Isópodo gigante

Un isópodo gigante es cualquiera de las casi 20 especies de isópodos grandes del género Bathynomus. Son abundantes en las aguas frías y profundas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Bathynomus giganteus, la especie en la que se basa el generitipo, se considera a menudo el isópodo más grande del mundo, aunque otras especies de Bathynomus relativamente poco conocidas pueden alcanzar un tamaño similar (p. ej., B. kensleyi). Los isópodos gigantes destacan por su parecido con la cochinilla común, mucho más pequeña, con la que están emparentados.El zoólogo francés Alphonse Milne-Edwards fue el primero en describir el género en 1879, después de que su colega Alexander Agassiz recolectara un macho juvenil de B. giganteus en el Golfo de México. Este fue un descubrimiento emocionante tanto para los científicos como para el público, ya que en aquel entonces la idea de un océano profundo sin vida o "azoico" había sido refutada recientemente por el trabajo de Sir Charles Wyville Thomson y otros. No se recuperaron hembras hasta 1891.Los isópodos gigantes son de poco interés para la mayoría de las pesquerías comerciales, pero son conocidos por atacar y destruir peces capturados en redes de arrastre. Especímenes capturados en América y Japón a veces se ven en acuarios públicos.

Los isópodos gigantes son un buen ejemplo de gigantismo de aguas profundas (cf. calamar gigante), ya que son mucho más grandes que los isópodos "típicos", que miden hasta 5 cm (2,0 pulgadas). Bathynomus se puede dividir en especies "gigantes", donde los adultos generalmente miden entre 8 y 15 cm (3,1 y 5,9 pulgadas) de largo, y especies "supergigantes", donde los adultos suelen medir entre 17 y 50 cm (6,7 y 19,7 pulgadas). Una de las "supergigantes", B. giganteus, alcanza una longitud típica de entre 19 y 36 cm (7,5 y 14,2 pulgadas); La prensa popular ha reportado un ejemplar de 76 cm (30 pulgadas) de largo, pero el más grande confirmado medía aproximadamente 50 cm (20 pulgadas).Su morfología se asemeja a la de su pariente terrestre, la cochinilla de la humedad. Sus cuerpos están comprimidos dorsoventralmente, protegidos por un exoesqueleto rígido y calcáreo compuesto de segmentos superpuestos. Al igual que algunas cochinillas de la humedad, pueden enroscarse formando una bola, dejando solo expuesta la resistente concha. Esto los protege de los depredadores que intentan atacar la parte inferior, más vulnerable. El primer segmento de la concha está fusionado a la cabeza; los segmentos más posteriores también suelen estar fusionados, formando un escudo caudal sobre el abdomen acortado (pleón).Los grandes ojos son compuestos con casi 4000 facetas, sésiles y están muy separados en la cabeza. Tienen dos pares de antenas. Las patas torácicas unirames, o pereiópodos, están dispuestas en siete pares, el primero de los cuales está modificado en maxilípedos para manipular y llevar el alimento a los cuatro pares de mandíbulas. El abdomen tiene cinco segmentos llamados pleonitos, cada uno con un par de pleópodos birrames. Estos están modificados en patas nadadoras y ramas, estructuras respiratorias planas que actúan como branquias. Los isópodos son de color lila pálido o rosado.Las especies individuales generalmente se parecen entre sí, pero pueden distinguirse por varias características morfológicas, en particular el número (7-13) y la forma (rectas o curvadas) de las espinas del pleotelson (cola), la forma (simple o bífida) de la espina central del pleotelson, y la forma y estructura de los urópodos y pereiópodos.Los isópodos gigantes, como Bathynomus giganteus, almacenan importantes reservas orgánicas en su glándula del intestino medio y en el cuerpo graso, donde los lípidos constituyen un componente significativo, particularmente en el cuerpo graso, donde los triglicéridos constituyen el 88 % de los lípidos totales.Se han registrado isópodos gigantes en el Atlántico occidental, desde el estado estadounidense de Georgia hasta Brasil, incluyendo el Golfo de México y el Caribe. Las cuatro especies atlánticas conocidas son B. obtusus, B. miyarei, B. maxeyorum y B. giganteus, siendo esta última la única especie registrada frente a Estados Unidos. Las especies restantes de Bathynomus se limitan al Indopacífico.Ninguna especie se encuentra tanto en el Atlántico como en el Indopacífico. Los registros previos de B. giganteus en el Indopacífico se consideran ahora identificaciones erróneas de otras especies. Se desconocen los isópodos gigantes del Atlántico o el Pacífico oriental. La mayor riqueza de especies (cinco especies) se encuentra frente a la costa este de Australia, pero es posible que otras regiones con menos muestras coincidan con esta cifra. En general, la distribución de los isópodos gigantes se conoce de forma imperfecta, y podrían existir especies no descritas.

Los isópodos gigantes son importantes carroñeros en el entorno bentónico de aguas profundas. Se encuentran principalmente desde la sombría zona sublitoral, a una profundidad de 170 m (560 pies), hasta la oscuridad total de la zona batial, a 2140 m (7020 pies), donde las presiones son altas y las temperaturas muy bajas. Se han reportado algunas especies de este género en profundidades menores, en particular B. miyarei, entre 22 y 280 m (72 y 919 pies), la poco conocida B. decemspinosus, entre 70 y 80 m (230 y 260 pies), y B. doederleini, a tan solo 100 m (330 pies).El récord de profundidad para cualquier isópodo gigante es de 2500 m (8200 pies) para B. kensleyi, pero esta especie también se encuentra a tan solo 300 m (980 pies). Más del 80% de B. giganteus se encuentra a una profundidad de entre 365 y 730 m (1198 y 2395 pies). En regiones con especies tanto "gigantes" como "supergigantes", las primeras viven principalmente en el talud continental, mientras que las segundas viven principalmente en la llanura batial. Aunque se han registrado Bathynomus en aguas de hasta 20 °C (68 °F), se encuentran principalmente en lugares mucho más fríos. Por ejemplo, durante un estudio de la fauna de aguas profundas del estrecho de Exuma en las Bahamas, B. giganteus fue común en aguas entre 3,25 y 13 °C (37,8 y 55,4 °F), pero más abundante hacia temperaturas más bajas.En cambio, estudios preliminares indican que B. doederleinii deja de alimentarse cuando la temperatura desciende por debajo de los 3 °C (37 °F). Este límite inferior de temperatura podría explicar su ausencia en regiones templadas y frías, donde los mares a la profundidad que prefiere Bathynomus suelen ser más fríos. Se cree que prefieren un sustrato fangoso o arcilloso y llevan una vida solitaria.Aunque son carroñeros generalistas, estos isópodos son principalmente carnívoros y se alimentan de ballenas muertas, peces y calamares. También pueden depredar animales de movimiento lento como pepinos de mar, esponjas, radiolarios, nematodos y otros zoobentos, e incluso peces vivos. Se sabe que atacan las capturas de arrastre. Un isópodo gigante fue filmado atacando a un tiburón cazón más grande en una trampa de aguas profundas, aferrándose a su cara y comiéndosela.Dado que el alimento escasea en el bioma de las profundidades oceánicas, los isópodos gigantes deben aprovechar cualquier alimento disponible. Están adaptados a largos periodos de hambruna y se sabe que sobreviven más de cinco años sin alimento en cautiverio. Cuando encuentran una fuente importante de alimento, los isópodos gigantes se atiborran hasta el punto de apenas poder moverse. Un estudio que examinó el contenido del sistema digestivo de 1651 especímenes de B. giganteus reveló que el pescado era el alimento más común, seguido de los cefalópodos y decápodos, en particular los carídeos y los galátidos.Los isópodos gigantes recolectados a lo largo de la costa este de Australia mediante trampas muestran una variación en la diversidad con la profundidad del agua. A mayor profundidad, menor número de especies encontradas y mayor tamaño. Los isópodos gigantes hallados en aguas muy profundas frente a Australia se compararon con los encontrados frente a México e India. Según el registro fósil, se cree que Bathynomus existió hace más de 160 millones de años, por lo que no evolucionó de forma independiente en las tres ubicaciones. Sin embargo, desde entonces, es probable que Bathynomus presente una evolución divergente en las distintas ubicaciones. Sin embargo, los isópodos gigantes en las tres ubicaciones son casi idénticos en apariencia (aunque se observan algunas diferencias, y son especies distintas). Esta menor divergencia fenotípica está relacionada con los niveles de luz extremadamente bajos de su hábitat.Un estudio de la abundancia estacional de juveniles y adultos de B. giganteus sugiere un pico de capacidad reproductiva en primavera e invierno. Esto se debe a la escasez de alimento durante el verano. Las hembras maduras desarrollan una bolsa de cría o marsupio durante la actividad sexual. Esta bolsa se forma mediante la superposición de oostegitos o placas de cría que crecen a partir del borde medial de los pereiópodos. Los isópodos jóvenes emergen del marsupio como miniaturas de los adultos, conocidas como mancas. Este no es un estadio larvario; las mancas están completamente desarrolladas, y solo les falta el último par de pereiópodos.Los isópodos gigantes se han utilizado ocasionalmente como alimento novedoso, como en la cocina del este asiático, como el ramen; sin embargo, en Vietnam son muy apreciados como manjar. En comparación con su tamaño, no hay mucha carne que se pueda extraer. A veces se describe que su carne tiene un sabor similar al de la langosta o el cangrejo, con una textura algo más firme y masticable.El género actualmente contiene las siguientes especies:Se conocen especímenes fosilizados de Bathynomus que se remontan al menos al Oligoceno Temprano (Rupeliano) de Italia, y se conocen otros fósiles de Japón y España.

• Carney, Bob (13 de octubre de 2002). "Trapping for Predators, Diving for Prey". NOAA Ocean Explorer.
• Parcela, Chelsy. "Deep Sea Isopod". WhoZoo.org. Retrieved 21 de febrero 2009.