Pons (24 de diciembre de 1761 -14 de octubre de 1831) fue un astrónomo francés. A pesar de sus orígenes humildes y de ser autodidacta, llegó a convertirse en el mayor descubridor visual de cometas de todos los tiempos: entre 1801 y 1827 Pons descubrió treinta y siete cometas, más que cualquier otra persona en la historia.

Pons trabajó en tres observatorios a lo largo de su carrera: el Observatorio de Marsella, donde también se formó, un observatorio de corta duración en el Parque Real La Marlia en Toscana, y finalmente en un observatorio en Florencia.

El trabajo de Pons apoyó la recuperación de algunos cometas famosos del siglo XIX, incluidos el cometa Encke y el cometa Crommelin. Sin embargo, la mayoría de los cometas que descubrió tenían órbitas parabólicas y no regresarían hasta dentro de varios milenios.

Vida temprana

Pons nació en Peyre, Altos Alpes, en una familia pobre; recibió poca educación formal. En 1789, comenzó a trabajar para el Observatorio de Marsella como cuidador y gradualmente adquirió cierta experiencia ayudando a los astrónomos con las observaciones. Aprendió a hacer observaciones por sí mismo, mostrando una notable capacidad para recordar campos de estrellas y notar cambios en ellos.

Al principio de su carrera astronómica, el modesto y confiado Pons fue a menudo el blanco de bromas perpetradas por astrónomos más experimentados. Franz Xaver von Zach le aconsejó una vez que buscara cometas cuando las manchas solares fueran visibles, aunque al hacerlo, es posible que, sin darse cuenta, Zach le hubiera dado muy buenos consejos a Pons.

Carrera como astrónomo

Pons hizo su primer descubrimiento de un cometa, atribuido conjuntamente a Charles Messier, el 11 de julio de 1801. Parece haber utilizado telescopios y lentes de su propio diseño; su "Grand Chercheur" ("Gran Buscador") parece haber sido un instrumento con gran apertura y distancia focal corta, similar a un "cometa buscador". Sin embargo, no era un registrador especialmente diligente de sus observaciones y sus notas eran a menudo extremadamente vagas. Sin embargo, encontró aproximadamente el 75% de todos los cometas en este período.

En 1813 obtuvo el puesto de astrónomo asistente en el Observatorio de Marsella.

En 1819, Pons se convirtió en director del nuevo observatorio de Marlia, cerca de Lucca, que abandonó en 1825 para enseñar astronomía en La Specola, en Florencia. Por esa época aceptó la oportunidad de convertirse en director del Observatorio de Florencia a petición del Gran Duque de Toscana.

Descubrió cinco cometas periódicos, tres de los cuales, 7P/Pons–Winnecke, 12P/Pons–Brooks y 273P/Pons–Gambart, llevan su nombre. Uno observado el 26 de noviembre de 1818 recibió el nombre de cometa Encke (ahora 2P/Enke) en honor a Johann Franz Encke, quien calculó su órbita y su período notablemente corto (3,3 años) (Encke, sin embargo, continuó refiriéndose al cometa como " Cometa Pons" o "Cometa de Pons"). Pons también co-descubrió el cometa anteriormente conocido como "Pons–Coggia–Winnecke–Forbes" y hoy conocido como 27P/Crommelin en honor a Andrew Crommelin, quien calculó su órbita.

Pons recibió el Premio Lalande de la Academia Francesa de Ciencias en 1818 por su descubrimiento de tres cometas ese año. Lo ganó de nuevo en 1820 (junto con Joseph Nicollet) por nuevos descubrimientos de cometas en Marlia y por tercera vez sin igual en 1827 (junto con Jean-Félix Adolphe Gambart) por descubrir otros siete cometas en el observatorio de Florencia.

En 1827, la vista de Pons había comenzado a fallar y se retiró por completo de la observación poco antes de su muerte, el 14 de octubre de 1831. En su honor, un cráter lunar recibió su nombre.

Registro y legado

Pons se destaca por descubrir 37 cometas a principios del siglo XIX. Desde 1960, este fue reconocido como el mayor número de cometas descubiertos por una sola persona.

De los 37, se determinó que 28 tenían órbitas parabólicas y tres no tenían suficiente observación para determinar una órbita. Sin embargo, muchos de sus descubrimientos impulsaron el descubrimiento o recuperación de lo que más tarde se reconocieron como cometas periódicos, incluidos el cometa Pons-Brook y el cometa Pons-Winnecke.

El cometa 273P/Pons–Gambart, que Pons había observado en 1827, fue recuperado en 2012.