Isla Malden

Foto orbital de la NASA en Malden Island (norte arriba)

Aterrizaje en la isla Malden con ruinas del antiguo asentamiento

Isla Malden, a veces llamada Isla Independencia en el siglo XIX, es un atolón bajo, árido y deshabitado en el Océano Pacífico central, de unos 39 km² (15 sq mi) de área. Es una de las Islas de Línea pertenecientes a la República de Kiribati. La laguna está completamente rodeada por tierra, aunque está conectada con el mar por canales subterráneos, y es bastante salada.

La isla se destaca principalmente por su arquitectura de piedra antigua, sus depósitos de guano fosfático que alguna vez fueron extensos (explotados por intereses australianos desde c. 1860–1927), su uso anterior como el sitio de las primeras pruebas de la bomba H británica (Operación Grapple, 1957), y su importancia actual como área protegida para la cría de aves marinas.

La isla está designada como el Santuario de Vida Silvestre de la Isla Malden. En 2014, el gobierno de Kiribati estableció una zona de exclusión de pesca de 12 millas náuticas (14 mi; 22 km) alrededor de cada una de las Islas Line del sur (Caroline (comúnmente llamada Millennium), Flint, Vostok, Malden y Starbuck).

Geografía

La isla Malden se encuentra a 242 millas náuticas (278 mi; 448 km) al sur del ecuador, 1530 millas náuticas (1761 mi; 2834 km) al sur de Honolulu, Hawái, y más de 4000 millas náuticas (7000 km) al oeste de la costa de América del Sur. La tierra más cercana es la isla deshabitada Starbuck, 110 millas náuticas (204 km; 127 mi) al suroeste. El lugar habitado más cercano es Tongareva (Isla Penrhyn), 243 millas náuticas (450 km; 280 mi) al suroeste. El aeropuerto más cercano está en Kiritimati (Isla de Navidad), 365 millas náuticas (676 km; 420 mi) al noroeste. Otras islas cercanas (todas deshabitadas) incluyen la isla Jarvis, 373 millas náuticas (691 km; 429 mi) al noroeste, la isla Vostok, 385 millas náuticas (713 km; 443 mi) al sur-sureste y la isla Caroline (Millennium), 460 millas náuticas (852 km; 529 mi) al sureste.

La isla tiene aproximadamente la forma de un triángulo equilátero, con 8 km (5 mi) de lado, alineado con el lado suroeste que va de noroeste a sureste. Las esquinas oeste y sur están ligeramente truncadas, acortando las costas norte, este y suroeste a unos 7 km (4 mi) y agregando costas oeste y sur más cortas de aproximadamente 1 a 2 km (½–1 mi) de longitud. Una gran laguna, en su mayoría poco profunda, de forma irregular, que contiene una serie de pequeños islotes, llena la parte central este de la isla. La laguna está completamente rodeada por tierra, pero solo por franjas relativamente estrechas a lo largo de sus lados norte y este. Está conectado con el mar por canales subterráneos y es bastante salado. La mayor parte de la superficie terrestre de la isla se encuentra al sur y al oeste de la laguna. La superficie total de la isla es de unos 39,3 km² (15 sq mi).

La isla es muy baja, no más de 10 m (33 pies) sobre el nivel del mar en su punto más alto. Las elevaciones más altas se encuentran a lo largo de un borde que sigue de cerca la costa. El interior forma una depresión que se encuentra a pocos metros sobre el nivel del mar en la parte occidental y está por debajo del nivel del mar (relleno por la laguna) en la parte central este. Debido a esta topografía, el océano no se puede ver desde gran parte del interior de Malden.

No hay agua dulce estancada en Malden Island, aunque es posible que exista una lente de agua dulce.

Un fuerte oleaje continuo cae a lo largo de la costa, formando una estrecha playa de arena blanca a gris. Excepto en la costa oeste, donde la playa de arena blanca es más extensa que en otros lugares, una franja de escombros de coral gris oscuro, que forma una serie de crestas bajas paralelas a la costa, se encuentra dentro de la playa angosta y se extiende hacia el borde de la isla.

Flora y fauna

Un par de tetas enmascaradas (Sula dactylatraLlamando a la Isla Malden

Linternas respaldadas por Grey que vuelan sobre la isla Malden con laguna de fondo

Debido al aislamiento y la aridez de Malden, su vegetación es extremadamente limitada. Se han registrado dieciséis especies de plantas vasculares, de las cuales nueve son autóctonas. La isla está cubierta en gran parte por matorrales achaparrados Sida fallax, hierbas bajas y pastos. Pocos, si alguno, de los grupos de Pisonia grandis atrofiados que alguna vez se encontraron en la isla aún sobreviven. Las palmas de coco plantadas por los buscadores de guano no prosperaron, aunque todavía se pueden ver algunos árboles en ruinas. Las malezas introducidas, incluida la enredadera leñosa de bajo crecimiento Tribulus cistoides, ahora dominan extensas áreas abiertas, proporcionando una mayor cobertura para los charranes negros jóvenes.

Malden es una importante isla de reproducción para una docena de especies, incluidos piqueros enmascarados (Sula dactylatra), piqueros de patas rojas (Sula sula), pájaros tropicales ( Phaethontidae), fragata mayor (Fregata minor), fragata menor (Fregata ariel), charrán dorsigris (Onychoprion lunata), pájaro tropical de cola roja (Phaethon rubricauda) y charranes oscuros (sterna fuscata). También es una parada invernal importante para el zarapito zarapito (Numenius tahitiensis), un migrante de Alaska, y otras aves marinas migratorias (diecinueve especies en total).

Dos tipos de lagartijas, el gecko de luto (Lepidodactylus lugubris) y el eslizón de ojos de serpiente (Cryptoblepharus boutonii), están presentes en Malden, junto con la libélula marrón libellulida.

Se introdujeron gatos, cerdos, cabras y ratones domésticos en Malden durante el período de excavación de guano. Si bien las cabras y los cerdos han muerto, los gatos salvajes y los ratones domésticos todavía están presentes. Un pequeño número de tortugas verdes anidan en las playas y abundan los cangrejos ermitaños.

Historia

Descubrimiento

Samuel Bunker (ca. 1845)

El primer avistamiento documentado de la isla Malden por europeos fue el 25 de marzo de 1825, por el capitán Samuel Bunker (1796–1874) del ballenero Alexander de Nantucket. El diario de Bunker de ese día mencionó que "resultó ser una isla vista por la Sarah Ann de Londres y la Independencia de Nantucket, Capt. Whippey". También eran barcos balleneros. Ese extracto del libro de registro puede explicar varias cosas: por qué Malden Island alguna vez fue conocida como 'Independence Island', Sarah Ann Island (una isla fantasma), y que Bunker no fue el primer europeo en ver la isla. No pudo aterrizar y zarpó al día siguiente.

El 30 de julio de 1825, la isla fue vista nuevamente por el Capitán The 7th Lord Byron (un primo del famoso poeta). Byron, al mando del buque de guerra británico HMS Blonde, regresaba a Londres de una misión especial a Honolulu para repatriar los restos del joven rey y la reina de Hawái, que habían muerto de sarampión durante una visita a Gran Bretaña. La isla lleva el nombre del teniente Charles Robert Malden, navegante del Blonde, quien avistó la isla y la exploró brevemente. Andrew Bloxam, naturalista de Blonde, y James Macrae, un botánico que viajaba para la Royal Horticultural Society, se unieron para explorar la isla y registraron sus observaciones. Malden pudo haber sido la isla avistada en 1823 por otro capitán, William Clark, del barco ballenero Winslow.

Historia Temprana

Arruinas polinesias tempranas en la Isla Malden

En el momento de su descubrimiento por parte de los europeos, Malden no tenía población. Sin embargo, extensos sitios arqueológicos en la isla apuntan a la ocupación por parte de los polinesios en el pasado. Los sitios en la isla son consistentes con la arquitectura polinesia anterior al contacto de la región más amplia y se observa que son especialmente similares en forma a las formas arquitectónicas en Tonga.

Estos sitios están agrupados a lo largo de las crestas de playa noroeste y sur. En la isla se han catalogado un total de 21 yacimientos arqueológicos. Los sitios incluyen plataformas de templos, llamadas marae, sitios de casas y tumbas. Debido a la naturaleza de la clasificación arqueológica temprana de sitios en el momento de la clasificación, estos sitios están compuestos por grupos irregulares de arquitectura sobre el suelo y no deben tomarse como representativos debido a la falta de una investigación subterránea más intensiva. Las comparaciones con estructuras de piedra en los atolones de Tuamotu muestran que una población de entre 100 y 200 personas podría haber producido todas las estructuras de Malden. Marae de un tipo similar se encuentran en Raivavae, una de las Islas Australes. Sin embargo, no se han realizado estudios sobre el potencial agrícola de la isla que lo corroboren.

Balleneros y buscadores de guano

En la primera mitad del siglo XIX, durante el apogeo de la caza de ballenas estadounidense en el Pacífico central, los balleneros estadounidenses visitaron Malden en varias ocasiones.

En 1918, la goleta Annie Larsen, tristemente célebre por su papel en la conspiración hindú-alemana, quedó varada en Malden Island.

Malden fue reclamada por la U.S. Guano Company en virtud de la Ley de Islas Guano de 1856, que autorizaba a los ciudadanos a tomar posesión de islas deshabitadas bajo la autoridad de los Estados Unidos con el fin de extraer guano, un valioso fertilizante agrícola. Antes de que la empresa estadounidense pudiera comenzar sus operaciones, la isla fue ocupada por una empresa australiana con licencia británica. Esta empresa y sus sucesores explotaron la isla continuamente desde la década de 1860 hasta 1927.

La escritora Beatrice Grimshaw, una visitante de Malden en la era de la excavación de guano, denunció la "deslumbrante aridez de la pequeña isla" y declaró que "... sombra, frescor, fruta refrescante, vistas y sonidos agradables: no hay ninguno. Para los que viven en la isla, es el escenario de un exilio que hay que soportar de una u otra forma". Ella describió a Malden como "un pequeño asentamiento frente a un gran muelle de madera, y una llanura desolada de hierba baja de color verde grisáceo, aliviada aquí y allá por pequeños arbustos con insignificantes flores amarillas". El agua para los colonos fue producida por grandes plantas de destilación, ya que no se pudieron excavar con éxito pozos de agua dulce en la isla.

A los cinco o seis supervisores europeos de la isla se les dio "una hilera de pequeñas casas de un piso con techo de hojalata sobre la playa", mientras que los trabajadores nativos de la isla de Niue y Aitutaki fueron alojados en & #34;refugios grandes, tipo granero". Grimshaw describió estos edificios como "edificios grandes, desnudos y sombreados equipados con amplios estantes, sobre los cuales los hombres extendían sus esteras y almohadas para dormir". Su comida consistía en "arroz, galletas, ñame, carne enlatada y té, con algunos cocos para los que pudieran enfermarse". La comida para los supervisores blancos consistía en "alimentos enlatados de varios tipos, también pan, arroz, aves, cerdo, cabra y leche de cabra", pero las verduras eran difíciles de conseguir.

Los trabajadores contratados en Malden fueron contratados por un año, se les pagó diez chelines por semana más alojamiento y comida, y se los repatrió a sus islas de origen cuando expiraron sus contratos. Los salarios de los supervisores se describieron como "bastante altos". El horario de trabajo era de 5 am a 5 pm, con una hora y 45 minutos para las comidas.

Los buscadores de guano construyeron un ferrocarril único en la isla de Malden, con vagones impulsados por grandes velas. Los trabajadores empujaron carros vacíos desde el área de carga por el tranvía hasta los pozos de excavación, donde luego los cargaron con guano. Al final del día, se desplegaron las velas y los vagones del tren regresaron rápidamente al asentamiento gracias a los vientos predominantes del sureste. Si bien se sabía que los automóviles saltaban las vías más de una vez durante estas excursiones, el sistema parece haber funcionado bastante bien. También se utilizaron vagones de ferrocarril. Este tranvía permaneció en uso en Malden hasta 1924, y su calzada todavía existe en la isla en la actualidad.

Aunque la excavación de guano continuó en Malden hasta principios de la década de 1920, toda la actividad humana en la isla había cesado a principios de la década de 1930. No parece que se haya hecho más uso humano de Malden hasta 1956.

Pruebas nucleares británicas

Una nube de hongos en la isla de Malden después de la primera prueba de hidrógeno británica en mayo de 1957

Tableta conmemorativa en Paisley recordando a la gente interesada en las pruebas

En 1956, el Reino Unido seleccionó a Malden como el "sitio de instrumentación" para Operation Grapple su primera serie de pruebas de armas termonucleares (bomba H), con base en Kiritimati (Isla de Navidad). Entre el 15 de mayo de 1957 y el 19 de junio de 1957, tres dispositivos termonucleares con rendimientos que oscilan entre 200 y 720 kt fueron detonados a gran altura a poca distancia de la costa. Los funcionarios británicos insistieron en que Malden no debería llamarse "isla objetivo". La pista de aterrizaje construida en la isla por los Ingenieros Reales en 1956–57 permaneció utilizable en julio de 1979. Se invitó a varias personas a observar estas pruebas, incluido el futuro gobernador general y presidente de Fiji Ratu, Sir Penaia Ganilau.

Isla Malden hoy

Malden se incorporó a la colonia británica de las Islas Gilbert y Ellice en 1972 y se incluyó en la parte de la colonia que se convirtió en la República de Kiribati en 1979. Los EE. UU. continuaron disputando la soberanía británica, con base en su siglo XIX Guano Act afirma, hasta después de que Kiribati se independizara. El 20 de septiembre de 1979, los representantes de los Estados Unidos y Kiribati se reunieron en el atolón de Tarawa en el grupo Gilberts de Kiribati y firmaron un tratado de amistad entre sus dos naciones (comúnmente conocido como el Tratado de Tarawa de 1979) por el cual los Estados Unidos reconoció la soberanía de Kiribati sobre Malden y otras trece islas en los grupos de Islas de la Línea y Fénix. Este tratado entró en vigor el 23 de septiembre de 1983.

El principal valor de la isla para Kiribati radica en los recursos de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (230 mi; 370 km) que la rodea, en particular las ricas pesquerías de atún. Los depósitos de yeso en la isla misma son extensos, pero no parecen ser económicamente viables en las condiciones previsibles del mercado, principalmente debido al costo del transporte. Se han obtenido algunos ingresos del ecoturismo; el World Discoverer, un crucero de aventura operado por Society Expeditions, visitó la isla una o dos veces al año durante varios años a mediados de la década de 1990.

Malden se reservó como santuario de vida silvestre y área cerrada, y se designó oficialmente como "Santuario de vida silvestre de la isla de Malden" el 29 de mayo de 1975, en virtud de la Ordenanza de conservación de vida silvestre de 1975. El objetivo principal de esta reserva era proteger las grandes poblaciones reproductoras de aves marinas. Este santuario es administrado por la Unidad de Conservación de Vida Silvestre del Ministerio de Línea y Desarrollo de las Islas Fénix, con sede en Kiritimati. No hay personal residente en Malden, sin embargo, y las visitas ocasionales de navegantes y pescadores extranjeros no pueden ser monitoreadas desde Kiritimati. Un incendio en 1977, posiblemente causado por visitantes, amenazó a las aves marinas reproductoras; esto sigue siendo una amenaza potencial, particularmente durante los períodos de sequía.

La isla es ahora un importante sitio cultural y arqueológico que incluye 21 sitios arqueológicos, marae y tumbas polinesias.