Islas Ashmore y Cartier

Islas Ashmore y Cartier

El territorio de las islas Ashmore y Cartier es un territorio externo deshabitado de Australia que consta de cuatro islas tropicales de baja altitud en dos arrecifes separados, y las 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) mar territorial generado por las islas. El territorio está ubicado en el Océano Índico situado en el borde de la plataforma continental, a unos 320 km (199 mi) de la costa noroeste de Australia y 144 km (89 mi) al sur de la isla indonesia de Rote.

Ashmore Reef es llamado Pulau Pasir por los indonesios y Nusa Solokaek en el idioma rotenés. Ambos nombres tienen el significado de "isla de arena".

Geografía

El territorio comprende Ashmore Reef, que incluye las islas West, Middle y East, y dos lagunas, y Cartier Reef, que incluye la isla Cartier. Ashmore Reef cubre aproximadamente 583 km² (225,1 sq mi) y Cartier Reef 167 km² (64 sq mi), ambas medidas se extienden hasta los límites de los arrecifes.

Las islas Oeste, Centro y Este tienen una superficie terrestre combinada de 54 hectáreas (130 acres), 93 hectáreas (230 acres) y 112 hectáreas (280 acres). Cartier Island tiene una superficie terrestre informada de 0,4 hectáreas (0,99 acres).

Historia

Según la literatura australiana, la isla Cartier fue descubierta por el Capitán Nash en 1800 y recibió su nombre de su barco Cartier. La isla Ashmore fue descubierta por el capitán Samuel Ashmore en 1811 desde su barco Hibernia y recibió su nombre. Ashmore Island fue anexada por el Reino Unido en 1878, al igual que Cartier Island en 1909.

Después de su anexión, el gobierno británico ocasionalmente otorgó licencias en las islas para pescar o extraer guano. En la década de 1920, las islas se utilizaron como base para los cazadores furtivos que tenían como objetivo la industria de la perla de Australia Occidental. La falta de una vigilancia eficaz llevó a que Australia presionara para que se transfiriera el control.

Una orden en consejo británica fechada el 23 de julio de 1931 declaró que las islas Ashmore y Cartier quedarían bajo la autoridad de la Mancomunidad de Australia cuando Australia aprobara la legislación para aceptarlas, y la administración formal comenzaría dos años después. La Ley de Aceptación de las Islas Ashmore y Cartier de 1933 resultante de la Commonwealth entró en vigor el 10 de mayo de 1934, cuando las islas se convirtieron formalmente en un territorio. La ley autorizó al gobernador de Australia Occidental a realizar ordenanzas para el territorio. En julio de 1938, el territorio se anexó al Territorio del Norte, entonces también administrado por la Commonwealth, cuyas leyes, ordenanzas y reglamentos se aplicaron al Territorio del Norte. Cuando se otorgó el autogobierno al Territorio del Norte el 1 de julio de 1978, la Commonwealth retuvo la administración de las islas Ashmore y Cartier.

En 1983, el territorio fue declarado reserva natural bajo la Ley de Parques Nacionales y Conservación de Vida Silvestre de 1975, ahora reemplazada por la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Cartier Island, que fue un antiguo campo de tiro, se convirtió en reserva marina en 2000.

Después de que las islas se convirtieran en un primer punto de contacto con la zona de migración australiana, en septiembre de 2001, el gobierno australiano eliminó las islas Ashmore y Cartier de la zona de migración australiana.

Patrimonio indonesio y memorando

Ashmore ha sido visitado y pescado regularmente por pescadores indonesios desde principios del siglo XVIII. Un Memorando de Entendimiento (MOU) de 1974 entre Australia e Indonesia establece acuerdos mediante los cuales los pescadores tradicionales pueden acceder a los recursos en el mar territorial de Australia en la región. Esto permite a los pescadores indonesios tradicionales acceder a partes de Ashmore en busca de refugio, agua dulce y visitar las tumbas. El área, conocida como la Caja MOU, contiene el Territorio de las Islas Ashmore y Cartier.

Gobernanza

Hoy, el territorio es administrado desde Canberra por el Departamento de Infraestructura, Desarrollo Regional y Ciudades, que también es responsable de la administración de los territorios de Christmas Island, Cocos (Keeling), Islands, Coral Sea Islands, Jervis Bay Territory y la isla de Norfolk.

El Departamento del Fiscal General estuvo a cargo de la administración de los territorios australianos hasta las elecciones federales de 2010. En ese año, la responsabilidad de los territorios australianos se transfirió al entonces Departamento de Australia Regional, Gobierno Local, Artes y Deportes, y desde el 18 de septiembre de 2013, el Departamento de Infraestructura y Desarrollo Regional ha administrado los territorios australianos.

La defensa de las islas Ashmore y Cartier es responsabilidad de Australia, con visitas periódicas de la Royal Australian Navy, la Royal Australian Air Force y la Australia Border Force.

El cercano Hibernia Reef, a 42 km (26 mi) al noreste de Ashmore Reef, no forma parte del Territorio, pero pertenece a Australia Occidental. No tiene un área de tierra permanentemente seca, aunque grandes partes del arrecife quedan expuestas durante la marea baja.

Medio ambiente y protección

Cartier Island and surrounding reef (NASA satellite image)

El Parque Marino Ashmore Reef y el Parque Marino de la Isla Cartier están clasificados como reservas naturales estrictas (UICN Ia) y protegen áreas biodiversas de importancia significativa e internacional, así como el patrimonio cultural.

La isla Cartier es una isla de arena sin vegetación, cuyo acceso está prohibido por el riesgo de artefactos explosivos sin detonar. No hay puertos ni muelles, solo fondeaderos en alta mar. Hoy, todos los pozos del Territorio están infectados de cólera o contaminados y no potables. El buque de la Fuerza Fronteriza Australiana ABFC Thaiyak está estacionado fuera del arrecife hasta 300 días al año. Las islas también son visitadas por cuidadores temporales e investigadores científicos ocasionales.

Economía

El área alrededor de las islas Ashmore y Cartier ha sido un caladero tradicional de pescadores indonesios durante siglos, y aún continúa. En la década de 1850, los balleneros estadounidenses operaban en la región. Fuera de la pesca, las islas se utilizaron históricamente como fuentes de guano, beche-de-mer, trochus y carey. La extracción de depósitos de fosfato tuvo lugar en Ashmore Island en la segunda mitad del siglo XIX.

Las actividades de extracción de petróleo se llevan a cabo en los campos petrolíferos de Jabiru y Challis, adyacentes al Territorio, y que son administrados por el Departamento de Minas y Energía del Territorio del Norte en nombre de la Commonwealth.

Migración

Como Ashmore Reef es el punto más cercano del territorio australiano a Indonesia, era un objetivo popular para los traficantes de personas que transportaban a los solicitantes de asilo de camino a Australia. Una vez que habían aterrizado en la isla Ashmore, los solicitantes de asilo podían afirmar haber ingresado a la zona de migración australiana y solicitar ser procesados como refugiados. El uso de Ashmore Island para este propósito creó gran notoriedad a fines de 2001, cuando la llegada de refugiados se convirtió en un tema político importante en Australia. El gobierno australiano argumentó que, dado que Australia no era el país de primer asilo para estos 'barqueros', Australia no tenía la responsabilidad de aceptarlos.

Se hicieron varias cosas para desalentar el uso del Territorio para este propósito, como intentar arrestar a los traficantes de personas en Indonesia; la llamada Solución del Pacífico de procesarlos en terceros países; el abordaje y retorno forzoso de los barcos por parte de las fuerzas militares australianas; y finalmente extirpar el Territorio y muchas otras islas pequeñas de la zona de migración australiana.

Dos barcos llenos de solicitantes de asilo fueron detenidos durante varios días en la laguna de Ashmore Island después de que la Marina Real Australiana intentara devolverlos a Indonesia en octubre de 2001.