Italo Balbo

Italo Balbo (6 de junio de 1896 - 28 de junio de 1940) fue un político fascista italiano y líder de los camisas negras que se desempeñó como mariscal de la Fuerza Aérea de Italia, gobernador general de Libia y comandante en jefe del norte de África italiano. Debido a su corta edad, a veces se lo consideraba un posible sucesor del dictador Benito Mussolini.

Después de servir en la Primera Guerra Mundial, Balbo se convirtió en el principal organizador fascista en su región natal de Ferrara. Fue uno de los cuatro arquitectos principales (Quadrumviri del Fascismo) de la Marcha sobre Roma que llevó a Mussolini y los fascistas al poder en 1922, junto con Michele Bianchi, Emilio De Bono y Cesare Maria De Vecchi. En 1926, comenzó la tarea de construir la Real Fuerza Aérea Italiana y asumió un papel de liderazgo en la popularización de la aviación en Italia y la promoción de la aviación italiana en el mundo. En 1933, quizás para aliviar las tensiones que lo rodeaban en Italia, se le otorgó el gobierno de la Libia italiana, donde residió el resto de su vida. Balbo, hostil al antisemitismo, fue el único líder fascista que se opuso a la alianza de Mussolini con la Alemania nazi.A principios de la Segunda Guerra Mundial, murió accidentalmente por fuego amigo cuando su avión fue derribado sobre Tobruk por cañones antiaéreos italianos que lo identificaron erróneamente.

Primeros años de vida

En 1896, Balbo nació en Quartesana (parte de Ferrara) en el Reino de Italia. Balbo fue muy activo políticamente desde una edad temprana. A los 14 años, intentó unirse a una revuelta en Albania bajo el mando de Ricciotti Garibaldi, el hijo de Giuseppe Garibaldi.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial e Italia declaró su neutralidad, Balbo apoyó unirse a la guerra del lado de los Aliados. Se unió a varias manifestaciones a favor de la guerra. Una vez que Italia entró en guerra en 1915, Balbo se unió al Ejército Real Italiano (Regio Esercito) como candidato a oficial y sirvió con la infantería de montaña Alpini. Su primera asignación fue con el Batallón Alpini "Val Fella", 8º Regimiento Alpini, antes de ofrecerse como voluntario para el entrenamiento de vuelo el 16 de octubre de 1917. Unos días después, los ejércitos austrohúngaro y alemán rompieron las líneas italianas en la Batalla de Caporetto, y Balbo regresó al frente, ahora asignado al Batallón Alpini "Pieve di Cadore", 7º Regimiento Alpini, donde tomó el mando de un pelotón de asalto. Al final de la guerra, Balbo había ganado una medalla de bronce y dos de plata por su valor militar y alcanzó el rango de Capitán (Capitano) debido a su coraje bajo el fuego.

Después de la guerra, Balbo completó los estudios que había comenzado en Florencia en 1914-1915. Obtuvo la licenciatura en derecho y la licenciatura en Ciencias Sociales. Su tesis final fue escrita sobre "el pensamiento económico y social de Giuseppe Mazzini", e investigó bajo la supervisión del historiador patriótico Niccolò Rodolico. Balbo era republicano, pero odiaba a los socialistas ya los sindicatos y cooperativas asociados con ellos.

Balbo regresó a su ciudad natal para trabajar como empleado de banco. En 1920, Balbo fue iniciado en la Logia Masónica regular "Giovanni Bovio", afiliada a la Gran Loggia d'Italia. Posteriormente, recibió el grado de Orador en la Logia Masónica "Girolamo Savonarola" en Ferrara, junto con varios otros funcionarios del partido. Dejó la logia el 18 de febrero de 1923, solo tres días antes de la votación del Gran Consejo del Fascismo que prohibía a los fascistas ser miembros de la masonería.

Líder de los camisas negras

En 1921, Balbo se unió al recién creado Partido Nacional Fascista (Partito Nazionale Fascista, o PNF) y pronto se convirtió en secretario de la organización fascista de Ferrara. Comenzó a organizar bandas fascistas y formó su propio grupo apodado Celibano, por su bebida favorita. Rompieron huelgas de terratenientes locales y atacaron a comunistas y socialistas en Portomaggiore, Ravenna, Modena y Bolonia. El grupo asaltó una vez el Castillo Estense en Ferrara.

Italo Balbo se había convertido en uno de los " Ras ", adoptado de un título etíope algo equivalente a un duque, de la jerarquía fascista en 1922, estableciendo su liderazgo local en el partido. El " Ras " normalmente deseaba que se formara un estado italiano fascista más descentralizado, en contra de los deseos de Mussolini. A los 26 años, Balbo era el más joven de los "Quadrumvirs": los cuatro principales planificadores de la "Marcha sobre Roma". Los "Quadrumvirs" fueron Michele Bianchi (39 años), Cesare Maria De Vecchi (38), Emilio De Bono (56) y Balbo. El mismo Mussolini (39) no participaría en la arriesgada operación que finalmente puso a Italia bajo el dominio fascista.

En 1923, como uno de los "Quadrumvirs", Balbo se convirtió en miembro fundador del Gran Consejo del Fascismo (Gran Consiglio del Fascismo). Este mismo año, fue acusado del asesinato del párroco antifascista Giovanni Minzoni en Argenta. Huyó a Roma y en 1924 se convirtió en comandante general de la milicia fascista y subsecretario de Economía Nacional en 1925.

Aviador

El 6 de noviembre de 1926, aunque tenía poca experiencia en aviación, Balbo fue nombrado Secretario de Estado del Aire. Realizó un curso intensivo de instrucción de vuelo y comenzó a construir la Real Fuerza Aérea Italiana (Regia Aeronautica Italiana). El 19 de agosto de 1928, se convirtió en General del Ejército del Aire y el 12 de septiembre de 1929 Ministro del Ejército del Aire.

En Italia, este fue un momento de gran interés en la aviación. En 1925, Francesco de Pinedo voló un hidroavión de Italia a Australia a Japón y de regreso a Italia. Mario De Bernardi compitió con éxito en hidroaviones a nivel internacional. En 1928, el explorador del Ártico Umberto Nobile pilotó el dirigible Italia en una expedición polar.

El propio Balbo dirigió algunos vuelos transatlánticos. El primero fue el vuelo de 1930 de doce hidroaviones Savoia-Marchetti S.55 desde la base de hidroaviones de Orbetello, Italia, hasta Río de Janeiro, Brasil, entre el 17 de diciembre de 1930 y el 15 de enero de 1931.

La Crociera del Decennale contó con la llamada "Armada Aérea Italiana". Del 1 de julio al 12 de agosto de 1933, veinticuatro hidroaviones volaron de ida y vuelta desde Roma hasta el Century of Progress en Chicago, Illinois. El vuelo tenía ocho tramos: Orbetello – Amsterdam – Derry – Reykjavík – Cartwright – Shediac – Montreal terminando en el lago Michigan cerca de Burnham Park y la ciudad de Nueva York. En honor a esta hazaña, Mussolini donó una columna de Ostia a la ciudad de Chicago: el Monumento a Balbo. Todavía se puede ver a lo largo de Lakefront Trail, un poco al sur de Soldier Field. Chicago cambió el nombre de la antigua 7th Street a "Balbo Drive" y organizó un gran desfile en su honor. La oficina de correos de Terranova sobreimprimió uno de sus sellos de correo aéreo de 75 centavos, que se había emitido solo dos meses antes, para el evento:Vuelo General Balbo, Labrador, La Tierra de Oro.

Desde Chicago volaron a la ciudad de Nueva York con una escolta de 36 aviones estadounidenses. Nueva York dio una calurosa bienvenida a los pilotos en Broadway (Manhattan). Millones de personas presenciaron el desfile de decenas de coches escoltados por caballos policiales por las calles de Manhattan. Balbo apareció en la portada de Time del 26 de junio de 1933.

Durante la estadía de Balbo en los Estados Unidos, el presidente Franklin Roosevelt lo invitó a almorzar y le entregó la Cruz de Vuelo Distinguido. Fue galardonado con el Trofeo Harmon de 1931. Los sioux incluso adoptaron honorariamente a Balbo como "Águila voladora en jefe". Balbo recibió una cálida bienvenida en los Estados Unidos, especialmente por parte de las grandes poblaciones ítalo-estadounidenses en Chicago y la ciudad de Nueva York. Ante una misa de vítores en el Madison Square Garden, dijo: "Siéntanse orgullosos de ser italianos. Mussolini ha terminado con la era de las humillaciones". El término "Balbo" pasó a ser de uso común para describir cualquier gran formación de aviones.

El vuelo de regreso desde Nueva York se detuvo en Shoal Harbor en Clarenville, Newfoundland el 26 de julio. Un camino con vista a la bahía utilizado por los hidroaviones pasó a llamarse Balbo Drive, un nombre que todavía lleva hoy. El 12 de agosto de 1933, la formación de Balbo partió de Clarenville hacia las Azores, Lisboa y Roma. De vuelta a casa en Italia, fue ascendido al rango recién creado de Mariscal de la Fuerza Aérea (Maresciallo dell'Aria).

Tras su regreso a Italia, Balbo propuso su visión de un ejército italiano reorganizado. Balbo abogó por que el ejército se redujese a veinte divisiones, de las cuales serían diez motorizadas, cinco alpinas y cinco acorazadas, todas bien pertrechadas, adiestradas y preparadas para la guerra anfibia, mientras que la armada contaría con tres divisiones de infantería de marina. La idea era que el ejército se convirtiera en una fuerza expedicionaria que pudiera desplegarse rápidamente por mar o entrenar hasta las fronteras de Italia (incluida Libia). Sin embargo, tal propuesta era financieramente imposible ya que requeriría un aumento sin precedentes en el presupuesto de defensa.

Gobernador de Libia

El 7 de noviembre de 1933, Balbo fue nombrado gobernador general de la colonia italiana de Libia. Mussolini miró al extravagante Air Marshal para ser el condottierode la ambición italiana y ampliar los nuevos horizontes de Italia en África. La tarea de Balbo era hacer valer los derechos de Italia en las zonas indeterminadas que conducen al lago Chad desde Tummo en el oeste y desde Kufra en el este hacia Sudán. Balbo ya había hecho una visita relámpago a Tibesti. Al asegurar la "franja Tibesti-Borku" y el "Triángulo de Sarra", Italia estaría en una buena posición para exigir más concesiones territoriales en África de Francia y Gran Bretaña. Mussolini incluso tenía la vista puesta en la antigua colonia alemana de Kamerun. A partir de 1922, la colonia se había convertido en los territorios bajo mandato de la Sociedad de Naciones del Camerún francés y el Camerún británico. Mussolini imaginó un Camerún italiano y un corredor territorial que conectara ese territorio con Libia. Un Camerún italiano le daría a Italia un puerto en el Océano Atlántico, la marca de una potencia mundial. En última instancia, el control del Canal de Suez y de Gibraltar completaría el cuadro.

A partir del 1 de enero de 1934, Tripolitania, Cirenaica y Fezzan se fusionaron para formar la nueva colonia y Balbo se trasladó a Libia. En esa etapa, Balbo aparentemente había causado mala sangre en el partido, posiblemente por celos y comportamiento individualista. Ser nombrado gobernador general de Libia supuso un efectivo exilio de la política en Roma, donde Mussolini lo consideraba una amenaza, tanto por su fama como, más importante aún, por su estrecha relación con el posiblemente antifascista príncipe heredero Umberto. Según los informes, los periódicos italianos no podían mencionar el nombre de Balbo más de una vez al mes. "Benito en Balboland", un artículo del número del 22 de marzo de 1937 de la revista Time, jugó con el conflicto entre Mussolini y Balbo. Balbo todavía era muy conocido en Estados Unidos por su visita a la exposición Century of Progress. Mientras era gobernador, Balbo ordenó azotar a los judíos que cerraron sus negocios en sábado.

Balbo encargó el Arco de Mármol para marcar la frontera entre Tripolitania y Cirenaica. Fue inaugurado el 16 de marzo de 1937.

Crisis de Abisinia

En 1935, cuando la "Crisis de Abisinia" empeoró, Balbo comenzó a preparar planes para atacar Egipto y Sudán. Cuando Mussolini dejó claras sus intenciones de invadir Etiopía, las relaciones entre Italia y el Reino Unido se volvieron más tensas. Por temor a un acto de "perro rabioso" de Mussolini contra las fuerzas y posesiones británicas en el Mediterráneo, Gran Bretaña reforzó su flota en la región y también sus fuerzas militares en Egipto. Balbo razonó que, si Gran Bretaña decidiera cerrar el Canal de Suez, se impediría que los transportes de tropas italianas llegaran a Eritrea y Somalia. Pensando que el ataque planeado en Abisinia sería paralizado, Balbo pidió refuerzos en Libia. Calculó que tal gesto lo convertiría en un héroe nacional y lo restauraría al centro del escenario político. La 7ª División Blackshirt (Cirene) y 700 aviones fueron enviados inmediatamente desde Italia a Libia. Es posible que Balbo haya recibido información sobre la viabilidad de avanzar hacia Egipto y Sudán del famoso investigador del desierto László Almásy.

El 1 de septiembre de 1935, Balbo desplegó en secreto fuerzas italianas a lo largo de la frontera con Egipto sin que los británicos supieran nada al respecto. En ese momento, la inteligencia británica sobre lo que estaba pasando en Libia era lamentablemente inadecuada. Al final, Mussolini rechazó el ambicioso plan de Balbo de atacar Egipto y Sudán y Londres se enteró de sus despliegues en Libia por Roma.

Crisis de Múnich

El "Acuerdo anglo-italiano" de abril de 1938 trajo un cese temporal de las tensiones entre el Reino Unido y el Reino de Italia. Para Balbo, el acuerdo supuso la pérdida inmediata de 10.000 soldados italianos; se caracterizó por renovadas promesas de compromisos que Mussolini había incumplido anteriormente y que fácilmente podría volver a incumplir. En el momento de la "Crisis de Munich", Balbo había recuperado sus 10.000 soldados.

En ese momento, los aviones italianos realizaban frecuentes sobrevuelos de Egipto y Sudán y los pilotos italianos se estaban familiarizando con las rutas y los aeródromos. En 1938 y 1939, el propio Balbo realizó una serie de vuelos desde Libia a través de Sudán hasta el África oriental italiana ('Africa Orientale Italiana', o AOI). Incluso voló a lo largo de la frontera entre AOI y el África Oriental Británica (ahora conocida como Kenia). En enero de 1939, Balbo estuvo acompañado en uno de sus vuelos por el coronel general alemán Ernst Udet.

Había claros signos de cooperación diplomática y militar alemana con los italianos. El general Udet estuvo acompañado por el Jefe del Departamento de Mecanización alemán, y el agregado militar alemán en Roma realizó una larga visita a Egipto. Una misión militar alemana estuvo presente en Benghazi y los pilotos alemanes participaron en vuelos de entrenamiento de navegación.

Balbo inició proyectos de construcción de carreteras como Via Balbia en un intento de atraer inmigrantes italianos a Libia. También hizo esfuerzos para atraer a los musulmanes a la causa fascista. En 1938, Balbo fue el único miembro del régimen fascista que se opuso firmemente a la nueva legislación contra los judíos, las "Leyes Raciales" italianas.

En 1939, después de la invasión alemana de Polonia, Balbo visitó Roma para expresar su disgusto por el apoyo de Mussolini al dictador alemán Adolf Hitler. Balbo fue el único fascista de rango que criticó públicamente este aspecto de la política exterior de Mussolini. Argumentó que Italia debería ponerse del lado del Reino Unido, pero atrajo pocos seguidores a su argumento. Cuando se le informó de la alianza formal de Italia con la Alemania nazi, Balbo exclamó:

¡Todos acabaréis lustrando los zapatos de los alemanes!

Segunda Guerra Mundial

En el momento de la declaración de guerra italiana el 10 de junio de 1940, Balbo era gobernador general de Libia y comandante en jefe del norte de África italiano (Africa Settentrionale Italiana, o ASI). Se hizo responsable de planificar una invasión de Egipto. Después de la rendición de Francia, Balbo pudo trasladar gran parte de los hombres y material del Quinto Ejército italiano en la frontera con Túnez al Décimo Ejército en la frontera con Egipto. Si bien había expresado muchas preocupaciones legítimas a Mussolini y al mariscal Pietro Badoglio, el Jefe de Estado Mayor en Roma, Balbo todavía planeaba invadir Egipto el 17 de julio de 1940.

Muerte

El 28 de junio de 1940, Balbo era pasajero en un Savoia-Marchetti SM.79 que se dirigía al aeródromo libio de Tobruk y llegó poco después de que el aeródromo fuera atacado por aviones británicos. Las baterías antiaéreas italianas que defendían el aeródromo identificaron erróneamente al avión como británico y abrieron fuego contra él cuando intentaba aterrizar. Fue derribado y todos a bordo perecieron.

El testigo presencial, el general Felice Porro, informó que el crucero San Giorgio, sirviendo como una batería antiaérea flotante, comenzó a disparar contra el avión de Balbo, seguido de los cañones antiaéreos del aeródromo. No está claro cuál de ellos finalmente llevó a que su avión fuera derribado.

Los rumores de que Balbo fue asesinado por orden de Mussolini han sido desmentidos de manera concluyente. En cambio, generalmente se acepta que el avión de Balbo simplemente fue identificado erróneamente como un objetivo enemigo, ya que volaba bajo y venía contra el sol, además del hecho de que llegó poco después de un ataque aéreo de los británicos Bristol Blenheim.

Al enterarse de la muerte de Balbo, el Comandante en Jefe del Comando de Oriente Medio de la RAF ordenó que se enviara un avión que sobrevolara el aeródromo italiano para dejar caer una ofrenda floral, con la siguiente nota de condolencia:

La Royal Air Force británica expresa su simpatía por la muerte del General Balbo, un gran líder y valiente aviador, conocido personalmente por mí, a quien el destino ha puesto del otro lado. [firmado] Arthur Longmore

Los restos de Balbo fueron enterrados en las afueras de Trípoli el 4 de julio de 1940. En 1970, los restos de Balbo fueron llevados de regreso a Italia y enterrados en Orbetello por la familia de Balbo después de que Muammar Gaddafi amenazara con desenterrar los cementerios italianos en Trípoli.

Monumento

En 1933, Benito Mussolini obsequió a la ciudad de Chicago con un monumento a Balbo. Balbo Drive es una calle muy conocida en el corazón del centro. En 2017 se lanzó una campaña para cambiarle el nombre. Después de encontrar oposición, la ciudad eligió cambiar el nombre de otra calle, Congress Parkway, en honor a Ida B. Wells, una destacada periodista de Chicago, activista contra los linchamientos y sufragista.

En la Italia posfascista, la mayoría de los monumentos y calles que llevan el nombre de Balbo durante el régimen fascista volvieron a sus nombres prefascistas, como en Palermo, liberada por los aliados en julio de 1943, donde Piazza Italo Balbo volvió a su nombre anterior, Piazza Bologni., o recibieron el nombre de partisanos antifascistas, como en Sanremo, donde "Via Italo Balbo" pasó a llamarse en honor al partisano Luigi Nuvoloni.