J. Robert Oppenheimer
J. Robert Oppenheimer (22 de abril de 1904 - 18 de febrero de 1967) fue un físico teórico estadounidense. Oppenheimer, profesor de física en la Universidad de California, Berkeley, fue el director del Laboratorio de Los Álamos durante la guerra y, a menudo, se le acredita como el 'padre de la bomba atómica'. por su papel en el Proyecto Manhattan, la empresa de la Segunda Guerra Mundial que desarrolló las primeras armas nucleares. Oppenheimer estuvo entre los que observaron la prueba Trinity en Nuevo México, donde se detonó con éxito la primera bomba atómica el 16 de julio de 1945. Más tarde comentó que la explosión le recordó palabras del Bhagavad Gita: & #34;Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos." En agosto de 1945, las armas se utilizaron en los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.
Después de que terminó la guerra, Oppenheimer se convirtió en presidente del influyente Comité Asesor General de la recién creada Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos. Usó esa posición para presionar por el control internacional de la energía nuclear para evitar la proliferación nuclear y una carrera armamentista nuclear con la Unión Soviética. Se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno durante un debate gubernamental de 1949-1950 sobre la cuestión y, posteriormente, tomó posiciones sobre cuestiones relacionadas con la defensa que provocaron la ira de algunas facciones militares y del gobierno de EE. UU. Durante el Segundo Terror Rojo, esas posturas, junto con las asociaciones pasadas que Oppenheimer tenía con personas y organizaciones afiliadas al Partido Comunista, llevaron a la revocación de su autorización de seguridad en una audiencia sobre la que se ha escrito mucho en 1954. Despojado efectivamente de su política directa. influencia, continuó dando conferencias, escribiendo y trabajando en física. Nueve años después, el presidente John F. Kennedy le otorgó (y Lyndon B. Johnson le entregó) el Premio Enrico Fermi como gesto de rehabilitación política.
Los logros de Oppenheimer en física incluyen la aproximación de Born-Oppenheimer para las funciones de onda molecular, el trabajo sobre la teoría de los electrones y los positrones, el proceso de Oppenheimer-Phillips en la fusión nuclear y la primera predicción del efecto túnel cuántico. Con sus alumnos también hizo importantes contribuciones a la teoría moderna de las estrellas de neutrones y los agujeros negros, así como a la mecánica cuántica, la teoría cuántica de campos y las interacciones de los rayos cósmicos. Como maestro y promotor de la ciencia, se le recuerda como uno de los padres fundadores de la escuela estadounidense de física teórica que ganó prominencia mundial en la década de 1930. Después de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en director del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey.
El 16 de diciembre de 2022, la secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, absolvió a Oppenheimer de las acusaciones que llevaron a la revocación de su autorización de seguridad, citando como motivo una "investigación defectuosa" de sus antecedentes por la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos a principios de la década de 1950.
Primeros años
Infancia y educación
J. Robert Oppenheimer nació en una familia judía en la ciudad de Nueva York el 22 de abril de 1904, hijo de Ella (de soltera Friedman), pintora, y Julius Seligmann Oppenheimer, un rico importador de textiles. Julius nació en Hanau, Hesse-Nassau, Prusia, Alemania, y llegó a los Estados Unidos siendo un adolescente en 1888 con pocos recursos, sin dinero, sin estudios de bachillerato y sin conocimiento del idioma inglés. Fue contratado por una empresa textil y en una década era un ejecutivo allí, y finalmente se hizo rico. La familia de Oppenheimer eran judíos no observantes. En 1912, la familia se mudó a un apartamento en el piso 11 de 155 Riverside Drive, cerca de West 88th Street, Manhattan, un área conocida por lujosas mansiones y casas adosadas. Su colección de arte incluía obras de Pablo Picasso y Édouard Vuillard, y al menos tres pinturas originales de Vincent van Gogh. Robert tenía un hermano menor, Frank, que también se convirtió en físico y que más tarde fundó el museo de ciencias Exploratorium en San Francisco.
Oppenheimer se educó inicialmente en la Escuela Preparatoria Alcuin; en 1911 ingresó a la Escuela Sociedad de Cultura Ética. Este había sido fundado por Felix Adler para promover una forma de formación ética basada en el movimiento Cultura Ética, cuyo lema era "Deed before Creed". Su padre había sido miembro de la Sociedad durante muchos años, sirviendo en su consejo de administración desde 1907 hasta 1915. Oppenheimer era un erudito versátil, interesado en la literatura inglesa y francesa, y particularmente en la mineralogía. Completó el tercer y cuarto grado en un año y se saltó la mitad del octavo grado. Durante su último año, se interesó por la química. Ingresó a la Universidad de Harvard un año después de graduarse, a los 18 años, porque sufrió un ataque de colitis mientras buscaba prospectos en Joachimstal durante unas vacaciones familiares de verano en Europa. Para ayudarlo a recuperarse de la enfermedad, su padre contó con la ayuda de su profesor de inglés Herbert Smith, quien lo llevó a Nuevo México, donde Oppenheimer se enamoró de la equitación y del suroeste de los Estados Unidos.
Oppenheimer se especializó en química, pero Harvard requería que los estudiantes de ciencias también estudiaran historia, literatura y filosofía o matemáticas. Compensó su comienzo tardío tomando seis cursos cada trimestre y fue admitido en la sociedad de honor de pregrado Phi Beta Kappa. En su primer año, fue admitido para graduarse en física sobre la base de un estudio independiente, lo que significaba que no estaba obligado a tomar las clases básicas y podía inscribirse en las avanzadas. Se sintió atraído por la física experimental por un curso de termodinámica impartido por Percy Bridgman. Se graduó summa cum laude en tres años.
Estudios en Europa
En 1924, Oppenheimer fue informado de que había sido aceptado en el Christ's College de Cambridge. Escribió a Ernest Rutherford solicitando permiso para trabajar en el Laboratorio Cavendish. Bridgman le dio a Oppenheimer una recomendación, que admitía que la torpeza de Oppenheimer en el laboratorio hacía evidente que su fuerte no era la física experimental sino la física teórica. Rutherford no quedó impresionado, pero Oppenheimer fue a Cambridge con la esperanza de conseguir otra oferta. Finalmente fue aceptado por J. J. Thomson con la condición de que completara un curso básico de laboratorio. Desarrolló una relación antagónica con su tutor, Patrick Blackett, que era solo unos años mayor que él. Mientras estaba de vacaciones, como recuerda su amigo Francis Fergusson, Oppenheimer confesó una vez que había dejado una manzana rociada con químicos nocivos en el escritorio de Blackett. Si bien el relato de Fergusson es la única versión detallada de este evento, las autoridades universitarias alertaron a los padres de Oppenheimer, quienes consideraron ponerlo en libertad condicional, un destino que sus padres evitaron al presionar con éxito a las autoridades.
Oppenheimer era un fumador empedernido, alto y delgado, que a menudo se olvidaba de comer durante los períodos de intenso pensamiento y concentración. Muchos de sus amigos dijeron que tenía tendencias autodestructivas. Un evento inquietante ocurrió cuando se tomó unas vacaciones de sus estudios en Cambridge para encontrarse con Fergusson en París. Fergusson notó que Oppenheimer no estaba bien. Para ayudarlo a distraerse de su depresión, Fergusson le dijo a Oppenheimer que él (Fergusson) se casaría con su novia, Frances Keeley. Oppenheimer no se tomó bien la noticia. Saltó sobre Fergusson y trató de estrangularlo. Aunque Fergusson se defendió fácilmente del ataque, el episodio lo convenció de los profundos problemas psicológicos de Oppenheimer. A lo largo de su vida, Oppenheimer estuvo plagado de períodos de depresión, y una vez le dijo a su hermano: "Necesito más física que amigos".
En 1926, Oppenheimer se fue de Cambridge a la Universidad de Göttingen para estudiar con Max Born. Göttingen fue uno de los principales centros mundiales de física teórica. Oppenheimer hizo amigos que tuvieron un gran éxito, incluidos Werner Heisenberg, Pascual Jordan, Wolfgang Pauli, Paul Dirac, Enrico Fermi y Edward Teller. Era conocido por ser demasiado entusiasta en las discusiones, a veces hasta el punto de hacerse cargo de las sesiones de los seminarios. Esto irritó tanto a algunos de los otros estudiantes de Born que Maria Goeppert le presentó a Born una petición firmada por ella y otros amenazando con boicotear la clase a menos que hiciera callar a Oppenheimer. Born lo dejó en su escritorio donde Oppenheimer pudiera leerlo, y fue efectivo sin decir una palabra.
Oppenheimer obtuvo su título de Doctor en Filosofía en marzo de 1927 a los 23 años, bajo la supervisión de Born. Después del examen oral, James Franck, el profesor que lo administraba, supuestamente dijo: "Me alegro de que haya terminado". Estuvo a punto de interrogarme a mí." Oppenheimer publicó más de una docena de artículos en Göttingen, incluidas muchas contribuciones importantes al nuevo campo de la mecánica cuántica. Él y Born publicaron un artículo famoso sobre la aproximación de Born-Oppenheimer, que separa el movimiento nuclear del movimiento electrónico en el tratamiento matemático de las moléculas, lo que permite despreciar el movimiento nuclear para simplificar los cálculos. Sigue siendo su obra más citada.
Primeros trabajos profesionales
Trabajo educativo
Oppenheimer recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos para el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en septiembre de 1927. Bridgman también lo quería en Harvard, por lo que se llegó a un compromiso mediante el cual dividió su beca para el año académico 1927–28. entre Harvard en 1927 y Caltech en 1928. En Caltech entabló una estrecha amistad con Linus Pauling, y planearon montar un ataque conjunto sobre la naturaleza del enlace químico, un campo en el que Pauling fue pionero, con Oppenheimer proporcionando el matemáticas y Pauling interpretando los resultados. Tanto la colaboración como su amistad terminaron cuando Pauling comenzó a sospechar que Oppenheimer se estaba acercando demasiado a su esposa, Ava Helen Pauling. Una vez, cuando Pauling estaba en el trabajo, Oppenheimer llegó a su casa e invitó a Ava Helen a unirse a él en una cita en México. Aunque ella se negó e informó del incidente a su esposo, la invitación y su aparente indiferencia al respecto inquietaron a Pauling y terminó su relación con Oppenheimer. Más tarde, Oppenheimer lo invitó a convertirse en jefe de la División de Química del Proyecto Manhattan, pero Pauling se negó, diciendo que era un pacifista.
En el otoño de 1928, Oppenheimer visitó el instituto Paul Ehrenfest de la Universidad de Leiden, Países Bajos, donde impresionó al dar conferencias en holandés, a pesar de tener poca experiencia con el idioma. Allí se le dio el apodo de Opje, más tarde anglicanizado por sus alumnos como "Oppie". De Leiden continuó al Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zúrich para trabajar con Wolfgang Pauli en mecánica cuántica y el espectro continuo. Oppenheimer respetaba y apreciaba a Pauli y puede haber emulado su estilo personal así como su enfoque crítico de los problemas.
Al regresar a los Estados Unidos, Oppenheimer aceptó una cátedra asociada de la Universidad de California, Berkeley, donde Raymond T. Birge lo deseaba tanto que expresó su deseo de compartirlo con Caltech.
Antes de comenzar su cátedra en Berkeley, a Oppenheimer se le diagnosticó un caso leve de tuberculosis y pasó algunas semanas con su hermano Frank en un rancho de Nuevo México, que alquiló y finalmente compró. Cuando escuchó que el rancho estaba disponible para alquilar, exclamó: "Perro caliente!", y luego lo llamó Perro Caliente, literalmente "perro caliente" en español. Más tarde solía decir que "física y país desértico" fueron sus "dos grandes amores". Se recuperó de la tuberculosis y regresó a Berkeley, donde prosperó como asesor y colaborador de una generación de físicos que lo admiraban por su virtuosismo intelectual y sus amplios intereses. Sus estudiantes y colegas lo vieron como fascinante: hipnótico en la interacción privada, pero a menudo frígido en entornos más públicos. Sus asociados se dividieron en dos campos: uno lo vio como un genio y esteta distante e impresionante, el otro como un farsante pretencioso e inseguro. Sus alumnos casi siempre caían en la primera categoría, adoptando su andar, habla y otros gestos, e incluso su inclinación por leer textos completos en sus idiomas originales. Hans Bethe dijo de él:
Probablemente el ingrediente más importante que trajo a su enseñanza fue su gusto exquisito. Siempre sabía cuáles eran los problemas importantes, como lo demuestra su elección de temas. Vivía verdaderamente con esos problemas, luchando por una solución, y comunicaba su preocupación al grupo. En su apogeo, había alrededor de ocho o diez estudiantes graduados en su grupo y cerca de seis compañeros post-doctorales. Conoció a este grupo una vez al día en su oficina y discutió con uno tras otro el estado del problema de investigación del estudiante. Estaba interesado en todo, y en una tarde podrían discutir electrodinámica cuántica, rayos cósmicos, producción de pares de electrones y física nuclear.
Oppenheimer trabajó en estrecha colaboración con el físico experimental ganador del Premio Nobel Ernest O. Lawrence y sus pioneros del ciclotrón, ayudándolos a comprender los datos que producían sus máquinas en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. En 1936, Berkeley lo ascendió a profesor titular con un salario de 3.300 dólares al año (equivalente a 64.000 dólares en 2021). A cambio, se le pidió que redujera su enseñanza en Caltech, por lo que se llegó a un compromiso por el cual Berkeley lo liberó durante seis semanas cada año, lo suficiente para enseñar un período en Caltech.
Trabajo científico
Oppenheimer realizó importantes investigaciones en astronomía teórica (especialmente en relación con la relatividad general y la teoría nuclear), física nuclear, espectroscopia y teoría cuántica de campos, incluida su extensión a la electrodinámica cuántica. Las matemáticas formales de la mecánica cuántica relativista también atrajeron su atención, aunque dudaba de su validez. Su trabajo predijo muchos hallazgos posteriores, que incluyen la estrella de neutrones, mesones y neutrones.
Al principio, su principal interés fue la teoría del espectro continuo y su primer artículo publicado, en 1926, se refería a la teoría cuántica de los espectros de bandas moleculares. Desarrolló un método para realizar cálculos de sus probabilidades de transición. Calculó el efecto fotoeléctrico para el hidrógeno y los rayos X, obteniendo el coeficiente de absorción en el borde K. Sus cálculos coincidían con las observaciones de la absorción de rayos X del sol, pero no con el helio. Años más tarde se descubrió que el sol estaba compuesto en gran parte por hidrógeno y que sus cálculos eran correctos.
Oppenheimer también hizo contribuciones importantes a la teoría de las lluvias de rayos cósmicos y comenzó un trabajo que eventualmente condujo a descripciones de túneles cuánticos. En 1931, coescribió un artículo sobre la "Teoría relativista del efecto fotoeléctrico" con su alumno Harvey Hall, en el que, basado en evidencia empírica, disputó correctamente la afirmación de Dirac de que dos de los niveles de energía del átomo de hidrógeno tienen la misma energía. Posteriormente, uno de sus estudiantes de doctorado, Willis Lamb, determinó que esto era consecuencia de lo que se conoció como el cambio de Lamb, por el cual Lamb recibió el Premio Nobel de física en 1955.
Con su primera alumna de doctorado, Melba Phillips, Oppenheimer trabajó en cálculos de radiactividad artificial bajo bombardeo de deuterones. Cuando Ernest Lawrence y Edwin McMillan bombardearon núcleos con deuterones, encontraron que los resultados coincidían estrechamente con las predicciones de George Gamow, pero cuando estaban involucradas energías más altas y núcleos más pesados, los resultados no se ajustaban a la teoría. En 1935, Oppenheimer y Phillips elaboraron una teoría, ahora conocida como proceso Oppenheimer-Phillips, para explicar los resultados; esta teoría todavía está en uso hoy en día.
Ya en 1930, Oppenheimer escribió un artículo que esencialmente predecía la existencia del positrón. Esto fue después de que un artículo de Paul Dirac propusiera que los electrones podrían tener tanto una carga positiva como una energía negativa. El artículo de Dirac introdujo una ecuación, conocida como la ecuación de Dirac, que unificó la mecánica cuántica, la relatividad especial y el entonces nuevo concepto de espín del electrón, para explicar el efecto Zeeman. Oppenheimer, basándose en el cuerpo de evidencia experimental, rechazó la idea de que los electrones con carga positiva predichos fueran protones. Argumentó que tendrían que tener la misma masa que un electrón, mientras que los experimentos demostraron que los protones eran mucho más pesados que los electrones. Dos años más tarde, Carl David Anderson descubrió el positrón, por lo que recibió el Premio Nobel de Física de 1936.
A fines de la década de 1930, Oppenheimer se interesó en la astrofísica, muy probablemente a través de su amistad con Richard Tolman, lo que dio como resultado una serie de artículos. En el primero de ellos, un artículo de 1938 coescrito con Robert Serber titulado "Sobre la estabilidad de los núcleos de neutrones estelares", Oppenheimer exploró las propiedades de las enanas blancas. A esto le siguió un artículo coescrito con uno de sus alumnos, George Volkoff, 'Sobre los núcleos de neutrones masivos', en el que demostraron que había un límite, el llamado límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff., a la masa de estrellas más allá de la cual no permanecerían estables como estrellas de neutrones y sufrirían un colapso gravitatorio. Finalmente, en 1939, Oppenheimer y otro de sus alumnos, Hartland Snyder, produjeron el artículo 'Sobre la contracción gravitatoria continua', que predecía la existencia de lo que hoy se conoce como agujeros negros. Después del artículo de aproximación de Born-Oppenheimer, estos artículos siguen siendo los más citados y fueron factores clave en el rejuvenecimiento de la investigación astrofísica en los Estados Unidos en la década de 1950, principalmente por John A. Wheeler.
Los artículos de Oppenheimer se consideraban difíciles de entender incluso para los estándares de los temas abstractos en los que era experto. Le gustaba usar técnicas matemáticas elegantes, aunque extremadamente complejas, para demostrar principios físicos, aunque a veces lo criticaban. por cometer errores matemáticos, presumiblemente por prisa. "Su física era buena", dijo su estudiante Snyder, "pero su aritmética era horrible".
Después de la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer publicó solo cinco artículos científicos, uno de los cuales era sobre biofísica, y ninguno posterior a 1950. Murray Gell-Mann, posterior premio Nobel que, como científico visitante, trabajó con él en el Instituto de Estudios Avanzados Estudio en 1951, ofreció esta opinión:
Él no tenía Sitzfleisch"Siente carne", cuando te sientas en una silla. Por lo que sé, nunca escribió un periódico largo o hizo un cálculo largo, nada de ese tipo. No tenía paciencia para eso; su propio trabajo consistía en poco aperçus, pero muy brillantes. Pero inspiró a otras personas a hacer cosas, y su influencia fue fantástica.
Los diversos intereses de Oppenheimer a veces interrumpían su enfoque en la ciencia. Le gustaban las cosas difíciles y, dado que gran parte del trabajo científico le parecía fácil, desarrolló un interés por lo místico y lo críptico. En 1933, aprendió sánscrito y conoció al indólogo Arthur W. Ryder en Berkeley. Eventualmente leyó el Bhagavad Gita y los Upanishads en el sánscrito original y los meditó profundamente. Más tarde citó el Gita como uno de los libros que más dieron forma a su filosofía de vida.
Su colega y confidente cercano, el ganador del Premio Nobel Isidor Rabi, más tarde dio su propia interpretación:
Oppenheimer fue sobreeducado en esos campos, que se encuentran fuera de la tradición científica, como su interés en la religión, en particular en la religión hindú, que dio lugar a un sentimiento de misterio del universo que lo rodeaba como una niebla. Vio la física claramente, mirando hacia lo que ya se había hecho, pero en la frontera tendía a sentir que había mucho más de lo misterioso y novedoso de lo que realmente había... [Se volvió] lejos de los métodos duros y crudos de la física teórica en un reino místico de intuición amplia.
A pesar de esto, observadores como el físico Luis Álvarez, ganador del Premio Nobel, han sugerido que si hubiera vivido lo suficiente para ver sus predicciones comprobadas mediante experimentos, Oppenheimer podría haber ganado un Premio Nobel por su trabajo sobre el colapso gravitatorio, relacionado con estrellas de neutrones y agujeros negros. En retrospectiva, algunos físicos e historiadores consideran que esta es su contribución más importante, aunque no fue retomada por otros científicos durante su vida. El físico e historiador Abraham Pais le preguntó una vez a Oppenheimer cuáles consideraba sus contribuciones científicas más importantes; Oppenheimer citó su trabajo sobre electrones y positrones, no su trabajo sobre la contracción gravitatoria. Oppenheimer fue nominado tres veces al Premio Nobel de Física, en 1946, 1951 y 1967, pero nunca lo ganó.
Vida privada y política
Durante la década de 1920, Oppenheimer permaneció desinformado sobre asuntos mundanos. Afirmó que no leía los periódicos ni escuchaba la radio y que solo se había enterado del desplome de Wall Street de 1929 mientras caminaba con Ernest Lawrence seis meses después de que ocurriera el desplome. Una vez comentó que nunca emitió un voto hasta las elecciones presidenciales de 1936. A partir de 1934, sin embargo, se preocupó cada vez más por la política y los asuntos internacionales. En 1934, destinó el tres por ciento de su salario anual, alrededor de $ 100 (equivalente a $ 2026 en 2021), durante dos años para apoyar a los físicos alemanes que huían de la Alemania nazi. Durante la huelga de la costa oeste de 1934, él y algunos de sus estudiantes, incluidos Melba Phillips y Bob Serber, asistieron a una manifestación de estibadores. Oppenheimer intentó repetidamente que Serber obtuviera un puesto en Berkeley, pero Birge lo bloqueó, quien sintió que "un judío en el departamento era suficiente".
La madre de Oppenheimer murió en 1931 y él se acercó más a su padre, quien, aunque todavía vivía en Nueva York, se convirtió en un visitante frecuente en California. Cuando su padre murió en 1937, dejando $ 392,602 para ser divididos entre Oppenheimer y su hermano Frank, Oppenheimer inmediatamente escribió un testamento que dejó su patrimonio a la Universidad de California para ser utilizado para becas de posgrado.
Al igual que muchos jóvenes intelectuales en la década de 1930, Oppenheimer apoyó reformas sociales que luego se alegaron como ideas comunistas. Hizo donaciones a muchas causas progresistas que fueron tildadas de izquierdistas durante la era McCarthy. La mayor parte de su trabajo supuestamente radical consistió en organizar eventos para recaudar fondos para la causa republicana en la Guerra Civil española y otras actividades antifascistas. Nunca se unió abiertamente al Partido Comunista de EE. UU. (CPUSA), aunque pasó dinero a causas de izquierda a través de conocidos que supuestamente eran miembros del partido.
En 1936, Oppenheimer se involucró con Jean Tatlock, la hija de un profesor de literatura de Berkeley y estudiante de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. Los dos tenían puntos de vista políticos similares; escribió para el Western Worker, un periódico del Partido Comunista. En 1939, después de una relación tempestuosa, Tatlock rompió con Oppenheimer. En agosto de ese año, conoció a Katherine ('Kitty') Puening, una estudiante radical de Berkeley y exmiembro del Partido Comunista. Kitty había estado casada antes. Su primer matrimonio duró sólo unos meses. Su segundo marido en matrimonio de hecho fue Joe Dallet, un miembro activo del Partido Comunista, que murió en la Guerra Civil Española. Kitty regresó a los Estados Unidos, donde obtuvo una licenciatura en botánica de la Universidad de Pensilvania. Allí se casó con Richard Harrison, médico e investigador médico, en 1938. En junio de 1939, Kitty y Harrison se mudaron a Pasadena, California, donde él se convirtió en jefe de radiología en un hospital local y ella se matriculó como estudiante de posgrado en la Universidad de California. Los Angeles. Oppenheimer y Kitty crearon un pequeño escándalo al acostarse juntos después de una de las fiestas de Tolman. En el verano de 1940, se quedó con Oppenheimer en su rancho en Nuevo México. Finalmente le pidió el divorcio a Harrison cuando descubrió que estaba embarazada. Cuando él se negó, ella obtuvo un divorcio instantáneo en Reno, Nevada, y tomó a Oppenheimer como su cuarto marido el 1 de noviembre de 1940.
Su primer hijo, Peter, nació en mayo de 1941, y su segundo, Katherine ("Toni"), nació en Los Álamos, Nuevo México, el 7 de diciembre de 1944. Durante su matrimonio, Oppenheimer reavivó su romance con Tatlock. Más tarde, su contacto continuo se convirtió en un problema en sus audiencias de autorización de seguridad, debido a las asociaciones comunistas de Tatlock. Muchos de los socios más cercanos de Oppenheimer estuvieron activos en el Partido Comunista en las décadas de 1930 o 1940, incluidos su hermano Frank, la esposa de Frank, Jackie, Kitty, Tatlock, su casera Mary Ellen Washburn y varios de sus estudiantes de posgrado. en Berkeley.
Cuando se unió al Proyecto Manhattan en 1942, Oppenheimer escribió en su cuestionario de seguridad personal que había sido "miembro de casi todas las organizaciones del Frente Comunista en la Costa Oeste". Años más tarde afirmó que no recordaba haber dicho eso, que no era cierto, y que si había dicho algo así, era 'una exageración medio jocosa'. Era suscriptor de World's World, un órgano del Partido Comunista, y testificó en 1954: "Estuve asociado con el movimiento comunista". De 1937 a 1942, Oppenheimer fue miembro en Berkeley de lo que él llamó un "grupo de discusión", que más tarde fue identificado por sus compañeros Haakon Chevalier y Gordon Griffiths como un grupo "cerrado". unidad (secreta) del Partido Comunista para la facultad de Berkeley.
El FBI abrió un archivo sobre Oppenheimer en marzo de 1941. Se registró que asistió a una reunión en diciembre de 1940 en la casa de Chevalier a la que también asistió el secretario de estado de California del Partido Comunista, William Schneiderman, y su tesorero, Isaac Folkoff. El FBI señaló que Oppenheimer estaba en el Comité Ejecutivo de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, que consideraba una organización de fachada comunista. Poco después, el FBI agregó a Oppenheimer a su Índice de detención bajo custodia, para arresto en caso de emergencia nacional. Los debates sobre la pertenencia al partido de Oppenheimer o la falta de ella se han centrado en puntos muy delicados; casi todos los historiadores están de acuerdo en que tenía fuertes puntos de vista de izquierda durante este tiempo e interactuaba con miembros del partido, aunque existe una controversia considerable sobre si era oficialmente miembro del partido. En sus audiencias de autorización de seguridad de 1954, negó ser miembro del Partido Comunista, pero se identificó como un compañero de viaje, que definió como alguien que está de acuerdo con muchos de los objetivos del comunismo pero que no está dispuesto a seguir ciegamente las órdenes de ningún Partido Comunista. aparato.
Durante el desarrollo de la bomba atómica, Oppenheimer estuvo bajo investigación tanto del FBI como del brazo de seguridad interna del Proyecto Manhattan por asociaciones de izquierda que se sabía que había tenido en el pasado. Fue seguido por agentes de seguridad del ejército durante un viaje a California en junio de 1943 para visitar a su ex novia, Jean Tatlock, que sufría depresión. Oppenheimer pasó la noche en su apartamento. Tatlock se suicidó el 4 de enero de 1944, dejando a Oppenheimer profundamente afligido. En agosto de 1943, les dijo a los agentes de seguridad del Proyecto Manhattan que George Eltenton, a quien no conocía, había solicitado secretos nucleares a tres hombres en Los Álamos en nombre de la Unión Soviética. Cuando se le preguntó sobre el tema en entrevistas posteriores, Oppenheimer admitió que la única persona que se había acercado a él era su amigo Haakon Chevalier, un profesor de literatura francesa de Berkeley, quien había mencionado el asunto en privado en una cena en la casa de Oppenheimer. El general de brigada Leslie R. Groves, Jr., director del Proyecto Manhattan, pensó que Oppenheimer era demasiado importante para el proyecto como para ser expulsado por este comportamiento sospechoso. El 20 de julio de 1943, escribió al Distrito de Ingenieros de Manhattan:
De acuerdo con mis instrucciones verbales del 15 de julio, se desea que se expida la autorización a Julius Robert Oppenheimer sin demora, independientemente de la información que tenga respecto al Sr. Oppenheimer. Es absolutamente esencial para el proyecto.
Proyecto Manhattan
Los Álamos
El 9 de octubre de 1941, dos meses antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt aprobó un programa intensivo para desarrollar una bomba atómica. En mayo de 1942, el presidente del Comité de Investigación de la Defensa Nacional, James B. Conant, que había sido uno de los profesores de Oppenheimer en Harvard, invitó a Oppenheimer a hacerse cargo del trabajo sobre los cálculos de neutrones rápidos, una tarea a la que Oppenheimer se dedicó con todas sus fuerzas. Se le otorgó el título de 'Coordinador de Ruptura Rápida', que se refería específicamente a la propagación de una reacción en cadena de neutrones rápidos en una bomba atómica. Uno de sus primeros actos fue organizar una escuela de verano sobre teoría de bombas en su edificio de Berkeley. La mezcla de físicos europeos y sus propios estudiantes (un grupo que incluía a Robert Serber, Emil Konopinski, Felix Bloch, Hans Bethe y Edward Teller) se mantuvieron ocupados calculando lo que había que hacer y en qué orden para fabricar la bomba.
En junio de 1942, el Ejército de EE. UU. estableció el Proyecto Manhattan para manejar su parte en el proyecto de la bomba atómica y comenzó el proceso de transferir la responsabilidad de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico a las fuerzas armadas. En septiembre, Groves fue nombrado director de lo que se conoció como el Proyecto Manhattan. Seleccionó a Oppenheimer para dirigir el laboratorio de armas secretas del proyecto. Esta elección sorprendió a muchos, porque Oppenheimer tenía puntos de vista políticos de izquierda y no tenía antecedentes como líder de grandes proyectos. Groves estaba preocupado por el hecho de que Oppenheimer no tenía un Premio Nobel y podría no haber tenido el prestigio para dirigir a otros científicos. Pero quedó impresionado por la comprensión singular de Oppenheimer de los aspectos prácticos del diseño y la construcción de una bomba atómica y por la amplitud de su conocimiento. Como ingeniero militar, Groves sabía que esto sería vital en un proyecto interdisciplinario que involucraría no solo física, sino también química, metalurgia, artillería e ingeniería. Groves también detectó en Oppenheimer algo que muchos otros no detectaron, una "ambición desmesurada" que Groves consideró que proporcionaría el impulso necesario para llevar el proyecto a una conclusión exitosa. Isidor Rabi consideró el nombramiento 'un verdadero golpe de genio por parte del general Groves, a quien generalmente no se consideraba un genio'.
Oppenheimer y Groves decidieron que, por seguridad y cohesión, necesitaban un laboratorio de investigación secreto y centralizado en una ubicación remota. Buscando un sitio a fines de 1942, Oppenheimer se sintió atraído por Nuevo México, no lejos de su rancho. El 16 de noviembre de 1942, Oppenheimer, Groves y otros recorrieron un sitio prospectivo. Oppenheimer temía que los altos acantilados que rodeaban el sitio hicieran que su gente se sintiera claustrofóbica, mientras que los ingenieros estaban preocupados por la posibilidad de inundaciones. Luego sugirió y defendió un sitio que conocía bien: una mesa plana cerca de Santa Fe, Nuevo México, que era el sitio de una casa privada para niños. escuela, la Escuela Rancho Los Alamos. Los ingenieros estaban preocupados por el camino de acceso deficiente y el suministro de agua, pero por lo demás consideraron que era ideal. El Laboratorio de Los Álamos se construyó en el sitio de la escuela, ocupando algunos de sus edificios, mientras que muchos edificios nuevos se erigieron a toda prisa. En el laboratorio, Oppenheimer reunió a un grupo de los mejores físicos de la época, a los que llamó 'luminarias'.
Inicialmente se suponía que Los Alamos sería un laboratorio militar, y Oppenheimer y otros investigadores iban a ser comisionados en el ejército. Llegó al extremo de ordenarse un uniforme de teniente coronel y tomar el examen físico del Ejército, que reprobó. Los médicos del ejército consideraron que pesaba menos de 58 kg (128 libras), diagnosticaron su tos crónica como tuberculosis y estaban preocupados por su dolor crónico en las articulaciones lumbosacras. El plan de encargar científicos fracasó cuando Rabi y Robert Bacher se opusieron a la idea. Conant, Groves y Oppenheimer idearon un compromiso por el cual el laboratorio era operado por la Universidad de California bajo contrato con el Departamento de Guerra. Pronto resultó que Oppenheimer había subestimado enormemente la magnitud del proyecto; Los Álamos creció de unos pocos cientos de personas en 1943 a más de 6000 en 1945.
Oppenheimer al principio tuvo dificultades con la división organizativa de grandes grupos, pero rápidamente aprendió el arte de la administración a gran escala después de establecer su residencia permanente en la mesa. Se destacó por su dominio de todos los aspectos científicos del proyecto y por sus esfuerzos para controlar los inevitables conflictos culturales entre científicos y militares. Era una figura icónica para sus compañeros científicos, tanto como un símbolo de lo que estaban trabajando como director científico. Víctor Weisskopf lo expresó así:
Oppenheimer dirigió estos estudios, teóricos y experimentales, en el sentido real de las palabras. Aquí su velocidad desconcertante para captar los puntos principales de cualquier tema fue un factor decisivo; podría familiarizarse con los detalles esenciales de cada parte de la obra. No dirigió desde la oficina principal. Estaba intelectual y físicamente presente en cada paso decisivo. Estaba presente en el laboratorio o en las salas de seminarios, cuando se midió un nuevo efecto, cuando se concibió una nueva idea. No fue que él contribuyera tantas ideas o sugerencias; lo hizo a veces, pero su influencia principal vino de otra cosa. Fue su presencia continua e intensa, que produjo un sentido de participación directa en todos nosotros; creó esa atmósfera única de entusiasmo y desafío que pervadió el lugar a lo largo de su tiempo.
En este punto de la guerra, había una gran ansiedad entre los científicos de que los alemanes pudieran estar progresando más rápido que ellos en un arma atómica. En una carta fechada el 25 de mayo de 1943, Oppenheimer respondió a una propuesta de Fermi de utilizar materiales radiactivos para envenenar los suministros alimentarios alemanes. Oppenheimer le preguntó a Fermi si podía producir suficiente estroncio sin revelar el secreto a demasiados. Oppenheimer continuó: "Creo que no deberíamos intentar un plan a menos que podamos envenenar suficientes alimentos para matar a medio millón de hombres".
En 1943, los esfuerzos de desarrollo se dirigieron a un arma de fisión tipo cañón de plutonio llamada 'Thin Man'. La investigación inicial sobre las propiedades del plutonio se realizó utilizando plutonio-239 generado por ciclotrones, que era extremadamente puro pero solo podía crearse en pequeñas cantidades. Cuando Los Álamos recibió la primera muestra de plutonio del reactor de grafito X-10 en abril de 1944, se descubrió un problema: el plutonio generado en el reactor tenía una mayor concentración de plutonio-240, lo que lo hacía inadecuado para su uso en un arma tipo pistola. En julio de 1944, Oppenheimer abandonó el diseño del arma en favor de un arma de tipo implosión. Usando lentes explosivas químicas, una esfera subcrítica de material fisionable podría comprimirse en una forma más pequeña y más densa. El metal necesitaba viajar solo distancias muy cortas, por lo que la masa crítica se reuniría en mucho menos tiempo. En agosto de 1944, Oppenheimer implementó una reorganización radical del laboratorio de Los Álamos para centrarse en la implosión. Concentró los esfuerzos de desarrollo en el dispositivo tipo pistola, un diseño más simple que solo debía funcionar con uranio-235, en un solo grupo; este dispositivo se convirtió en Little Boy en febrero de 1945. Después de un gigantesco esfuerzo de investigación, el diseño más complejo del dispositivo de implosión, conocido como el "dispositivo Christy" después de que Robert Christy, otro estudiante de Oppenheimer, se finalizó en una reunión en la oficina de Oppenheimer el 28 de febrero de 1945.
En mayo de 1945 se creó un Comité Interino para asesorar e informar sobre las políticas de guerra y posguerra con respecto al uso de la energía nuclear. El Comité Interino, a su vez, estableció un panel científico compuesto por Arthur Compton, Fermi, Lawrence y Oppenheimer para asesorarlo sobre cuestiones científicas. En su presentación ante el Comité Interino, el panel científico ofreció su opinión no solo sobre los posibles efectos físicos de una bomba atómica, sino también sobre su posible impacto militar y político. Esto incluyó opiniones sobre temas tan delicados como si se debe informar a la Unión Soviética sobre el arma antes de su uso contra Japón.
Trinidad
El trabajo conjunto de los científicos de Los Álamos resultó en la primera explosión nuclear del mundo, cerca de Alamogordo, Nuevo México, el 16 de julio de 1945. Oppenheimer había dado al sitio el nombre en clave 'Trinidad'; a mediados de 1944 y dijo más tarde que era de uno de los sonetos sagrados de John Donne. Según el historiador Gregg Herken, este nombramiento podría haber sido una alusión a Jean Tatlock, quien se había suicidado unos meses antes y en la década de 1930 había presentado a Oppenheimer el trabajo de Donne.
Oppenheimer recordó más tarde que, mientras presenciaba la explosión, pensó en un verso del Bhagavad Gita (XI,12): divi sūrya-sahasrasya bhaved yugapad utthitā yadi bhāḥ sadṛṥī sā syād bhāsas tasya mahātmanaḥ
Si el resplandor de mil soles irrumpiera inmediatamente en el cielo, eso sería como el esplendor del poderoso...
Años más tarde explicaría que otro verso también se le había pasado por la cabeza en ese momento: a saber, el famoso verso "kālo'smi lokakṣayakṛtpravṛddho lokānsamāhartumiha pravṛttaḥ" (XI,32), que tradujo como "Me he convertido en la Muerte, la destructora de los mundos".
En 1965, cuando lo persuadieron para que citara nuevamente para una transmisión de televisión, dijo:
Sabíamos que el mundo no sería el mismo. Algunas personas se reían, unas cuantas personas lloraban. La mayoría de la gente estaba en silencio. Recordé la línea de la escritura hindú, la Bhagavad Gita; Vishnu está tratando de persuadir al Príncipe de que él debe hacer su deber y, para impresionarlo, toma su forma multiarmada y dice, "Ahora me estoy convirtiendo en Muerte, el destructor de los mundos." Supongo que todos pensamos eso, de una manera u otra.
Entre los presentes con Oppenheimer en el búnker de control del sitio estaban su hermano Frank y el general de brigada Thomas Farrell. Cuando Jeremy Bernstein le preguntó a Frank cuáles habían sido las primeras palabras de Robert después de la prueba, la respuesta fue "Supongo que funcionó". Farrell resumió la reacción de Robert de la siguiente manera:
El Dr. Oppenheimer, sobre quien había descansado una carga muy pesada, se volvió tenso mientras los últimos segundos se apagaron. Apenas respiraba. Se mantuvo en un puesto para mantenerse firme. Durante los últimos segundos, miró directamente hacia delante y luego cuando el anunciador gritó "¡Ahora!" y llegó esta tremenda explosión de luz seguida poco después por el profundo rugido de la explosión, su cara se relajó en una expresión de enorme alivio.
Rabi notó el triunfalismo desconcertante de Oppenheimer: 'Nunca olvidaré su forma de caminar; Nunca olvidaré la forma en que salió del auto... su caminar era como Mediodía... este tipo de pavoneo. Él lo había hecho." En una asamblea en Los Álamos el 6 de agosto (la noche del bombardeo atómico de Hiroshima), Oppenheimer subió al escenario y juntó las manos 'como un boxeador premiado'. mientras la multitud vitoreaba. Señaló que lamentaba que el arma no hubiera estado disponible a tiempo para usarla contra la Alemania nazi. Pero él y muchos miembros del personal del proyecto estaban muy molestos por el bombardeo de Nagasaki, ya que no sentían que la segunda bomba fuera necesaria desde un punto de vista militar. Viajó a Washington el 17 de agosto para entregar en mano una carta al secretario de Guerra Henry L. Stimson expresando su repulsión y su deseo de ver prohibidas las armas nucleares. En octubre de 1945, a Oppenheimer se le concedió una entrevista con el presidente Harry S. Truman. La reunión salió mal después de que Oppenheimer dijera que sentía que tenía 'sangre en mis manos'. El comentario enfureció a Truman y puso fin a la reunión. Más tarde, Truman le dijo a su subsecretario de Estado Dean Acheson: "No quiero volver a ver a ese hijo de puta en esta oficina nunca más".
Por sus servicios como director de Los Álamos, Oppenheimer recibió la Medalla al Mérito del presidente Truman en 1946.
Actividades de posguerra
El Proyecto Manhattan era de alto secreto y no se hizo público hasta después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, y Oppenheimer se convirtió en un vocero nacional de la ciencia que fue emblemático de un nuevo tipo de poder tecnocrático. Se convirtió en un nombre familiar y su retrato apareció en las portadas de Life y Time. La física nuclear se convirtió en una fuerza poderosa a medida que todos los gobiernos del mundo comenzaron a darse cuenta del poder estratégico y político que venía con las armas nucleares. Como muchos científicos de su generación, sintió que la seguridad de las bombas atómicas vendría solo de una organización transnacional como las Naciones Unidas recién formadas, que podría instituir un programa para sofocar una carrera de armamentos nucleares.
Instituto de Estudios Avanzados
En noviembre de 1945, Oppenheimer dejó Los Álamos para regresar a Caltech, pero pronto descubrió que su corazón ya no estaba en la enseñanza. En 1947, aceptó una oferta de Lewis Strauss para asumir la dirección del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Esto significó regresar al este y dejar a Ruth Tolman, la esposa de su amigo Richard Tolman, con quien había comenzado una aventura después de dejar Los Alamos. El trabajo venía con un salario de $20,000 por año, además de alojamiento gratuito en la casa del director, una mansión del siglo XVII con un cocinero y un jardinero, rodeada de 265 acres (107 ha) de bosques. Coleccionó muebles europeos y obras de arte postimpresionistas y fauvistas franceses. Su colección de arte incluía obras de Cézanne, Derain, Despiau, de Vlaminck, Picasso, Rembrandt, Renoir, Van Gogh y Vuillard.
Oppenheimer reunió a intelectuales en el apogeo de sus poderes y de una variedad de disciplinas para responder a las preguntas más pertinentes de la época. Dirigió y alentó la investigación de muchos científicos conocidos, incluido Freeman Dyson, y el dúo de Chen Ning Yang y Tsung-Dao Lee, quienes ganaron un Premio Nobel por su descubrimiento de la no conservación de la paridad. También instituyó membresías temporales para académicos de humanidades, como T. S. Eliot y George F. Kennan. Algunas de estas actividades fueron resentidas por algunos miembros de la facultad de matemáticas, que querían que el instituto siguiera siendo un bastión de investigación científica pura. Abraham Pais dijo que el propio Oppenheimer pensó que uno de sus fracasos en el instituto fue no poder reunir a académicos de ciencias naturales y humanidades.
Durante una serie de conferencias en Nueva York desde 1947 hasta 1949, los físicos volvieron del trabajo de guerra a cuestiones teóricas. Bajo la dirección de Oppenheimer, los físicos abordaron el mayor problema pendiente de los años anteriores a la guerra: expresiones infinitas, divergentes y sin sentido en la electrodinámica cuántica de partículas elementales. Julian Schwinger, Richard Feynman y Shin'ichiro Tomonaga abordaron el problema de la regularización y desarrollaron técnicas que se conocieron como renormalización. Freeman Dyson pudo probar que sus procedimientos dieron resultados similares. También se abordó el problema de la absorción de mesones y la teoría de los mesones de Hideki Yukawa como partículas portadoras de la fuerza nuclear fuerte. Las preguntas de sondeo de Oppenheimer impulsaron la innovadora hipótesis de los dos mesones de Robert Marshak: que en realidad hay dos tipos de mesones, piones y muones. Esto condujo al avance de Cecil Frank Powell y al posterior Premio Nobel por el descubrimiento del pión.
Comisión de Energía Atómica
Como miembro de la Junta de Consultores de un comité designado por Truman, Oppenheimer influyó mucho en el Informe Acheson-Lilienthal. En este informe, el comité abogó por la creación de una Autoridad de Desarrollo Atómico internacional, que sería propietaria de todo el material fisionable y los medios para su producción, como minas y laboratorios, y plantas de energía atómica donde podría usarse para la producción de energía pacífica. Bernard Baruch fue designado para traducir este informe en una propuesta a las Naciones Unidas, lo que resultó en el Plan Baruch de 1946. El Plan Baruch introdujo muchas disposiciones adicionales con respecto a la aplicación, en particular, requiriendo la inspección de los recursos de uranio de la Unión Soviética. Fue visto como un intento de mantener a los Estados Unidos' monopolio nuclear y rechazado por los sovieticos. Con esto, quedó claro para Oppenheimer que una carrera armamentista era inevitable, debido a la sospecha mutua de los Estados Unidos y la Unión Soviética, de la que incluso Oppenheimer comenzaba a desconfiar.
Después de que se creara la Comisión de Energía Atómica (AEC) en 1947 como una agencia civil que controlaba la investigación nuclear y las cuestiones relacionadas con las armas, Oppenheimer fue designado presidente de su Comité Asesor General (GAC). Desde este puesto, asesoró sobre una serie de cuestiones relacionadas con la energía nuclear, incluida la financiación de proyectos, la construcción de laboratorios e incluso la política internacional, aunque no siempre se tuvo en cuenta el consejo del GAC. Como presidente del GAC, Oppenheimer presionó enérgicamente por el control internacional de armas y la financiación de la ciencia básica, e intentó influir en la política para alejarla de una acalorada carrera armamentista.
La primera prueba de la bomba atómica por parte de la Unión Soviética en agosto de 1949 se produjo antes de lo que esperaban los estadounidenses, y durante los meses siguientes hubo un intenso debate dentro del gobierno, el ejército y las comunidades científicas de los EE. UU. sobre si se debía continuar con el desarrollo de la la mucho más potente bomba de hidrógeno basada en la fusión nuclear, entonces conocida como 'la Súper'. Oppenheimer había estado al tanto de la posibilidad de un arma termonuclear desde los días del Proyecto Manhattan y había asignado una cantidad limitada de trabajo de investigación teórica hacia la posibilidad en ese momento, pero nada más que eso, dada la necesidad apremiante de desarrollar un arma de fisión.. Inmediatamente después del final de la guerra, Oppenheimer argumentó en contra de continuar trabajando en el Super en ese momento, debido tanto a la falta de necesidad como a las enormes bajas humanas que resultarían de su uso.
Ahora, en octubre de 1949, Oppenheimer y el GAC desaconsejaron el desarrollo del Super. Él y los otros miembros del GAC estaban motivados en parte por preocupaciones éticas, sintiendo que tal arma solo podía usarse estratégicamente, lo que resultaría en millones de muertes: "Por lo tanto, su uso va mucho más allá que la propia bomba atómica, la política de exterminio de civiles poblaciones." También tenían dudas prácticas, ya que no había un diseño viable para una bomba de hidrógeno en ese momento. Con respecto a la posibilidad de que la Unión Soviética desarrolle un arma termonuclear, el GAC consideró que Estados Unidos podría tener una reserva adecuada de armas atómicas para tomar represalias contra cualquier ataque termonuclear. En ese sentido, Oppenheimer y los demás estaban preocupados por los costos de oportunidad en los que se incurriría si los reactores nucleares se desviaran de los materiales necesarios para la producción de bombas atómicas a materiales como el tritio necesario para un arma termonuclear.
La mayoría de la AEC posteriormente respaldó la recomendación del GAC y Oppenheimer pensó que la lucha contra el Súper triunfaría, pero los defensores del arma presionaron enérgicamente a la Casa Blanca. El 31 de enero de 1950, Truman, que de todos modos estaba predispuesto a continuar con el desarrollo del arma, tomó la decisión formal de hacerlo. Oppenheimer y otros opositores del GAC al proyecto, especialmente James Conant, se sintieron desalentados y consideraron renunciar al comité. Se quedaron, aunque sus puntos de vista sobre la bomba de hidrógeno eran bien conocidos.
En 1951, Edward Teller y el matemático Stanislaw Ulam desarrollaron lo que se conoció como el diseño Teller-Ulam para una bomba de hidrógeno. Este nuevo diseño parecía técnicamente factible y Oppenheimer accedió oficialmente al desarrollo del arma, mientras seguía buscando formas de cuestionar su prueba, despliegue o uso. Como recordó más tarde:
El programa que teníamos en 1949 fue una cosa torturada que bien podías discutir no tenía mucho sentido técnico. Por lo tanto, era posible argumentar también que no lo querías aunque pudieras tenerlo. El programa en 1951 era técnicamente tan dulce que no se podía discutir sobre eso. Los temas se convirtieron en puramente el problema militar, político y humano de lo que ibas a hacer una vez que lo tuvieras.
Oppenheimer, Conant y Lee DuBridge, otro miembro que se había opuesto a la decisión de la bomba H, abandonaron el GAC cuando expiraron sus mandatos en agosto de 1952. Truman se negó a volver a nombrarlos, ya que quería nuevas voces en el comité que estuvieran más en apoyo del desarrollo de la bomba H. Además, varios oponentes de Oppenheimer le habían comunicado a Truman su deseo de que Oppenheimer dejara el comité.
Paneles y grupos de estudio
Oppenheimer participó en varios paneles gubernamentales y proyectos de estudio a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, algunos de los cuales lo encontraron en medio de controversias y luchas de poder.
En 1948, Oppenheimer presidió el Panel de objetivos de largo alcance del Departamento de Defensa, que analizó la utilidad militar de las armas nucleares, incluida la forma en que podrían lanzarse. Después de un año de estudio, en la primavera de 1952, Oppenheimer escribió el borrador del informe del Proyecto GABRIEL, que examinaba los peligros de la lluvia radiactiva. Oppenheimer también fue miembro del Comité Asesor Científico de la Oficina de Movilización de Defensa.
Oppenheimer participó en el Proyecto Charles durante 1951, que examinó la posibilidad de crear una defensa aérea eficaz de los Estados Unidos contra un ataque atómico, y en el siguiente Proyecto East River en 1952, que, con el aporte de Oppenheimer, recomendó construir un sistema de alerta que avisara con una hora de anticipación a los ataques atómicos contra ciudades estadounidenses. Esos dos proyectos llevaron al Proyecto Lincoln en 1952, un gran esfuerzo en el que Oppenheimer fue uno de los científicos principales. Realizado en el Laboratorio Lincoln del MIT, que se había fundado recientemente para estudiar cuestiones de defensa aérea, esto a su vez condujo al Grupo de estudio de verano de Lincoln, donde Oppenheimer se convirtió en una figura clave. Oppenheimer's y otros científicos' instar a que los recursos se asignen a la defensa aérea con preferencia a las grandes capacidades de ataque de represalia trajo una respuesta inmediata de objeción de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), y se produjo un debate sobre si Oppenheimer y los científicos aliados, o la Fuerza Aérea, estaban adoptando una estrategia inflexible. "Línea Maginot" filosofía. En cualquier caso, el trabajo del Grupo de Estudio de Verano finalmente condujo a la construcción de la Línea de Alerta Temprana Distante.
Teller, que había estado tan poco interesado en trabajar en la bomba atómica en Los Alamos durante la guerra que Oppenheimer le había dado tiempo para trabajar en su propio proyecto de la bomba de hidrógeno, dejó Los Alamos en 1951 para ayudar a fundar, en 1952, un segundo laboratorio en lo que se convertiría en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Oppenheimer había defendido la historia del trabajo realizado en Los Álamos y se opuso a la creación del segundo laboratorio.
El Proyecto Vista buscó mejorar las capacidades de guerra táctica de EE. UU. Oppenheimer fue una adición tardía al proyecto en 1951, pero escribió un capítulo clave del informe que desafió la doctrina del bombardeo estratégico y abogó por armas nucleares tácticas más pequeñas que serían más útiles en un conflicto de teatro limitado contra las fuerzas enemigas. Las armas termonucleares estratégicas lanzadas por bombarderos a reacción de largo alcance estarían necesariamente bajo el control de la Fuerza Aérea de los EE. UU., mientras que las conclusiones de Vista también recomendaban un papel más importante para el Ejército y la Marina de los EE. UU. La reacción de la Fuerza Aérea a esto fue inmediatamente hostil y logró que se suprimiera el informe de Vista.
Durante 1952, Oppenheimer presidió el Panel de Consultores sobre Desarme del Departamento de Estado de cinco miembros, que primero instó a que Estados Unidos pospusiera su primera prueba planificada de la bomba de hidrógeno y buscara una prohibición de prueba termonuclear con la Unión Soviética, con el argumento de que evitar una prueba podría prevenir el desarrollo de una nueva arma catastrófica y abrir el camino para nuevos acuerdos de armas entre las dos naciones. Pero el panel carecía de aliados políticos en Washington, y la toma de Ivy Mike siguió adelante según lo programado. Luego, el panel emitió un informe final en enero de 1953 que, influenciado por muchas de las creencias más profundas de Oppenheimer, presentó una visión pesimista del futuro en el que ni Estados Unidos ni la Unión Soviética podrían establecer una superioridad nuclear efectiva, pero ambos lados podrían causar daños terribles en el otro. Una de las recomendaciones del panel, que Oppenheimer consideró especialmente importante, fue que el gobierno de los EE. UU. practique menos secretismo y más apertura hacia el pueblo estadounidense sobre las realidades del equilibrio nuclear y los peligros de la guerra nuclear. Esta noción encontró una audiencia receptiva en la nueva administración de Eisenhower y condujo a la creación de la Operación Candor. Posteriormente, Oppenheimer presentó su punto de vista sobre la falta de utilidad de los arsenales nucleares cada vez más grandes al público estadounidense en un artículo de junio de 1953 en Foreign Affairs, y recibió atención en los principales periódicos estadounidenses.
Así, en 1953, Oppenheimer había alcanzado otro pico de influencia, participando en múltiples puestos y proyectos gubernamentales diferentes y teniendo acceso a planes estratégicos cruciales y niveles de fuerza. Pero, al mismo tiempo, se había convertido en enemigo de los defensores del bombardeo estratégico, que veían su oposición a la bomba H, seguida de esa acumulación de posiciones y posturas, con una mezcla de amargura y desconfianza. Esta opinión se combinó con su temor de que la fama y los poderes de persuasión de Oppenheimer lo hubieran hecho peligrosamente influyente en los círculos gubernamentales, militares y científicos.
Audiencia de seguridad
El FBI bajo J. Edgar Hoover había estado siguiendo a Oppenheimer desde antes de la guerra, cuando mostró simpatías comunistas como profesor en Berkeley y había estado cerca de los miembros del Partido Comunista, incluidos su esposa y su hermano. Tenían fuertes sospechas de que él mismo era miembro del partido, basándose en escuchas telefónicas en las que los miembros del partido se referían a él o parecían referirse a él como comunista, así como en informes de informantes dentro del partido. Había estado bajo estrecha vigilancia desde principios de la década de 1940, su casa y su oficina estaban intervenidas, su teléfono intervenido y su correo abierto. El FBI proporcionó a los enemigos políticos de Oppenheimer pruebas que implicaban lazos comunistas. Estos enemigos incluían a Strauss, un comisionado de la AEC que durante mucho tiempo había albergado resentimiento contra Oppenheimer tanto por su actividad al oponerse a la bomba de hidrógeno como por su humillación de Strauss ante el Congreso algunos años antes; con respecto a la oposición de Strauss a la exportación de isótopos radiactivos a otras naciones, Oppenheimer los había clasificado memorablemente como "menos importantes que los dispositivos electrónicos pero más importantes que, digamos, las vitaminas".
El 7 de junio de 1949, Oppenheimer testificó ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes que tenía vínculos con el Partido Comunista de EE. UU. en la década de 1930. Testificó que algunos de sus alumnos, incluidos David Bohm, Giovanni Rossi Lomanitz, Philip Morrison, Bernard Peters y Joseph Weinberg, habían sido comunistas cuando trabajaron con él en Berkeley. Frank Oppenheimer y su esposa Jackie testificaron ante HUAC que habían sido miembros del Partido Comunista de EE. UU. Posteriormente, Frank fue despedido de su puesto en la Universidad de Minnesota. Incapaz de encontrar trabajo en física durante muchos años, se convirtió en ganadero en Colorado. Más tarde enseñó física en la escuela secundaria y fue el fundador del Exploratorium de San Francisco.
El evento desencadenante de la audiencia de seguridad ocurrió el 7 de noviembre de 1953, cuando William Liscum Borden, quien hasta principios de año había sido el director ejecutivo del Comité Conjunto sobre Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos, envió a Hoover una carta diciendo que "Lo más probable es que J. Robert Oppenheimer sea un agente de la Unión Soviética". Eisenhower nunca creyó exactamente las acusaciones de la carta, pero se sintió obligado a seguir adelante con una investigación, y el 3 de diciembre ordenó que se levantara una "pared en blanco" ser colocado entre Oppenheimer y cualquier gobierno o secretos militares. El 21 de diciembre de 1953, Strauss le dijo a Oppenheimer que su autorización de seguridad había sido suspendida, a la espera de la resolución de una serie de cargos descritos en una carta, y discutió su renuncia solicitando la rescisión de su contrato de consultoría con la AEC. Oppenheimer optó por no renunciar y solicitó una audiencia en su lugar. Los cargos se describieron en una carta de Kenneth D. Nichols, Gerente General de AEC. La audiencia que siguió en abril-mayo de 1954, que se llevó a cabo en secreto, se centró en los vínculos comunistas anteriores de Oppenheimer y su asociación durante el Proyecto Manhattan con científicos sospechosos de deslealtad o comunistas. Luego continuó con un examen de la oposición de Oppenheimer a la bomba H y las posturas en proyectos y grupos de estudio posteriores. En junio de 1954 se publicó una transcripción de las audiencias, con algunas redacciones. El Departamento de Energía de los Estados Unidos hizo público el texto completo de la transcripción en octubre de 2014.
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Uno de los elementos clave en esta audiencia fue el primer testimonio de Oppenheimer sobre el acercamiento de George Eltenton a varios científicos de Los Álamos, una historia que Oppenheimer confesó que había inventado para proteger a su amigo Haakon Chevalier. Desconocido para Oppenheimer, ambas versiones se registraron durante sus interrogatorios de una década antes. Fue sorprendido en el estrado de los testigos con las transcripciones de estos, que no se le había dado la oportunidad de revisar. De hecho, Oppenheimer nunca le había dicho a Chevalier que finalmente lo había nombrado, y el testimonio le había costado a Chevalier su trabajo. Tanto Chevalier como Eltenton confirmaron haber mencionado que tenían una manera de llevar información a los soviéticos, Eltenton admitió que le dijo esto a Chevalier y Chevalier admitió que se lo mencionó a Oppenheimer, pero ambos plantearon el asunto en términos de chismes y negaron cualquier pensamiento o sugerencia de traición o pensamientos de espionaje, ya sea en la planificación o de hecho. Ninguno de los dos fue condenado por ningún delito.
Teller testificó que consideraba a Oppenheimer leal al gobierno de EE. UU., pero que:
En un gran número de casos, he visto al Dr. Oppenheimer actuar— Entiendo que el Dr. Oppenheimer actuó de una manera que era para mí fue extremadamente difícil de entender. No estaba de acuerdo con él en numerosos temas y sus acciones francamente me parecían confusas y complicadas. En este sentido me parece que me gustaría ver los intereses vitales de este país en manos que entiendo mejor, y por lo tanto confío más. En este sentido muy limitado me gustaría expresar una sensación de que me sentiría personalmente más segura si los asuntos públicos descansarían en otras manos.
Esto provocó la indignación de la comunidad científica y la virtual expulsión de Teller de la ciencia académica. Ernest Lawrence se negó a testificar alegando que padecía un ataque de colitis ulcerosa, pero se presentó como prueba en su ausencia una transcripción de la entrevista en la que condenaba a Oppenheimer. Groves, amenazado por el FBI por haber sido potencialmente parte de un encubrimiento sobre el contacto de Chevalier en 1943, también testificó contra Oppenheimer. Muchos científicos destacados, así como figuras gubernamentales y militares, testificaron a favor de Oppenheimer. Las inconsistencias en su testimonio y su comportamiento errático en el estrado, en un momento diciendo que había dado una "historia de gallo y toro" y que esto se debió a que 'era un idiota', convenció a algunos de que era inestable, poco confiable y un posible riesgo para la seguridad. La autorización de Oppenheimer fue revocada un día antes de que caducara de todos modos. Rabi comentó que Oppenheimer era simplemente un consultor del gobierno en ese momento de todos modos y que si el gobierno "no quería consultar al tipo, entonces no lo consulte".
Durante su audiencia, Oppenheimer testificó de buena gana sobre las actividades de izquierda de muchos de sus colegas científicos. Si la autorización de Oppenheimer no hubiera sido despojada, podría haber sido recordado como alguien que había "nombrado nombres" para salvar su propia reputación. Dio la casualidad de que Oppenheimer fue visto por la mayoría de la comunidad científica como un mártir del macartismo, un liberal ecléctico que fue atacado injustamente por enemigos belicistas, símbolo del cambio de la creatividad científica de la academia a las fuerzas armadas. Wernher von Braun resumió su opinión sobre el asunto con una broma a un comité del Congreso: "En Inglaterra, Oppenheimer habría sido nombrado caballero".
En un seminario en el Instituto Woodrow Wilson el 20 de mayo de 2009, basado en un extenso análisis de los cuadernos de Vassiliev tomados de los archivos de la KGB, John Earl Haynes, Harvey Klehr y Alexander Vassiliev confirmaron que Oppenheimer nunca estuvo involucrado en espionaje para la Unión Soviética. La inteligencia soviética intentó reclutarlo repetidamente, pero nunca tuvo éxito; Oppenheimer no espió a Estados Unidos. Además, sacó a varias personas del Proyecto Manhattan que simpatizaban con la Unión Soviética. Haynes, Klehr y Vassiliev también afirman que Oppenheimer "era, de hecho, un miembro encubierto del CPUSA a fines de la década de 1930". Según el biógrafo Ray Monk: “Era, en un sentido muy práctico y real, partidario del Partido Comunista. Además, en términos de tiempo, esfuerzo y dinero gastado en las actividades del partido, fue un seguidor muy comprometido".
El 16 de diciembre de 2022, la secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, absolvió a Oppenheimer de las acusaciones que llevaron a la revocación de su autorización de seguridad en 1954, citando como motivo una "investigación defectuosa" de sus antecedentes por la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos a principios de la década de 1950.
Últimos años y muerte
Las fronteras de la ciencia están ahora separadas por largos años de estudio, por vocabularios especializados, artes, técnicas y conocimiento del patrimonio común incluso de una sociedad más civilizada; y cualquiera que trabaje en la frontera de tal ciencia es en ese sentido un camino muy largo desde el hogar, un largo camino también de las artes prácticas que eran su matriz y origen, como de hecho eran de lo que hoy llamamos arte.
Robert Oppenheimer, "Prospectos en las Artes y las Ciencias" en Derecho del hombre al conocimiento
A partir de 1954, Oppenheimer vivió durante varios meses del año en la isla de Saint John, en las Islas Vírgenes de EE. UU. En 1957, compró un terreno de 2 acres (0,81 ha) en Gibney Beach, donde construyó una casa espartana en la playa. Pasó una cantidad considerable de tiempo navegando con su hija Toni y su esposa Kitty.
La primera aparición pública de Oppenheimer luego de que le quitaran su acreditación de seguridad fue una conferencia titulada "Perspectivas en las artes y las ciencias" para el programa de radio del Bicentenario de la Universidad de Columbia Man's Right to Knowledge, en el que describió su filosofía y sus pensamientos sobre el papel de la ciencia en el mundo moderno. Había sido seleccionado para el episodio final de la serie de conferencias dos años antes de la audiencia de seguridad, aunque la universidad se mantuvo firme en que se quedara incluso después de la controversia.
En febrero de 1955, el presidente de la Universidad de Washington, Henry Schmitz, canceló abruptamente una invitación a Oppenheimer para dar allí una serie de conferencias. La decisión de Schmitz causó revuelo entre los estudiantes; 1.200 de ellos firmaron una petición en protesta por la decisión y Schmitz fue quemado en efigie. Mientras marchaban en protesta, el estado de Washington prohibió el Partido Comunista y exigió a todos los empleados del gobierno que hicieran un juramento de lealtad. Edwin Albrecht Uehling, presidente del departamento de física y colega de Oppenheimer de Berkeley, apeló al senado de la universidad y la decisión de Schmitz fue anulada por una votación de 56 a 40. Oppenheimer se detuvo brevemente en Seattle para cambiar de avión en un viaje a Oregón, y varios profesores de la Universidad de Washington se unieron a tomar un café durante su escala, pero Oppenheimer nunca dio una conferencia allí.
A Oppenheimer le preocupaba cada vez más el peligro potencial que los inventos científicos podrían representar para la humanidad. Se unió a Albert Einstein, Bertrand Russell, Joseph Rotblat y otros científicos y académicos eminentes para establecer lo que eventualmente, en 1960, se convertiría en la Academia Mundial de Arte y Ciencia. Significativamente, después de su humillación pública, no firmó las principales protestas abiertas contra las armas nucleares de la década de 1950, incluido el Manifiesto Russell-Einstein de 1955, ni, aunque fue invitado, asistió a las primeras Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales en 1957..
En sus discursos y escritos públicos, Oppenheimer enfatizó continuamente la dificultad de administrar el poder del conocimiento en un mundo en el que la libertad de la ciencia para intercambiar ideas estaba cada vez más restringida por preocupaciones políticas. Oppenheimer pronunció las Reith Lectures en la BBC en 1953, que posteriormente se publicaron como Science and the Common Understanding. En 1955, Oppenheimer publicó The Open Mind, una colección de ocho conferencias que había dado desde 1946 sobre el tema de las armas nucleares y la cultura popular. Oppenheimer rechazó la idea de la diplomacia de las cañoneras nucleares. 'Los propósitos de este país en el campo de la política exterior', escribió, 'no pueden lograrse de ninguna manera real o duradera por medio de la coerción'. En 1957, los departamentos de filosofía y psicología de Harvard invitaron a Oppenheimer a impartir las conferencias William James. Un grupo influyente de ex alumnos de Harvard dirigido por Edwin Ginn que incluía a Archibald Roosevelt protestó contra la decisión. Unas 1.200 personas abarrotaron el Teatro Sanders para escuchar las seis conferencias de Oppenheimer, tituladas 'La esperanza del orden'. Oppenheimer pronunció las Conferencias Whidden en la Universidad McMaster en 1962, y se publicaron en 1964 como The Flying Trapeze: Three Crises for Physicists.
Privado del poder político, Oppenheimer continuó dando conferencias, escribiendo y trabajando sobre física. Realizó una gira por Europa y Japón, dando charlas sobre la historia de la ciencia, el papel de la ciencia en la sociedad y la naturaleza del universo. En septiembre de 1957, Francia lo nombró Oficial de la Legión de Honor y el 3 de mayo de 1962 fue elegido miembro extranjero de la Royal Society en Gran Bretaña. A instancias de muchos de los amigos políticos de Oppenheimer que habían ascendido al poder, el presidente John F. Kennedy otorgó a Oppenheimer el premio Enrico Fermi en 1963 como un gesto de rehabilitación política. Teller, el ganador del premio del año anterior, también le había recomendado a Oppenheimer que lo recibiera, con la esperanza de que sanara la brecha entre ellos. Poco más de una semana después del asesinato de Kennedy, su sucesor, el presidente Lyndon Johnson, entregó a Oppenheimer el premio "por sus contribuciones a la física teórica como profesor y creador de ideas, y por el liderazgo de Los Alamos". Laboratorio y el programa de energía atómica durante años críticos". Oppenheimer le dijo a Johnson: "Creo que es posible, señor presidente, que haya necesitado un poco de caridad y algo de coraje de su parte para otorgar este premio hoy".
La rehabilitación implícita en el premio fue en parte simbólica, ya que Oppenheimer todavía carecía de una autorización de seguridad y no podía tener ningún efecto en la política oficial, pero el premio vino con un estipendio libre de impuestos de $ 50,000 y su premio indignó a muchos republicanos prominentes en el Congreso.. La viuda del difunto presidente Kennedy, Jacqueline, que aún vivía en la Casa Blanca, se aseguró de reunirse con Oppenheimer para decirle cuánto deseaba su esposo que él tuviera la medalla. Cuando aún era senador en 1959, Kennedy jugó un papel decisivo en la votación para negar por poco al enemigo de Oppenheimer, Lewis Strauss, un codiciado puesto en el gobierno como Secretario de Comercio, poniendo fin de hecho a la carrera política de Strauss. Esto se debió en parte al cabildeo de la comunidad científica en nombre de Oppenheimer.
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Oppenheimer era un fumador empedernido al que se le diagnosticó cáncer de garganta a fines de 1965. Después de una cirugía no concluyente, se sometió a un tratamiento de radiación y quimioterapia sin éxito a fines de 1966. Cayó en coma el 15 de febrero de 1967 y murió en su casa en Princeton, Nueva Jersey, el 18 de febrero, a la edad de 62 años. Una semana después se llevó a cabo un servicio conmemorativo en Alexander Hall, en el campus de la Universidad de Princeton. Al servicio asistieron 600 de sus asociados científicos, políticos y militares que incluían a Bethe, Groves, Kennan, Lilienthal, Rabi, Smyth y Wigner. Su hermano Frank y el resto de su familia también estaban allí, al igual que el historiador Arthur M. Schlesinger, Jr., el novelista John O'Hara y George Balanchine, director del New York City Ballet. Bethe, Kennan y Smyth dieron breves elogios. El cuerpo de Oppenheimer fue incinerado y sus cenizas colocadas en una urna. Su esposa llevó las cenizas a St. John y arrojó la urna al mar, a la vista de la casa de la playa.
En octubre de 1972, Kitty murió a los 62 años a causa de una infección intestinal complicada con una embolia pulmonar. El rancho de Oppenheimer en Nuevo México fue heredado por su hijo Peter, y la propiedad de la playa fue heredada por su hija Katherine 'Toni'. Oppenheimer Silver. A Toni se le negó la autorización de seguridad para su vocación elegida como traductora de las Naciones Unidas después de que el FBI presentara los antiguos cargos contra su padre. En enero de 1977 (tres meses después de la finalización de su segundo matrimonio), se suicidó a los 32 años; su exmarido la encontró colgada de una viga en la casa de playa de su familia. Dejó la propiedad a "la gente de St. John por un parque público y un área recreativa". La casa original fue construida demasiado cerca de la costa y sucumbió a un huracán. Hoy el Gobierno de las Islas Vírgenes mantiene un Centro Comunitario en el área.
Legado
Cuando Oppenheimer fue despojado de su posición de influencia política en 1954, simbolizó para muchos la locura de los científicos que creían que podían controlar el uso de su investigación y los dilemas de responsabilidad moral presentados por la ciencia en la era nuclear. Las audiencias estuvieron motivadas por política y enemistades personales, y también reflejaron una marcada división en la comunidad de armas nucleares. Un grupo veía con un miedo apasionado a la Unión Soviética como un enemigo mortal y creía que tener el armamento más poderoso capaz de proporcionar la represalia más masiva era la mejor estrategia para combatir esa amenaza. El otro grupo consideró que el desarrollo de la bomba H de hecho no mejoraría la posición de seguridad occidental y que usar el arma contra grandes poblaciones civiles sería un acto de genocidio y, en cambio, abogó por una respuesta más flexible a los soviéticos que involucre armas nucleares tácticas. fortalecimiento de las fuerzas convencionales y acuerdos de control de armas. El primero de estos grupos era el más poderoso en términos políticos y Oppenheimer se convirtió en su objetivo.
En lugar de oponerse sistemáticamente al "ataque rojo" de fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, Oppenheimer testificó contra algunos de sus antiguos colegas y estudiantes, tanto antes como durante su audiencia. En un incidente, su testimonio condenatorio contra el ex alumno Bernard Peters se filtró selectivamente a la prensa. Los historiadores han interpretado esto como un intento de Oppenheimer de complacer a sus colegas en el gobierno y tal vez de desviar la atención de sus propios vínculos anteriores con la izquierda y los de su hermano. Al final, se convirtió en un lastre cuando quedó claro que si Oppenheimer realmente había dudado de Peters' lealtad, su recomendación para el Proyecto Manhattan fue imprudente, o al menos contradictoria.
Las representaciones populares de Oppenheimer ven sus luchas por la seguridad como una confrontación entre militaristas de derecha (simbolizados por Teller) e intelectuales de izquierda (simbolizados por Oppenheimer) sobre la cuestión moral de las armas de destrucción masiva. La historia de Oppenheimer a menudo ha sido vista por biógrafos e historiadores como una tragedia moderna. El asesor de seguridad nacional y académico McGeorge Bundy, que había trabajado con Oppenheimer en el Panel de Consultores del Departamento de Estado, ha escrito: "Aparte del extraordinario ascenso y caída de Oppenheimer en cuanto a prestigio y poder, su carácter tiene un carácter totalmente trágico". dimensiones en su combinación de encanto y arrogancia, inteligencia y ceguera, conciencia e insensibilidad, y quizás sobre todo atrevimiento y fatalismo. Todos estos, de diferentes maneras, se volvieron contra él en las audiencias."
La cuestión de los científicos' responsabilidad hacia la humanidad inspiró el drama Galileo (1955) de Bertolt Brecht, dejó su impronta en Die Physiker de Friedrich Dürrenmatt y es la base de la ópera Doctor Atomic de John Adams (2005), que se encargó de retratar a Oppenheimer como un Fausto moderno. La obra de Heinar Kipphardt In the Matter of J. Robert Oppenheimer, después de aparecer en la televisión de Alemania Occidental, se estrenó en Berlín y Munich en octubre de 1964. Las objeciones de Oppenheimer resultaron en un intercambio de correspondencia con Kipphardt, en el que el dramaturgo se ofreció a hacer correcciones pero defendió la obra. Se estrenó en Nueva York en junio de 1968, con Joseph Wiseman en el papel de Oppenheimer. El crítico de teatro del New York Times Clive Barnes lo calificó como una "obra airada y partidista" que se puso del lado de Oppenheimer pero retrató al científico como un "tonto trágico y genio". Oppenheimer tuvo dificultades con esta representación. Después de leer una transcripción de la obra de Kipphardt poco después de que comenzara a representarse, Oppenheimer amenazó con demandar al dramaturgo, denunciando "improvisaciones que eran contrarias a la historia y a la naturaleza de las personas involucradas".
Más tarde, Oppenheimer le dijo a un entrevistador:
La maldita cosa [su audiencia de seguridad] era una farsa, y esta gente está tratando de hacer una tragedia fuera de ella.... Nunca había dicho que me había arrepentido de participar de una manera responsable en la fabricación de la bomba. Dije que tal vez [Kipphardt] había olvidado a Guernica, Coventry, Hamburgo, Dresden, Dachau, Varsovia y Tokio; pero no lo había hecho, y que si lo encontraba tan difícil de entender, debería escribir una obra sobre otra cosa.
Oppenheimer es objeto de numerosas biografías, incluida American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer (2005) de Kai Bird y Martin J. Sherwin, que ganó el premio Pulitzer de biografía o Autobiografía de 2006. La serie de televisión de la BBC de 1980 Oppenheimer, protagonizada por Sam Waterston, ganó tres premios BAFTA de televisión. The Day After Trinity, un documental de 1980 sobre J. Robert Oppenheimer y la construcción de la bomba atómica, fue nominado a un Premio de la Academia y recibió un Premio Peabody. La vida de Oppenheimer también ha sido explorada en la obra de 2015 Oppenheimer de Tom Morton-Smith, y en la película de 1989 Fat Man and Little Boy, donde fue retratado por Dwight Schultz. En la próxima película estadounidense Oppenheimer, dirigida por Christopher Nolan y basada en American Prometheus, Oppenheimer es interpretado por el actor Cillian Murphy. En 2004 se llevó a cabo una conferencia y exhibición del centenario en Berkeley, y las actas de la conferencia se publicaron en 2005 como Reevaluación de Oppenheimer: estudios y reflexiones del centenario. Sus documentos están en la Biblioteca del Congreso.
Como científico, Oppenheimer es recordado por sus estudiantes y colegas como un investigador brillante y un profesor atractivo que fue el fundador de la física teórica moderna en los Estados Unidos. Debido a que sus atenciones científicas a menudo cambiaban rápidamente, nunca trabajó lo suficiente en ningún tema y lo llevó a buen término para merecer el Premio Nobel, aunque sus investigaciones que contribuyeron a la teoría de los agujeros negros podrían haber justificado el premio si hubiera vivido lo suficiente para ver. llevados a buen término por astrofísicos posteriores. Un asteroide, 67085 Oppenheimer, fue nombrado en su honor, al igual que el cráter lunar Oppenheimer.
Como asesor militar y de políticas públicas, Oppenheimer fue un líder tecnocrático en un cambio en las interacciones entre la ciencia y las fuerzas armadas y el surgimiento de la 'Gran Ciencia'. Durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos se involucraron en la investigación militar en un grado sin precedentes. Debido a la amenaza que representaba el fascismo para la civilización occidental, se ofrecieron en gran número para brindar asistencia tecnológica y organizativa al esfuerzo aliado, lo que resultó en herramientas tan poderosas como el radar, la mecha de proximidad y la investigación de operaciones. Como físico culto, intelectual y teórico que se convirtió en un disciplinado organizador militar, Oppenheimer representó el alejamiento de la idea de que los científicos tenían la 'cabeza en las nubes'. y que el conocimiento sobre temas previamente esotéricos como la composición del núcleo atómico no tenía "mundo real" aplicaciones
Dos días antes de la prueba Trinity, Oppenheimer expresó sus esperanzas y temores en una cita del Śatakatraya de Bhartṛhari:
En la batalla, en el bosque, en el precipicio en las montañas,
En el mar grande oscuro, en medio de javelins y flechas,
En el sueño, en la confusión, en las profundidades de la vergüenza,
Las buenas obras que un hombre ha hecho antes de defenderlo.
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